Забрав лошадь, она подняла с земли упавший стальной слиток. Сквозь порванный рукав виднелась тёмно-красная татуировка, спускавшаяся от самого локтя. Чисто-белый свет прочертил путь по рисунку и впитался прямо в металл. На поверхности стального слитка проступили геометрические вертикальные линии.
Женщина сосредоточила магическую силу. Вспышка света. В мгновение ока стальной слиток превратился в прочный плуг.
Способность менять материю с помощью магии. Алхимия. Причём довольно высокого уровня.
— Плуг? Разве это не сугубо сельскохозяйственный инструмент?
— …Да.
— Странно. Я слышал, в Военном Государстве нет полей, зачем же тогда плуг?
Женщина, запрягавшая лошадь, бросила на меня короткий взгляд и ответила:
— …Ты скиталец?
— Ах, да. Прибыл недавно.
— …Поля есть. Потому что Владыка Золота всемогущ.
При упоминании Владыки Золота её ответ стал пространнее. Словно переключившись в режим адвоката, она заговорила с заметным воодушевлением.
— …Владыка Золота часто создаёт поля. Когда Владыка проходит мимо, земля наполняется богатым урожаем. Масштабы настолько велики, что в Золотом Дворце есть отдельный Джаггернаут для сбора плодов…
О-хо. Если подумать, даже если основной доход Военного Государства – это мародёрство, они не могут быть полностью самодостаточными только за счёт этого. Я слышал, что еду откуда-то всё же поставляют… Так вот оно что, Золотой Дворец.
Всё в Военном Государстве алхимически преображается Владыкой Золота. Но не может быть, чтобы Владыка, который в одиночку возводит крепостные стены, не создал нужные поля…
Стоп. Развивая свою мысль, я кое-что осознал и переспросил:
— Погоди. Ты хочешь сказать, что урожай растёт не на «полях», созданных Владыкой Золота… А что Владыка Золота создаёт сами «плоды, которые на полях»?
— …Да.
Хм, погоди-ка.
Это многое меняет. Иметь поля и понемногу поставлять урожай – это ещё логично.
Но… если можно свободно «создавать» урожай с самого начала? Если можно ускорять созревание зерна с помощью алхимии…?
— Ого. Это же читерство. Если можно по желанию массово производить еду, линии снабжения и прочее становятся ненужными.
— …Именно так.
— Поразительно. Но почему ты рассказываешь это мне?
Тем временем женщина возилась с плугом, пытаясь прицепить его к лошади. Создать плуг с помощью алхимии удалось мгновенно, но простая задача сцепки заняла вдвое больше времени. Женщина утерла капли пота подтяжками и тихо произнесла:
— …Запомни, гражданин Военного Государства.
Я вздрогнул.
Стоило мне на миг насторожиться из-за того, что она узнала моё происхождение, как женщина мельком взглянула на моё запястье.
Биотерминал – одно из изобретений Военного Государства. Удостоверение личности, в котором сжаты и зафиксированы все биометрические данные человека. Подумать только, она это заметила.
«… Какое великое существо Владыка Золота, и с кем решило схлестнуться Военное Государство. Хотя ты, возвеличивающий обычного Максимилиена до уровня Шести Звезд Крепости, об этом даже не догадываешься».
Притворившись смущённым, я поспешно поправил рукав. Увидев мою суету, женщина, должно быть, подумала:
«… Пытаться скрыться сейчас – всё равно что пролитую воду собирать. Ты был глуп, гражданин Военного Государства».
Хорошо. Я естественным образом раскрыл свою личность. Теперь игра стала чуточку честнее.
Потому что я тоже вычислил, кто ты.
В Военном Государстве, где нет земель для оседлой жизни, нет правящего класса вроде феодалов. Но это не значит, что здесь нет сословий.
Шакалы – это те, кто промышляет грабежом. Но нельзя жить в мире одним лишь мародёрством. Кто-то должен производить то, в чём есть отчаянная нужда.
