Возможно, дело было в том, что мы находились внутри Джаггернаута, но время текло незаметно, ровно и неумолимо. После грубого ужина и кое-какой уборки, не успели мы оглянуться, как уже наступили сумерки. На той дребезжащей катафракте я недоумевал, почему время тянется так медленно, но внутри Джаггернаута — моргнул, и уже ночь. Похоже, у времени тоже разные средства передвижения.
Все эти долгие часы Джаггернаут бежал без отдыха. Когда ему грозило замедлиться, Перу тащил из трюма чёрную как смоль сталь и швырял её в топку, и каждый раз Джаггернаут рвался вперёд, будто от хлыста.
Внезапно мне стало любопытно, и я спросил:
– Я слышал, Джаггернаут движется силой Возвращенца. Он и ночью бежит?
– …Если дать ему достаточно топлива.
Как это работает — загадка, но даже Перу не знает принципа. Тот, кто построил эту штуку, родом из Золотого Века. Нам остаётся лишь принять это как данность.
После сытной еды и редкой основательной помывки я искал место, где можно лечь спать, как вдруг Перу подал голос:
– …Комната. Вон там.
Перу указал на помещение, которое они использовали как склад. Внутри, кое-как прибранного, одиноко стояли две кровати. Места было так мало, что не то что о достойной жизни — о сохранении хоть какой-то приватности не могло быть и речи.
Я нахмурился и проворчал:
– Слушай. Я не хочу быть придирчивым гостем, но почему я должен спать в этой убогой каморке? В отличие от Аджи или Тира, я человек, которому нужны хоть какие-то признаки нормальной жизни, знаешь ли.
– …Другого выхода нет.
– …На двоих кроватей места мало. Ничего не поделаешь — придётся запихнуть двоих мужчин в кладовку.
Если бы я мог спать совсем один, это было бы само по себе неплохо, но ведь даже этого нет. И из всех людей моим соседом оказывается…
– А? Почему я в одной комнате с ней!
Переодетый в мужчину Возвращенец. Серьёзно опасно.
Если бы я приблизился к ней во сне… она могла бы контратаковать Небесным Зеркалом и убить меня, прежде чем я даже проснусь.
– Что ты раскричалась, Шей? Если уж на то пошло, я сам рискую гораздо больше, спя с тобой в одной комнате!
– Какая опасность тебе может грозить!
– Если мы будем делить комнату, я в гораздо большей опасности! Я не могу даже расслабиться — всё боюсь, что моя личность раскроется! Тьфу. Долго мне ещё жить, притворяясь мужчиной…!
Какая опасность? Ты не ребёнок — чувствуешь угрозу только от того, что спишь в одной комнате с лицом противоположного пола? Если бы это была одна кровать, но целая комната — это слишком. Если так, не надо было с самого начала переодеваться мужчиной.
– У меня нет сил сопротивляться, если у тебя возникнут какие-нибудь непристойные мысли, Шей! Если нас оставят вдвоём в запертой комнате, кто знает, какому унижению я подвергнусь!
– Что за мысли ты мне приписываешь! Никогда у меня не было к тебе непристойных мыслей! Между прочим, я —!
– Ты — что?
– …Скажу, что я женщина! Хух. Спокойно. Ещё слишком рано. Пока не будет покончено с Военным Государством, выгоднее оставаться мужчиной. Вряд ли это случится, но если меня вдруг примут за Святую… Военное Государство и Тирканджака могут обратиться против нас.
Возвращенец подавил внезапно нахлынувший порыв.
Сила знать будущее принадлежит Святой. Поэтому Возвращенца часто принимали за Святую. Во многих случаях быть принятым за Святую выгодно… но не сейчас, пока она с Тиром.
Так что у Возвращенца тоже есть своя стратегия. Хотя, действительно ли её принимают за Святую — я не уверен.
– Помнишь, как в прошлый раз, когда я пытался тебя разбудить, ты чуть не снесла мне голову? А после этого у тебя ещё хватило наглости сказать, чтобы я не прикасался к тебе, пока ты спишь. Ну и ну, прямо классика — перекладывать вину на жертву.
– Я—я не могу ничего поделать! У путника должны быть способы защитить себя во время сна!
– Если бы дело ограничивалось самозащитой — я бы и слова не сказал! Проблема в том, что твоя защита метит прямо в шею того, кто по-доброму пытается тебя разбудить!
– Я же не отрубила её!
– Если бы отрубила — ты была бы убийцей! Не надо гордиться тем, что ты её не отрубила — благодари лучше, что я не дал тебе этого сделать!
Пока мы шумно препирались, в дверь вошёл короткостриженый мальчик. Мальчик, чьи тонкие черты лица легко можно было бы принять за девичьи, хихикнул и заговорил:
– Ой, ну право слово. Шей сам не понимает, от чего отказывается~. Спать с Отцом — это же такая драгоценная возможность.
Возвращенец посмотрел на Хильду и склонила голову набок.
Хильда теперь явно походила на Возвращенца. Острые глаза, которые открывались из-под коротких волос, полностью открывающих шею, были точь-в-точь как у Возвращенца.
Но было и отличие. Все предыдущие превращения Хильды были настолько совершенны, что даже её саму удивляли, но это казалось — любой с лёгкостью отличил бы их друг от друга. Мастерство было отличным, но для любого наблюдателя в ней чувствовалось что-то чужеродное по сравнению с Возвращенцем.
