Люк Золотого Корабля опустился. Когда мы вышли наружу, прямо перед нами нас ждал старик в соломенной шляпе. Увидев его, мы на мгновение лишились дара речи.
Он стоял перед нами, лишившись всего, что было ниже колен, и смотрел вверх.
Это было жутко, но настолько неожиданно, что даже сбивало с толку. Я не мог понять, пытается ли он вызвать жалость или же хочет напугать. Мы даже не успели отреагировать.
— Хе-хе-хе! Всегда приятно смотреть на ошарашенные лица! — Старик игриво рассмеялся, а затем глубоко вздохнул.
Пшшш. С шумом втягиваемого воздуха его тело внезапно рванулось вверх. Оказавшись теперь на уровне моих глаз, старик от души рассмеялся.
Отсутствовало не только то, что ниже колен. Его нижняя часть тела исчезла вовсе. Вместо этого он передвигался на прикрепленных к ногам поршнях.
Лорд Подавления Хекто. Владыка Свирепой Земли, который управлял поршнями словно собственным телом, подходил к нам вприпрыжку, а его суставы издавали ритмичное пневматическое шипение.
— Давненько не виделись, Джаннок. Прошу прощения за резкую остановку. Я был занят работой, поэтому отчет получил с опозданием. Впрочем, надеюсь на ваше понимание.
— Разве одних извинений достаточно? Из-за этой внезапной остановки мы расплескали весь наш чай.
Пока остальные сохраняли невозмутимость, я был единственным, кто продемонстрировал подобную невоспитанность. Как вы собираетесь компенсировать мой психологический ущерб? Пока я ворчал, Хекто пожал плечами, словно говоря: «А что мне с этим делать?»
— Тогда что мне оставалось? «Металлорежущий корабль», мчащийся вперед и крошащий скалы и сталь, собирался растоптать сельскохозяйственные угодья. Мои извинения были лишь пустой вежливостью; если бы он раздавил кукурузное поле, я бы перевернул его целиком.
Его ответ был настолько громогласным, что я на мгновение усомнился в слухе.
Все выходцы из Свирепой Земли, с которыми мне доводилось общаться, были фетишистами шестеренок, горячими головами с нарушениями коммуникации. По методу индукции я бессознательно решил, что следующий Лорд тоже будет ненормальным.
Особенно учитывая, что он только что поднял Золотой Корабль при помощи подъемника, я счел его врагом или сумасшедшим. Но он, на удивление, красноречив?
— Что за… Почему он кажется нормальным?
Ой. Мои истинные чувства вырвались наружу.
— Хе-хе-хе! В этой стране именно я – странный! Чтобы страна функционировала, нужен хотя бы один такой нормальный человек, как я, не так ли?
Он и правда странный. Просто отмахнулся от моих слов как от шутки и рассмеялся? И это житель Свирепой Земли?
Вот почему не стоит судить о людях по внешности. У человека без ног такой прекрасный характер.
Хекто, любезно ответивший мне, вытащил трость, удлинил ее и вонзил в землю. Сохраняя равновесие, он проницательным взглядом посмотрел на Перу.
— Итак. В любом случае. Если бы у вас не было дела, вы могли бы объехать город стороной, но раз уж вы высадились, значит, у вас есть иная цель. Я уже стар и долго стоять не могу, так что, может, изложите свое дело прямо сейчас?
Регрессор шагнула вперед, отодвинув Перу, и произнесла:
— Мы – мирные посланники Военного Государства. Мы хотим поговорить с Золотым Гёном о прекращении войны и заключении соглашения.
Это была прямолинейная подача, направленная точно в цель. Настолько честная, что не оставляла места для недопонимания, а потому в нее было трудно поверить.
Лорд Подавления Хекто тоже на мгновение захлопал глазами, не в силах сразу осознать сказанное. Он с подозрением уставился на Регрессора, словно не убежденный в правдивости ее слов. К счастью, рядом была Перу, которая могла подтвердить наши личности.
— Это правда, Джаннок?
— …Да.
— У вас есть что-то, подтверждающее ваши личности?
