Район 1 Военного Государства.

Все, что должно было существовать в столице, присутствовало в этом месте.

Существовало командование обороны, которое контролировало все, чтобы защитить столицу, построенную полностью из алхимической стали высокого уровня, обладающей потусторонней твердостью даже среди бетонного города.

Штаб связи, казалось, был покрыт виноградными лозами Мирового Древа. Внешние стены были покрыты антеннами, напоминающими цветочные бутоны, и линиями, проводящими ману, имитирующими виноградные лозы.

Правительственный комплекс Амитенграда был построен с замечательной эффективностью, аккуратно и квадратно, и он курировал множество дел Амитенграда, как значительных, так и второстепенных. 

Район 1 был центральным районом Военного Государства, и вход туда был разрешен только гражданам 2-го уровня.

Если бы кто-то думал о Военном Государстве как о гигантском монстре, этот Район был частью, плотно напичканной внутренними органами.

Среди этого густого леса зданий было одно особенно необычное строение, которое можно было описать только так, как если бы само здание было одето в одежду.

Капитан, ехавшая в карете, запряженной настоящими лошадьми, что-то бормотала, проходя через главные ворота, украшенные флагами вместо стальных дверей.

— Компания бесшовных тканей…

Пять частных компаний — столпы Военного Государства. 

Даже Военное Государство, которое управляет всем, позволило этим пяти владельцам технологий работать автономно, потому что сама нация не могла идти в ногу с их технологическим мастерством.

Среди них был человек, который непосредственно влиял на повседневную жизнь граждан Военного Государства. Она считалась эксклюзивным создателем технологии пакетов одежды и единственным человеком, способным создавать новых Архи-Аватаров.

Это была ткачиха Сефир Бакия, третий президент компании Бесшовных Тканей. 

Капитан посмотрела на меня и спросила дрожащим голосом.

— Как вы?..

— Я объясню медленно, капитан.

— Но…

— Возможно, нашей историей не стоит делиться с другими. Не лучше ли спокойно поговорить внутри, не беспокоясь о том, что кто-то подслушает? 

Голос Сефи был мягким, но строгим. Если выразиться положительно, это было похоже на то, как родитель ругает ребенка, а если выразиться отрицательно, то это был способ подавить другого, используя выгодную позицию. 

Поскольку ее намерения были ясны, капитан не могла больше ничего сказать. В это время карета подъехала к особняку. 

Выйдя из кареты, я пробормотал, глядя на лошадь с развевающейся гривой.

— Хорошая лошадь.

— Это Львиная Лошадь. Ее еще называют огненной лошадью, потому что у нее красная грива, которая развеваются на ветру, а когда она бежит, она выглядит как пламя, охватывающее поле.

— У тебя есть что-то такое редкое. Вероятно, она даже не будет внесена в список предметов роскоши.

Чтобы вырастить лошадь, нужен просторный двор и многочисленный персонал для управления ею. Другими словами, в таком месте, как Амитенград, где тесно и трудно приобрести землю, это практически невозможно. 

Однако для самого богатого человека Военного Государства «практически невозможное» было всего лишь фальшивой невозможностью. Имея достаточно денег, она могла бы превратить фальшиваю невозможность в реальность. 

— Это не предмет роскоши. Эта Львиная Лошадь — скорее экспериментальный предмет.

— Экспериментальный? 

— Да, Учитель. Недавно я изучал, как делать выкройки животных. 

Создание выкройки означало создание Архи-Аватара, который можно было бы использовать и для животного. Вероятно, это был проект по заказу Военного Государства.

Если бы можно было создать Архи-Аватар для лошади, даже жалкие лошади Военного Государства стали бы чем-то полезными.

— Учитель, если вам понадобится, я, конечно, сразу же вам отдам.

— Ух ты! Правда?

Сефи восприняла мои слова с сомнением. 

— Была ли я когда-нибудь скупа по отношению к вам, Учитель? Я никогда не колеблюсь, когда трачу деньги на своих людей.

｢До сих пор вы с готовностью принимали все, что я вам давала. Тем не менее, у вас все еще есть привычка один раз притвориться, что вы отказываетесь, даже если вы не имеете в виду этого, не так ли?

У нее накопилось обиды, пока меня не было рядом? Я продолжу читать такие негативные мысли.

Чтобы быть уверенным, я спросил еще раз.

— Могу ли я действительно это принять?

Сефи охотно ответила без малейшего колебания.

— Возьмите на обратном пути. Я также предоставлю вам седло и кнут. Не забудьте достаточно корма для лошади. Если вам нужно что-то еще, просто свяжитесь со мной. Я организую доставку всего, что вам нужно.