– Что? Превращение? Для одного из тех…
Хильда, которая лишь наполовину стала «Шеем», глубоко вздохнула и сказала:
– Совсем не похоже, да? Да уж~. Провал. Так трудно передать твой характер, что в итоге получилось наполовину~. Я не могу проникнуться, так что и игра никуда не годится.
Возвращенец, казалось, испытывал тайное удовлетворение от того, что Хильда не превратилась в него. Это была гордость от собственной уникальности? Хотя обычно она набросилась бы на любое своё подобие, сейчас её отношение было мягким.
– Хм. Естественно. Не всё в этом мире бывает по-твоему.
– Я сегодня тоже это усвоила. Я поднимаю руки вверх и сдаюсь. Чувствуется, что я что-то не так интерпретирую, но вот что именно — не знаю~.
Неудивительно, что она не знала. Как можно понять тот внутренний мир, не зная предпосылки о возвращении? Даже я с Искусством Чтения Мыслей не мог постичь его до конца.
Хильда подняла обе руки, скорчила озорную гримасу и внезапно прыгнула на меня.
– В любом случае! Если тебе так противно спать с Отцом, поменяйся со мной! Я совершенно не против спать с Отцом! Наоборот — я бы даже хотела!
– А?
– Спрашиваешь, можно ли мужчине и женщине спать в одной комнате? Можно. Потому что сейчас я замаскирована под мужчину! Я говорю, что безопасно не только в одной комнате, но даже в одной постели!
Нет. Я против этого со своей стороны. Я терпеть не могу жаться в узкую кровать, и почему это должен быть мужчина? Я бы сам был не в безопасности. Уж лучше бы это было женское тело.
Возвращенец серьёзно задумался, не принять ли предложение Хильды. Но лишь на мгновение; при виде собственного лица, прильнувшего ко мне, его охватило отвращение.
– Забудь. Я скорее соглашусь не спать вообще, чем смотреть, как моё собственное лицо к ней липнет.
– Ой? Ты ревнуешь?
– Какая, к чёрту, ревность! Просто мерзко! Тебе самой не было бы противно, если бы твоё лицо разгуливало и вытворяло всякую чушь?
– Не-а? Я и своим собственным лицом могу вытворять сколько угодно чуши~? Какую бы чушь мне вытворить~?
С этими словами Хильда незаметно направилась к складу. В тот же миг позади неё взметнулась тьма, внезапно набросилась сзади и сковала её конечности.
– Ой? Тирканджака?
[Эй-эй, это что же, взрослая женщина смело шагает в мужские покои? А ну вернись обратно.]
– Такие архаичные взгляды и тормозят прогресс~.
С этими словами Хильда была утащена прочь во тьму. Став свидетелем того, как человека прямо на его глазах пожирает тьма, Перу снова в ужасе сбежал.
В итоге перед складом остались только Возвращенец и я. Возвращенец откинул волосы назад, щёлкнул языком и махнул рукой.
– Ладно. Я повешу ткань посередине, так что не переступай.
– Не понимаю, почему ты продолжаешь занимать такую оборонительную позицию. Это я должен кричать, знаешь ли? В отличие от тебя, я безобидный человек, в котором нет ни капли агрессии!
– Я не специально настороже из-за тебя. Так было бы с любым. Если в одном пространстве присутствует кто-то ещё, я не могу нормально спать.
– Если рядом никого нет, значит, нет опасности. Ни для меня, ни для другого. Для всех…
Возвращенец вытащил широкую ткань и разделил комнату пополам. И без того тесное помещение стало ещё более душным, но… по ту сторону ткани чувствовалась гораздо более расслабленная атмосфера. В своём личном пространстве Возвращенец сбросил напряжение и позволил себе ослабить бдительность.
Ну, вешай не вешай. Если вешает — мне же удобнее. Не придётся переживать, что я случайно задену его и мне свернут шею.
Стараясь двигаться осторожно, чтобы не задеть ткань, я лёг на койку и сказал:
– Приватность хотя бы будет обеспечена. Спокойной ночи, Шей.
– …И тебе.
Ответ пришёл с небольшой задержкой.
-------
Царь Золотой Страны, Элрик, призвал своих учеников.
– Заполните эту комнату одной-единственной золотой монетой. Тот, кто заполнит комнату самым мудрым образом, получит право стать моим учеником.
Это был избитый вопрос, из которого уже выварили всю суть, и каждый из учеников явил то, что придумал. Звук, свет, аромат. Заполнив комнату всевозможными незримыми вещами, ученики с гордыми улыбками ждали оценки Элрика.
Однако в испытании Элрика был ещё один скрытый смысл.
– Вода, что стекает в море, становится облаками и вновь падает, а сломанные орудия переплавляют и снова делают сталью. Те, кто стремится к мудрости, должны думать о том, как наполнить заново, а не просто потреблять. Ибо это гораздо труднее.
Предыдущий вопрос был знаменит, но ученики не слышали продолжения. Обращаясь к ученикам, которые растерянно переглядывались, Элрик приказал:
– Идите и превратите то, чем вы заполнили комнату, обратно в золото.
Ученики поспешно собрали оставшиеся предметы и попытались обратить их в золото.
Но вещь, однажды использованная, неизбежно теряет ценность. Говорят, что ни один ученик не вернулся с целой золотой монетой.
…Пока не появился Золотой Сутра.