Это была разумная процедура, но у Регрессора не было доказательств. Пока она колебалась, вперед вышла Хильда:
— У нас есть кое-что, подтверждающее наши личности, но вы вообще поймете, что это такое? Хотя, я могу рассказать вам, почему Максимилиен не смог стать Лордом?
— Забудь. Похоже на правду, что вы прибыли из Военного Государства. В конце концов, какой дурак стал бы ехать на Джаггернауте Лорда Джаннока и пересекать Свирепую Землю, не имея дел с Золотым Гёном?
Убедившись, Хекто нахмурил брови и погладил бороду.
— Хм. Мирные посланники, говорите. Не ожидал, что Военное Государство пришлет их первыми.
Это понятно. Военное Государство тоже этого не знало. Если бы не Регрессор, они бы отправили армию, а не мирных посланников.
Столь серьезный вопрос нельзя было решить легко. Хекто грубо почесал свою соломенную шляпу, затем посмотрел на окружавших нас шакалов и сказал:
— Здесь не самое подходящее место для обсуждения политических вопросов. Может, пройдем внутрь, чтобы поговорить?
— Хорошо. Веди, — без колебаний кивнула Регрессор, и Хекто замер.
— Так легко ступать на землю, которая может оказаться ловушкой. Неужели вы не чувствуете никакой угрозы? Если вы, мирные посланники, исчезнете, сам мир может превратиться в пену.
— Тогда попробуй, — ответила она.
Ого. Так круто. Когда я смогу сказать что-то подобное?
Даже обладая способностью читать мысли, я не могу так говорить. Бывают моменты, когда у тебя нет особых мыслей, но ты внезапно выходишь из себя и действительно делаешь это. Нужно быть уверенным, что ты выживешь даже в эпицентре взрыва, как Регрессор.
Это был ответ, полный чрезмерной уверенности, но Хекто лишь от души рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Как освежающе! Конечно, этот город не без ловушек, но я не стану использовать их против вас! Ну, пойдемте! Я покажу дорогу!
Кажется, все идет лучше, чем ожидалось. Даже когда Регрессор действует напролом, разговор с нормальными людьми течет гладко. Или, может быть, именно потому, что он сам такого калибра, он сумел подстроиться под Регрессора.
«Даже при том, что я проявлял враждебность, он не настроен антагонистично. Стоит это запомнить», – подумал я.
Регрессор, готовившаяся к возможной схватке, убрала «Небесный Глоток». Наблюдая за тем, как Хекто, прихрамывая, идет на своей поршневой ноге, она на мгновение погрузилась в раздумья.
«Владыка Теплового Взрыва, Владыка Остаточного Зеленого и Лорд Подавления. Как бы быстро ни происходила смена поколений в Тепловой Стране, я никогда не слышала имен этих Лордов. Единственная, кого я знаю, – это Громовая Владычица Клаудии».
Внешность Хекто была весьма примечательной. Поскольку он ходил на ноге из поршня, звук выходящего воздуха и скрип были ритмичными. Будь то визуально или на слух, его трудно забыть, увидев лишь раз.
И это касается не только Хекто. Владыка Теплового Взрыва Роукет – такой же. Перу, у которого нет иного выбора, кроме как ездить на лошади (если это не Джаггернаут), потому что он разрушает сталь, сравнительно нормален.
Однако Регрессор никого из них не узнала. Я не могу читать ее воспоминания из прошлых циклов, так что не знаю наверняка, но, вероятно, причина в том, что она никогда не видела их в предыдущих итерациях.
«Они все погибли из-за войны? Или… до нее?»
Все еще был полдень. Тирканжака ненавидит солнечный свет, а Адзи лишь несет чепуху, какой бы сложной ни была история. Это не пренебрежение к зверолюду, просто факт. Не было причин оставаться в городе, бросая хороший Джаггернаут, поэтому мы решили сходить ненадолго вместе с Хильдой и Регрессором.
На самом деле, поскольку было два специалиста по рабочим вопросам, мне не было нужды идти, но читать мысли – это приятно, знаете ли.
