Смерть, уготованная Золотым Зеркалом, приближалась к Перу. Прямо перед тем, как она должна была настичь её.
Потолок и пол замерли. Лишь на мгновение, но в Золотом Дворце, что двигался по воле Золотого Зеркала, это могло означать только одно.
Золотое Зеркало колебался.
Золотое Зеркало увидел что-то в облике умирающей Перу. Он увидел и прочувствовал это, но не смог подобрать слова, чтобы внятно объяснить свои ощущения.
Его оригинал, Демо, тоже не мог понять людей, так что было бы неразумно требовать от гомункула Золотого Зеркала, созданного для восстановления Золотой Нации, рассуждать о человеческих эмоциях. Позвольте мне перевести это на слова и сказать ему.
Я тоже не могу читать его мысли. Но людям не обязательно владеть «Искусством Чтения Мыслей», чтобы что-то понять.
Если Золотое Зеркало был создан по образу человека, то он должен быть таким же.
— Ты ведь чувствуешь отвращение, не так ли?
Врожденная магия: «Гибель Золота».
Я провел картой линию по стене. Твердая крепостная кладка была разрезана, как тофу. Поскольку это был Золотой Дворец, подобный подвиг стал возможен благодаря применению власти Золотого Зеркала к Врожденной магии Перу.
Наделенный одновременно властью созидания и разрушения, я ощутил легкий трепет, разрывая мир Золотого Зеркала и проникая внутрь. Чтобы он не мог отвернуться, я явился в Золотой Дворец и заговорил с ним напрямую.
— Человек, который любил даже грязную и никчемную нацию, который действовал ради неё. А потом, брошенный королем, которого уважал и за которым следовал, оказался на краю гибели. Она ведь напоминает тебе кое-кого, не так ли?
Причина, по которой Золотое Зеркало не мог убить Перу, была проста.
Его собственный оригинал, погибший столь жалко, в его глазах сливался с Перу. Он почувствовал родство с ней, стоящей на пороге смерти после того, как её отринул тот, кому она верила и за кем шла.
Потолок и пол зловеще вибрировали. Золотое Зеркало запинался, словно где-то случился сбой. Его голос тянулся, звучал протяжно. Долго мучаясь, Золотое Зеркало выпалил одно слово в качестве оправдания:
[… Это другое.]
— В чем же разница?
[Эта нация – не Золотая Нация. Я не её король. И обстоятельства у неё иные, чем у меня. Различий… слишком много…]
Разумеется. Он не проходил через регрессию, так что в точности так же быть не может. Будь всё в точности так же, это привело бы к тому же финалу.
Но тот факт, что он смог указать на несколько различий, уже доказывает наличие сходств. Даже если он не хочет этого, он не может не подмечать их. Стоит лишь найти одно, как они начинают то и дело попадаться на глаза.
— Справедливое замечание. Хочешь, я назову еще одно отличие?
[… Какое же.]
— В том, что выбор делаешь ты, а не Элрик.
Поскольку он уже прошел через это однажды, теперь он будет опытнее. Мир не зря требует опыта. Интересно, какой выбор он сделает в этой ситуации?
— Ты однажды был брошен и прошел через ад. Ты погрузил себя в бесконечную вину. Ты страдал, не находя избавления даже в смерти. Но на самом деле это была несправедливость, которую нация совершила по отношению к тебе. Ты был лишь принесен в жертву ради нации.
Хотя я могу использовать силу Золотого Зеркала и Врожденную магию Перу, с моими скудными запасами маны я могу лишь менять радиус воздействия одной карты. Пройдя через всевозможные трудности, я едва смог добраться до того же этажа, проплелся по темному коридору и оказался перед Перу. Стоя в нескольких шагах, чтобы остаточный яд не навредил мне, я крикнул Золотому Зеркалу:
— Несправедливо, если страдать будешь только ты, верно? Поэтому я воссоздал ту же ситуацию. Теперь ты находишься в положении того, кто должен оставить других ради своей нации!
Рваное дыхание постепенно замедляется. Кажется, дыхание Перу вот-вот оборвется. Оставив её перед собой, я призвал Золотое Зеркало сделать выбор.
— Что ты возьмешь с собой в нацию, которую построишь, а что отбросишь? Выбирай.
Если он позволит Перу умереть, это будет равносильно оправданию той смерти, что пришла к нему самому. Если он спасет Перу, это будет означать, что он готов к компромиссу. Интересно, что же выберет Золотое Зеркало?
Раздумья длились недолго. Они и не могли затянуться. Жизнь Перу была подобна горящему фитилю, и он должен был закончить свои метания до истечения времени.
Дзынь. Раздался звон колокольчика. Я увидел свет, приближающийся из глубины коридора, и улыбнулся.
Издалека шел Золотое Зеркало, держа в руках колокольчик.