В месте, где повсюду разбросаны побочные продукты Владыки Золота, нужно изучать алхимию, чтобы использовать их как топливо и разводить костёр для выживания. Поэтому большинство граждан Военного Государства владеют алхимией на приличном уровне. Подобно тому, как фермер учится земледелию, а охотник – охоте, алхимия здесь – не выбор, а необходимость.
И среди них есть те, кто выделяется особо.
Особые побочные продукты Владыки Золота. Избранные алхимики, способные обрабатывать непостижимую материю, которую невозможно разложить ни силой, ни магией.
Женщина передо мной – одна из сильнейших алхимиков Военного Государства, превосходящая даже Максимилиена в области алхимии. Даже если сейчас она вынуждена заниматься здесь фермерством.
— У тебя острый глаз.
— …Шумный ты. Для шпиона.
Чтобы продолжить разговор, нужно переопределить наши отношения. Если обычный шакал спрашивает, где находится Золотой Дворец или кто такой Владыка Золота – это одно дело.
Но теперь, когда я раскрыл, что я из Военного Государства, я могу спросить напрямую.
— Так вот почему почва только здесь казалась мягкой и росла трава. Эта земля когда-то была полем, созданным Владыкой Золота.
— …
— Поэтому ты разбила лагерь здесь, а не в городе? Действительно, какой бы великой ни была техника алхимии, еда – вещь важная.
— …
— Но мне любопытно. Владыка Золота может создавать зерно… так почему на этом поле оно не растет?
Я постучал ногой по земле и огляделся.
Поблизости не было видно ни одного источника воды. Единственное, что увлажняло её поле, – вода в маленькой лейке. Она обнесла его низким забором из проволоки, но он выглядел слишком хлипким, чтобы остановить кого-то, кто положил глаз на урожай.
Даже если преодолеть все трудности и вырастить плоды, проходящие мимо шакалы сожрут всё раньше, чем оно созреет.
Или ещё раньше Золотое Царство может пройтись здесь снова, превратив поля во что-то совершенно иное.
И всё же она продолжает возделывать землю.
— Жизненная сила этой земли иссякла. Впрочем, поле, навязанное неподходящей почве, никогда не продержалось бы долго.
— …
— Значит, Золотое Царство тоже не всемогуще? В конце концов, это лишь подделка?
— …Ты.
— Нет, возможно, я поторопился с выводами. Может быть, Золотое Царство способно на это, но просто не хочет? Если приложить достаточно усилий и времени, можно изменить даже качество почвы… Похоже, тебя совсем не интересуют Десять Наций?
Хруст.
Лошадь, объятая ужасом, заржала и рванула вперед. Позади неё сталь, которая была плугом, рассыпалась. Почерневшая и разбитая, словно кучка пепла, по которой ударили ногой.
Сталь, которая в нормальных условиях прослужила бы тысячу лет, в руках женщины мгновенно превратилась в труху. Нет, назвать это ржавчиной было бы недостаточно.
Крах. Сама структура, делавшая сталь железом, рассыпалась.
Женщина, вмиг уничтожившая плуг, уставилась на меня ледяным взглядом.
— …Создавать сложнее, чем разрушать.
— Конечно. Я сам строил карточные домики, так что знаю. Строительство – это борьба, но стоит кому-то слегка коснуться – и всё рушится.
— …Золотое Царство продолжает эту сложную работу. Что бы о них ни думало Военное Государство, мне неведомо.
«… По сравнению со мной, которая может только ломать, тот, кто создает всё сущее, великолепен. Высшее существо, способное создать даже сам мир, если дать ему достаточно времени…»
Иногда встречаются такие люди. Те, кто реагирует на нападки на то, что они любят или уважают, острее, чем на нападки на самих себя.
В такие моменты, если слегка надавить на эту сторону, наружу вырываются честные реакции, которые мне нравятся.
— …Мне нет дела до того, что вы там затеяли.
«… Будете ли вы воевать или пытаться совершить покушение – моё дело сторона. Что бы ни делало Военное Государство, оно не сможет причинить Золотому Царству даже малейшего вреда».
Её слова немного неуклюжи. Хорошо, что я читаю мысли; у любого другого возникли бы проблемы с коммуникацией.
— …Однако, если вы попытаетесь осквернить Золотое Царство.