Несколько подчиненных подбежали, но стоило Хекто отдать простой приказ, как они мгновенно разбежались. Они были удивительно дисциплинированы. Не так, как в Военном Государстве, но все познается в сравнении. Тот факт, что он может отдавать команды шакалам, говорит о его лидерских качествах.
Идя по главной улице, Хекто привел нас к центру площади. На площади, вымощенной белым камнем, вокруг центральной каменной статуи было расставлено несколько скамеек без спинок. Хекто сел туда, словно изнеможенный, и отрегулировал длину поршня.
Регрессор огляделась и произнесла:
— Это место тоже не кажется идеальным для обмена политическими мнениями?
— Конечно, на этом всё не закончится. Замрите и смотрите.
Хекто поднял палец и указал на статую.
Это была статуя мужчины средних лет с торжественным лицом. Изображение было очень реалистичным, но круглая стальная крышка для еды, которую он носил на голове вместо шляпы, лишала всё это ощущения реальности. Учитывая, что материал отличался, казалось, что это предмет, помещенный на статую уже после ее создания.
Хекто активировал свою врожденную магическую технику в сторону этой крышки.
Чтобы создать сталь, необходим процесс ковки и расплющивания. Даже после зарождения алхимии процесс ковки железа для придания ему формы встречался повсеместно.
Врожденная магическая техника Лорда Подавления проявилась в образе кузнечного дела.
Врожденная магическая техника Лорда Подавления прилагает давление к стали. Форма или вид не имеют значения. Если это сталь, он может безоговорочно прикладывать к ней давление. Если направление приложения давления искажено, двигаться трудно, но если придать форму поршня, то огромная сила, исходящая от врожденной магической техники, может быть направлена в одну сторону.
Поэтому его поршень работает независимо от тепла или ветра. Вот как он смог поднять Джаггернаут.
Хекто применил эту способность к стальной крышке. Изнутри наружу.
Крышка постепенно увеличивалась в размерах. Алхимическая сталь, обладающая превосходной пластичностью и ковкостью, раздувалась, словно воздушный шар, благодаря способностям Хекто. Обычно даже металл порвался бы, достигнув определенного размера, но противник – Лорд Тепловой Страны, объединивший в себе алхимика и врожденную магическую технику. Искусно контролируемая алхимическая сталь увеличивалась в объеме, не разрываясь и не ломаясь.
В какой-то момент крышка коснулась земли. Потому что она стала больше статуи. Даже этого было недостаточно, и стальная крышка, продолжая расти, накрыла всю площадь.
Алхимия также может преобразовывать материю, но создание точных форм затруднительно. Особенно тонкое и равномерное распределение стали больше зависит от чутья заклинателя, чем от алхимии. Однако Лорд Подавления, способный выполнять процесс прокатки своей врожденной магической техникой, может сделать железный лист тоньше бумаги даже голыми руками.
Регрессор наблюдала за его способностями и думала:
«Какая точность. Если он может раздуть ее, вероятно, может и сжать. Он думает предупредить нас о том, что может атаковать, если что-то пойдет не так…?»
— Ха-ха-ха! Ну как? Теперь стало довольно скрытно, не правда ли?
Нет, казалось, он просто хотел похвастаться.
Тихо посмеиваясь, Хекто отрегулировал длину своей ноги, затем стер улыбку с лица и перешел к делу:
— Итак. Для начала. Позвольте мне сказать вот что: я тоже не особо желаю войны.
Регрессор довольно кивнула, но причина была не той, о которой она думала.
— Я собираю и продаю еду Десяти Наций. Если многие погибнут на войне, разве это не означает, что мои потенциальные клиенты поредеют?
— Это была ваша причина?
Холодный, жесткий расчет прибылей и убытков. Да, это точно Десять Наций. Даже если они различаются, суть никогда не меняется.
— Я намерен помочь вам. Как знает Джаннок, Его Превосходительство Золотой Бич находится недалеко отсюда. Я знаю его точное местонахождение.
— Тогда почему не проводите нас прямо туда? Зачем позвали сюда?
— Во-первых, сейчас это невозможно. Я хотел бы, чтобы вы подождали день.