｢Надеюсь, вы не продадите её, чтобы заработать денег. Что это за концепция — случайно взять то, что хотите, а затем продать это старьевщику? Знаете ли вы, как я отношусь к тому, чтобы доплатить за выкуп вещей, которые вы у меня забрали? Я бы предпочла, чтобы вы просили деньги напрямую.｣

… Ну, я не возьму её. Не потому, что меня волнует ее скрытое недовольство.

У меня просто не было уверенности, что смогу правильно ездить в таких узких местах.

— Для меня это немного обременительно. Я пас. 

— Какое мудрое суждение! Управлять лошадью для вас слишком сложно, Учитель. Поскольку я хорошо о ней забочусь, не стесняйтесь брать её взаймы, когда вам это понадобится.

｢Для такого человека, как вы, который не может даже позаботиться о себе должным образом, правильный уход о лошади звучит как полная чепуха. Вероятно, он продаст её куда-нибудь. Лучше позвать его в особняк под предлогом того, что ему нужна лошадь. По крайней мере, я могу регулярно проверять, жив ли он.｣

Ты действительно так плохо обо мне думаешь?.. 

Я считаю, что я достаточно старателен, ты так не думаешь? Вместо того, чтобы просить денег в трудные времена, я предпочитаю зарабатывать их собственными руками.

— Спасибо за твоё внимание.

— Пожалуйста, не упоминайте об этом. Может, зайдем внутрь?

Когда Сефи щелкнула пальцами, выкрашенная в малиновый цвет дверь особняка сама собой распахнулась. Напряженная капитан стояла рядом со мной, преследуя меня тяжелыми ногами.

Этот особняк выделялся, не располагаясь посреди серого бетонного города, а скорее демонстрируя уникальное очарование, которое выглядело так, как будто он носил одежду. Было бы сложно найти подобную структуру где-нибудь на континенте.

Если сосредоточить внимание на архитектурном стиле, то он напоминал большую палатку, часто используемую Племенем Прерий, за исключением того факта, что она была трехэтажной и имела двухуровневую конструкцию квадратной формы.

Подкладка была аккуратно сотканна из мягкой и теплой ткани, а внешняя часть была изготовлена из алхимических нитей высокого уровня, способных отразить даже пушечные выстрелы. 

Это стало возможным благодаря прочным и крепким нитям и ткани, которые были более прочными, чем обычная сталь и железобетон. Особняк был буквально построен из ткани.

— Добро пожаловать в мой особняк, Учитель. И… Мисс Новая Ученица. Я приветствую вас в моем жилище, а также в моем ателье. Тканевый замок.

Пол представлял собой деревянные доски, покрытые ковром. Благодаря поглощающему звук ковру шаги не издавали шума, даже если мы сильно топали. Внутренние стены теплых тонов были такими же уютными, как и сам этот цвет.

— Если можно спросить, леди, разве ваш особняк не должен быть охраняемой зоной?

— Если у вас есть мое разрешение, все в порядке. В конце концов, это моя резиденция. Если возникнут какие-либо проблемы, я могу выдать временный пропуск под своим руководством.

Сефи, на одном дыхании прервавшая слова капитана, повела нас в столовую.

Когда она откинула угольно-черную занавеску, перед нами открылась обеденная зона. Внутри преданный своему делу повар готовил блюда. Три тарелки были аккуратно расставлены, явно предвкушая наше прибытие.

При поднятии крышек появился великолепно приготовленный стейк, не сравнимый ни с одним рестораном. Сефи указала на тарелки.

— Пожалуйста, наслаждайтесь. Поскольку я пригласила вас к себе домой, к вам следует относиться как к почетным гостям.

В поджаренном стейке была мана, от которой у меня инстинктивно потекли слюнки. Сверху он был полит соусом из костного бульона, а в качестве гарнира были разноцветные специи и жареные овощи.

Тем временем капитан, глядя на маленькие зеленые боы на тарелке, прищурилась.

— … Что это?

Глядя на маленькие бобы, которые выглядели как уменьшенная версия консервированных бобов, выражение лица капитана напоминало выражение лица человека, впервые встретившего гнома.

Сефи промолчала, и я ответил за нее.

— Ах, это свежесобранные бобы! Знаешь, в Военном Государстве довольно редко можно найти что-то кроме консервированных бобов, где ты умудрилась их раздобыть?

Сефи ответила, умело разрезая стейк ножом.

— Учитель, в прошлый раз вы упомянули о своем желании попробовать бобы, приготовленные в старинном стиле.

— Правда? Моя память уже не та.

Ой, я сказал что-то не так? Я тонко наблюдал за цветом лица Сефи. Не меняя выражения лица, она задумчиво обдумывала мои слова.

｢Из-за этого одного комментария я через многое прошла, чтобы получить свежие бобы, но вы даже не помните. Вот почему говорят не связываться с животными, у которых плохая память?｣

Да, моя вина. Я давно тебя не видел, так что мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому.