«… Я расплавлю тебя собственноручно».
Это не было пустым хвастовством.
Стоило её магии выплеснуться наружу, как земля просела. Это не магия земли и не Искусство Земли. Почва, которая когда-то была полем, земля и камни, где дышали семена, просто осыпались и рухнули. Как будто муравьиный лев вырыл ловушку, вокруг неё потек разбитый песок. Сделай неверный шаг – и провалишься.
Значит, её врожденная магия – «Крах». Хлопотная способность. Даже если я её украду, толку мало. Она ускоряет коррозию и разрушение, так что для меня, полагающегося на инструменты, пользы никакой.
В таком случае, отложим конфликт и попробуем наладить контакт.
— У тебя, похоже, возникло недопонимание, но я вовсе не собираюсь осквернять Золотое Царство, знаешь ли.
— …Тогда?
— Просто ты всё время говорила так, будто преимущество на твоей стороне, поэтому я лишь указал на ваши недостатки, чтобы получить преимущество в переговорах.
Магия, которая пожирала всё вокруг, исчезла. Женщина отозвала свою врожденную силу и переспросила:
— …Переговоры?
— Да. Мы мирные посланники, направленные из Главного штаба Военного Государства.
Женщина ответила с сомнением в глазах:
— …Не шпионы?
— Будь мы шпионами, мы бы не разъезжали так вызывающе на транспорте Военного Государства. Как ты сама сказала, какой шпион станет разгуливать, демонстрируя свои биотерминалы?
«… Я просто подумала, что вы тупые».
Это жестоко. Адзи – пёс, для него это нормально, но я-то нет.
Хм. Я прочитал кучу мыслей, но так и не узнал, где находится Золотой Дворец или как его найти. Даже высшие чины этого не знают – что за безумная здесь земля?
И всё же эта особа – Владыка Десяти Наций, которая лично посещала Золотой Дворец. Она, похоже, знает больше нас. Может, попробовать спросить?
— В любом случае, вышло удачно. Мы с трудом пробирались по чужой земле, и тут встречаем кого-то, кто знает Золотое Царство. Как насчет того, чтобы помочь нам и внести вклад в мир во всем мире?
— …Мир во всем мире?
— Звучит пафосно, но на деле пустяк. Тебе всего лишь нужно организовать для нас переговоры.
— …Переговоры? С кем?
— Разумеется, с Золотым Царством. Кто еще правит Десятью Нациями, если не оно?
— …Ты серьезно?
— Почему ты так беспокоишься? Есть какая-то проблема?
«… Аудиенция у Золотого Царства для прямых переговоров? Она бесстрашна? Или абсолютно безрассудна?»
Женщина несколько раз покачала головой и ответила:
— …Делайте что хотите.
— Это значит, ты поможешь?
— …Нет.
Отказ был острым, как нож. Женщина развернулась и уставилась на землю у своих ног. Глядя на участок, который теперь больше подходил для стройки, чем для фермерства, она горько вздохнула.
Она намерена продолжить возделывание. Тч, какая неконтактная.
— Тогда хотя бы скажи, где находится Золотой Дворец.
— …Не знаю.
— Постой! Хотя бы как его найти!
— …Обычным способом.
— Что значит «обычным»! Как может быть обычным то, чего я не знаю!
«… Обычно – считывая следы земли и спрашивая дорогу. Другого пути нет».
Они даже не знают, где их собственный дворец! Как бы он ни перемещался, хоть кто-то должен знать!
Если бы он был спрятан в секретном месте, я бы прочитал это через «Искусство Чтения Мыслей». Но раз он открыто бродит по земле – никто не знает. Тч, неужели единственный вариант – топтать дорогу?
— Раз ты занимаешься фермерством, значит, других дел у тебя не много. Не хочешь стать нашим проводником?
— …Не горю желанием.
— Ну же, мы – мирная делегация, я говорю! Кровь, пламя, война! Мы пытаемся разорвать эту жуткую цепь трагедий и жить дружно, ты должна помочь!
— …Меня это не касается.