Даже если он – демонический бог, использующий не только себя, но и жизни других в качестве материала, он не может отрицать самого себя. В тот момент, когда он увидел свое отражение в Перу, этот исход был предрешен. Ведь если он бросит Перу здесь, это будет означать, что он сам был брошен в Золотой Нации.
Золотая Сутра в мгновение ока пересекла коридор. Положив золотой колокольчик рядом с головой Перу, он сел рядом с ней. Алхимический свет замерцал над умирающим телом Перу.
Руки и ноги Перу, охваченные силой Остаточного Гнева, почернели до черноты. В её пробитых легких вместо воздуха текла кровь. Эти части тела больше не могли функционировать. Единственным решением было их отсечение, но Золотая Сутра наполнил их кое-чем другим.
Он уже полностью освоил механическое устройство человека. Его гомункулы были несовершенны лишь потому, что им не хватало других компонентов; функционально созданные им гомункулы превосходили людей.
Достаточно лишь взглянуть на собственного гомункула Золотой Сутры, который движется по его собственным мыслям, чтобы убедиться в этом. Если есть разум, чтобы управлять плотью, его гомункулы ничем не будут уступать настоящим людям.
Золотая Сутра восстановил поврежденные части Перу с помощью алхимии. Словно утверждая, что люди ничем не отличаются от машин.
— …Ах, ух.
Это утверждение подтвердилось, когда Перу открыла глаза. Хватая ртом воздух, она посмотрела на своего короля.
— …Мой господин, Сутра.
[Не пойми превратно. Мое стремление восстановить Золотую Нацию остается неизменным. Я лишь пощадил твою жизнь.]
Золотая Сутра говорил, глядя на Перу холодными глазами.
[Даже в восстановленной Золотой Нации будет нужен кто-то, кто донесет мои слова за пределы Золотого Дворца. Раз глава Общества Гниения мертв, отныне ты будешь его преемником.]
— …Хекто, мой господин.
[Ты тоже должна подчиниться. Алхимия – это сила трансформации. Раз твое тело наполнено ею, ты всё равно не сможешь долго оставаться вне Золотого Дворца.]
Поскольку части её тела были заменены внешними субстанциями, Перу теперь тоже была лишь машиной, требующей обслуживания. Отныне ей придется оставаться рядом с Золотой Сутрой.
И все же Перу не боялась его. Всё еще не до конца придя в себя, Перу сжала руку Золотой Сутры.
— …Благодарю вас за милосердие. Хотя это бессовестно с моей стороны – принять вашу милость.
Это было… не попыткой сокрушить его Остаточным Гневом. Перу взмолилась, положив руку поверх руки Золотой Сутры:
— …Не могли бы вы даровать эту нежность и другим…?
[Этого не будет. Золотая Нация будет восстановлена.]
Решительный голос. Но, спасши Перу, он оставил в себе место для иных чувств. Перу, пусть и понимала мало, ухватилась за эту возможность.
— …Если бы вы предоставили место другим в той Золотой Нации, которую создадите, мой господин.
[Они не люди Золотой Нации.]
— …Они жили на земле старой Золотой Нации. Это сыновья и дочери народа старой Золотой Нации. Они просто зарабатывают на жизнь алхимией вместо металлургии… Они ничем не отличаются от нас.
[Есть разница. Это не Золотая Нация.]
Холодный и решительный ответ, повторенный несколько раз. Перу, тяжело дыша, спросила:
— …Когда на этой земле никого нет, как она становится нацией…?
[В этом нет нужды. Я создам их.]
— …Нация, полностью заполненная гомункулами, – это Золотая Нация? Что такое Золотая Нация…?
[Золотая Нация – это.]
Золотая Сутра, собравшись ответить, внезапно замолчал. На лице существа, которое осознало величайшую истину и достигло уровня Демонического Бога, отразилось смятение.
Идеальная Золотая Нация, которую он стремился создать, должна была быть совершенной страной, где старательные гомункулы возделывали бы прекрасную землю. Он решил действовать на опережение: поймать и перебить всех шакалов, грызущих нацию, и создать вечно процветающую страну. Превратить всю территорию Десяти Наций в алхимический продукт.
[Золотая Нация – это…]
Но, услышав вопрос Перу, он столкнулся с фундаментальной проблемой.
Что такое Золотая Нация?
— Золотая Нация? Это иллюзия.
Я его подбадривал. Не могу сказать, что не подталкивал его немного к созданию Золотой Нации. Но пока не попробуешь сам – не узнаешь, так что ничего не попишешь.
Если не попытаться, то даже не узнаешь, что это невозможно.
— Люди в какой-то момент всегда зацикливаются на вещах, которых сами не понимают. И не только на таких понятиях, как вера, добро или зло – они даже не знают, что такое нация, но определяют её как вздумается. Даже если никогда по-настоящему её не видели и не знают, что это. Как бы жалкий зверь ни взывал к идеальному существованию, тот факт, что это иллюзия, не меняется.