Время еще оставалось. Но поскольку затягивание ничего хорошего не сулило, Регрессор спросила снова, неохотно:
— Почему?
— У меня нет особых причин объяснять свои обстоятельства, но я отвечу в качестве возмещения за вашу честность. Сейчас он пашет поле недалеко отсюда.
— Поле? Здесь есть поле.
— Я имею в виду больше. Потому что даже этого недостаточно.
Кукурузное поле, которое мы только что видели, уже было невероятных масштабов. И он собирается сделать еще больше? Планирует накормить все Десять Наций, да еще и оставить излишки?
Мысли Регрессора были схожи с моими.
— Поле гомункулов или что-то в этом роде – не так уж важно, верно? Разве не настоящая еда Клаудии важна для вас? С этой кукурузой, кажется, пропитания уже достаточно, так почему?
… Фразировка, правда, была чересчур резкой.
В тот момент, когда секрет Десяти Наций о «гомункулах» просочился, тело Хекто дернулось. Ошеломленный, он уставился на Перу:
— Джаннок! Ты им рассказал?!
— …Я уже знал.
— Что? Ты уже знал?
— …Я бы ни за что им не рассказал…
«Это правда. Даже Джаннок, Мастер Гильдии, не стал бы раскрывать это чужакам, особенно ключевой фигуре Военного Государства, без всякой причины. Разведывательную сеть Военного Государства… нельзя недооценивать».
Успокоившись, Хекто глубоко вздохнул и произнес:
— Это не значит, что еда бессмысленна. Лучше съесть что угодно, чем умереть с голоду. В конце концов, люди тоже обрабатывают эту еду внутри своего организма по-своему, поэтому употребление пищи гомункулов не вызывает немедленного резонанса с Его Превосходительством. Существует льготный период в несколько недель. Если ферментировать ее в алкоголь или сделать из нее корм для откорма скота перед забоем, то финал наступает в десятки раз медленнее.
Хекто оперся на свой посох и продолжил:
— Такова роль Торговой компании «Барабан», которой я руковожу. Переработка еды гомункулов. Чем больше я работаю, тем больше еды попадает в Десять Наций. Еда, которую можно съесть без особых проблем! Делать это – моя работа, моя миссия и моя гордость!
Переполненный чувством долга, он добавил небольшое замечание:
— Конечно, я получаю небольшую денежную прибыль в процессе, но этого не избежать.
— Значит, все-таки дело в деньгах?
— Деньги деньгами, но это также и ради Десяти Наций. Даже с едой гомункулов дней для сбора урожая немного. Если мы упустим этот сезон, Десяти Нациям не хватит пропитания. Вот почему я попросил об отсрочке в один день. Если вы хотите попасть к Его Превосходительству Золотому Бичу без моей помощи, я не стану вас останавливать. Однако если вы подождете всего один день, я лично провожу вас к нему.
Ситуация была понятной, и предложение – неплохим. Регрессор погрузилась в раздумья.
«Нам все равно нужно время, чтобы найти Золотого Бича. Давайте примем предложение на случай, если мы не сможем его найти. Если дела пойдут плохо, мы можем просто проигнорировать это и направиться к Золотому Дворцу, верно?»
И этот парень должен быть апостолом справедливости? Справедливость бы заплакала. Регрессор, скрывая свои черные мысли, уже собиралась принять предложение.
— Подождите момент. Мне кое-что любопытно.
Мы все уже достаточно наговорились, так что вы должны удовлетворить и мое любопытство. Я примерно знаю ответ, читая мысли, но лучше, если вы сами озвучите это для более точного понимания.
Хекто сказал:
— Говори.
— Что происходит с человеком, который входит в резонанс с Золотым Бичом?
— Я уже достаточно сказал. Нет нужды говорить вам больше…
— Может быть, они становятся похожи на эту каменную статую?
Каменная статуя мужчины, изображенная с предельной реалистичностью, установленная на постаменте с монотонным узором.
Я указал на это произведение искусства, которое ни один бездарный человек никогда не смог бы изваять, и задал вопрос.