«… Вы, пришлые, валите всё в одну кучу и зовете это Десятью Нациями, но на деле есть только шакалы, собирающие побочные продукты Владыки Золота. Джаггернауты движутся, как им вздумается, а компании преследуют лишь свою выгоду. Никто не слушает чужих приказов… разве что сам Владыка Золота прикажет».
Эта женщина скептична не к «миру», а к «переговорам». Она верит, что содержательные переговоры невозможны в принципе.
Хм. Жаль.
Мне нужно прочитать мысли Владыки Золота. Но если Золотой Дворец с самого начала проявит враждебность, сделать это будет нелегко. Каким бы хорошим ни было «Искусство Чтения Мыслей», для чтения прошлого нужно время, а главное – возможность подойти близко. Не знаю, что именно я буду делать в Золотом Дворце, но мне нужно хотя бы приблизиться к ним с дружескими намерениями.
Эта женщина, последовательница Владыки Золота и владелица Джаггернаута, могла бы пригодиться…
Если я не могу убедить её прямо сейчас, может, стоит забросить наживку?
— Ладно, жаль, но ничего не попишешь. Взамен на полезную информацию, которую ты мне дала, хочешь, я тоже кое-что расскажу?
— …Не нужно.
— Это способ выращивать хороший урожай, о котором кочевники не знают. Но если тебе это не интересно, то и ладно.
Женщина остановилась. Её слова и выражение лица почти не выдавали эмоций, но действия были честны. В ответ на её взгляд, призывающий меня продолжать, я слегка улыбнулся и закинул крючок.
— Итак, слушай внимательно. Самое важное в фермерстве – это.
— …Самое важное?
— Несокрушимое сердце! Никогда не сдавайся и продолжай пробовать!
— …
— Ах, извини. Не сверли меня так взглядом. Вижу, шутить с тобой нельзя.
На самом деле это не шутка, и это действительно самое важное. Пожав плечами, я добавил немного объяснений.
— Каждая культура когда-то была диким растением без семян. Люди отбирали съедобные экземпляры и скрещиванием создавали лучшие сорта. Если люди делают такое друг с другом, народ сбегается кидать камни, называя это «Табу 3-го типа», но с растениями это повсеместная практика под названием «улучшение сортов».
— …Даже хороший сорт?
— Это надо искать! Но даже так, узнать можно только методом проб и ошибок. Какой бы хороший ни был сорт, не узнаешь, вырастет ли он, пока не посадишь здесь и не пожнёшь плоды, верно? Не знаешь, провал или успех, но сначала нужно разбросать как можно больше семян.
Причина, по которой она фермерствует, вероятно, не в нехватке еды. У главы компании Десяти Наций проблем с деньгами быть не должно.
Для неё тот факт, что оно принесло плоды, вероятно, важнее самих плодов.
— …Как мне их достать?
— В Десяти Нациях таких сортов нет, так что можно достать в соседней стране… например, в такой, как Военное Государство! Там даже есть компании, специализирующиеся на улучшении пород! Всё, что нужно – это соглашение о прекращении огня!
Как только разговор снова вернулся к мирному договору, интерес женщины угас.
— …В конце концов, всё те же слова.
— Ну а что поделать? Ты же не единственная, кто сеет семена. Работает это или нет, сначала нужно разбросать как можно больше.
Как вам мой убеждающий заход?
Но даже такие отчаянные уговоры, похоже, не тронули сердце женщины. Она полностью проигнорировала меня и вернулась к починке плуга. Позвав лошадь, она взяла поводья и медленно побрела дальше, запряженная в свой плуг.
Тч, ничего не попишешь. Как изменить сердце той, кто вернулся к земле?
— Тч. Если не хочешь – забудь. Адзи, пошли.
Адзи подпрыгнул и подбежал ко мне.
— Гав! Мясо на ужин!
— Какое ещё мясо, ты даже лошадь поймать не смог. Никакого мяса нет. Сегодня – каша из бобов.
— Гав?! Лжец!
— Ну, кто заставлял тебя прыгать, когда нужно было просто стоять? Если бы ты охранял, я мог бы добавить кусочек мяса. Никакого мяса! Даже не мечтай!
— Мвууууу!
— Эй! Я не мясо! Не кусайся!