Окруженный вопросами, Золотое Зеркало искал ответы у меня.
[Золотая Нация – не иллюзия. Она существовала на самом деле.]
— Раз ты в это верил, у меня не было выбора, кроме как подбадривать тебя. Даже зная, что это желание обречено на провал.
Как я уже говорил, Золотое Зеркало не знает, что такое Золотая Нация. Не зная этого, он продолжает создавать её, чинить и бродить по стране. Самая большая проблема, которую создает Золотое Зеркало, проистекает из этого невежества.
Даже Золотое Зеркало, осознавший одну из великих истин и ставший Демоническим Богом, не может избежать колоссального заблуждения, созданного Первой Святой.
— Позволь спросить снова. Ты видел всё в Золотой Нации? Ты видел все её территории и объекты? Или ты взаимодействовал с каждым человеком Золотой Нации? Ты понял, как она функционирует?
[Не обязательно видеть всё, чтобы создать это. Достаточно осознать принцип, который пронизывает её.]
— Не обольщайся. Ты осознал лишь одну великую истину. Ты думаешь, истина, из которой состоит природа, и нация, концепция, созданная людьми, – одно и то же? Вовсе нет! Как нечто столь прекрасное и сложное, порождающее пронизывающий принцип, может быть тем, что люди, изначально простые звери, слепили кое-как? Это не Золотая Нация. Твоя Золотая Нация?
Я ответил ему насмешливым тоном:
— Это просто ты называешь времена, когда был счастлив, «Золотой Нацией», и произвольно тоскуешь по ним.
Если ты зверь, то должен мыслить как зверь, но, размышляя неуклюже, ты приходишь к заблуждениям.
— Это шкатулка, куда ты делишь и складываешь свои эмоции. Тоску и счастье, любовь и дружбу. Ты называешь все хорошие времена, которые пережил, «Золотой Нацией» и запихиваешь их внутрь. Плохой опыт и болезненные воспоминания ты называешь иначе – грех, ответственность, Десять Наций – и отбрасываешь в сторону. А потом тоскливо продолжаешь наблюдать за этой прекрасной капсулой времени под названием «Золотая Нация». И так ты становишься одержим иллюзией.
Даже осознав великую истину, он остается человеком. То, что создают люди, не идеально. Потому что люди не идеальны.
Даже реликвии, созданные с помощью этой истины, подвластны человеческим заблуждениям.
— Ты по-настоящему жаждешь тех времен, когда был счастлив. Как будто веришь, что восстановление Золотой Нации вернет их назад.
Жалкое зрелище. То, что никогда не вернется, что бы ты ни делал.
— Золотой Нации больше нет. Король Элрик, народ Золотой Нации, её сущность – всё исчезло. Кое-что из этого ты стер сам. Пока существует алхимия, металлургия, кормившая Золотую Нацию, больше не имеет прежней ценности. Нет способа вернуть Золотую Нацию такой, какой она была.
То, что уже потеряно, нельзя вернуть. Единственное, что может сделать Золотое Зеркало, – это найти новое счастье.
Он должен найти что-то лучшее, чем делать куклу короля Элрика и утешаться ею. Ведь ментальная мастурбация ничем не отличается от использования счастливых воспоминаний в качестве дров, чтобы согреться. Хотя пламя девочки со спичками может казаться теплым, стоит открыть глаза – и это лишь фантазия, исчезающая как мираж.
— Освободись от иллюзий и вернись в реальность. Начни с того, чтобы видеть то, что перед глазами, и слышать то, что доносится до ушей. Прислушайся к словам людей, которые оказались рядом с тобой.
Золотое Зеркало последовал моим словам.
Пепельный Лорд. Те, кто унаследовал прогресс алхимии. Ученик Золотого Зеркала, одно из немногих существ, способных общаться с ним.
Перу посвятил всю свою жизнь и наконец достиг Золотого Зеркала.
Всякий раз, когда ученики навещали его, Золотое Зеркало делал их «Джаггернаутами». Он одаривал их механическими устройствами, наполненными романтикой, созданными под способности ученика, не прося ничего взамен.
Какой в этом мог быть смысл? Просто подражал королю Элрику? Или он тоже находил в этом радость?
Слова, сказанные самому себе, не возвращаются. Возможно, Золотое Зеркало приветствовал тех, с кем мог хотя бы поддерживать беседу, будучи слишком выдающимся для остальных.
[… Я понимаю, хоть немного, почему Ваше Величество держал учеников.]
Пробормотав эту фразу, словно тоскуя о чем-то, Золотое Зеркало сделал нечто.
Я не мог читать его мысли, поэтому не понял, что именно он совершил. Когда я пришел в себя, все окружающие декорации рушились. Золотой Дворец превратился в обломки, словно водопад, устремившийся вниз к земле. Казалось, мир рушится.
Пока я был погребен под обломками, я закричал про себя:
О, как прискорбно, что в такой момент невозможно прочитать мысли.