Тем временем Капитан зачерпнула ложкой бобы и положила себе в рот. После того, как мягкие и упругие бобы прилипли к внутренней части ее рта, глаза капитана расширились, и она, казалось, удивилась, как будто в ее разум ударила молния.

｢… Это бобы?! Как они могут иметь такой вкус! Это определенно бобы, но!..｣

Она выглядела как ценитель бобов. Я постучал по тарелке капитана.

— Похоже, тебе понравилось.

— Утвердительно!.. Я впервые пробую такие бобы, вкус у них знакомый, но потрясающий!..

— Потому что они недавно собраны. Это не какие-то генетически модифицированные бобы-химеры, разработанные для консерв, а натуральный продукт. Хочешь еще бобов?

— Без проблем. Шеф, пожалуйста, еще бобов.

｢Вы продолжаете отдавать то, что я приготовила для вас, кому-то другому. Это все равно, что заполнить дырявое ведро. Сколько бы я ни наливала, оно никогда не наполнится. Тц-тц, и как как-то встретила такого наглого учителя…｣

Неуклюже разрезая стейк, капитан отложила нож, увидев дополнительные бобы. Я указал на стейк, который она оставила, и спросил.

— А как насчет вкуса стейка?

— … Он вкусный, но текстура странная. Это похоже на жевание ткани.

Когда консервы из мяса, замоченные в воде, были приготовлены, они теряли уникальную текстуру мяса и становились мягкими. Однако это было выгодно, поскольку количество увеличивалось. Капитан, которая все это время ела мясные консервы, почувствовал незнакомую текстуру настоящего мяса. 

Этот ребенок вообще знает вкус мяса?

— Теперь я начинаю понимать.

*Стук*.

Сефи, шумно отложившая нож, элегантно вытерла рот носовым платком. Без единого пятна на своем роскошном костюме она аккуратно доела еду. Как только повар забрал ее тарелку, Сефи всплеснула руками. Сразу после этого все двери, окружающие столовую, закрылись, превратив её в идеальную секретную комнату.

— Капитан, ты такой жалкий человек. Теперь я знаю, почему Учитель выбрал тебя.

Капитан дернулась.

Хотя она хотела возразить, ее оппонентом была президент холдинговой компании, имеющая глубокие связи с квартирмейстерским корпусом. Хотя она не была напрямую связана с военными, из-за своего огромного влияния она была гражданским лицом 5-го уровня.

Если Сефи внезапно исчезнет, производство Архи-Аватара, необходимого для изготовления пакетов с одеждой, прекратится. Кроме того, возникнут проблемы со специальным военным вооружением и улучшением характеристик военной техники.

Капитан, не зная, как поступить с Сефи, обладавшей мощным влиянием как в военном, так и в гражданском секторах, молчала.

Я тихо вздохнул и указал на ее отношение.

— Грубо называть кого-то жалким человеком, Сефи.

— Я искренне сожалею об этом. Однако, оставив в стороне мое отношение. Разве не поэтому вы выбрали её?

Резко спросила Сеффи.

Я пришел с Капитаном, потому что мы связались случайно, а не по моему выбору. Тц. Мне действительно нечего сказать, чтобы возразить. Фактически я сопровождал ее, как будто заботясь о несчастной соседке.

"Видите? Несмотря на то, что вы тоже так думаете о ней, вы критикуете только мое отношение. Вы тот, кто поступил неправильно. Разве не более неуважительно с вашей стороны, чем с моей, которая указала на это, притащить ее сюда из-за неуместного сочувствия?｣

Стала ли она чрезмерно чувствительной после пребывания в Военном Государстве? Или это потому, что она уже слишком привыкла жить в государстве?

Сефи говорила так, будто проникала в мои мысли.

— Учитель, вы всегда ищете кого-то, кто что-то потерял или кому чего-то не хватает. Таким был Антон, желавший признания, и жители павшего королевства, потерявшие блеск своей страны.

Говоря это, Сефи слегка коснулась своего левого запястья. Затем ее верхняя одежда и шарф превратились в синие алхимические нити, прежде чем попасть в ее биорецептор. После плавной и легкой трансформации она вернулась к красной рубашке и продолжила говорить.

— Мое детство тоже было типичным примером этого. Теперь даже капитан Государства вызывает у вас жалость. Насколько лицемерным вы можете быть? Это совершенно непонятно. Я считаю, что несправедливо подвергаться критике о морали со стороны кого-то вроде вас.

Не слишком ли жестоко говорить такие вещи Учителю? Однако твои слова и мысли кажутся немного противоположными.

｢Учитывая, вы вернулись из Бездны… Надеюсь, вы не ввязались во что-то нелепое, пока застряли там. Я даже не могу себе представить, как сильно вы, Учитель, бросающий все в хаос, взволновали тех, кто был в Бездне.｣

О, нет. Ее мысли гораздо жестче слов, как и ожидалось. Прошу прощения, что подозревал обратное.

Кстати, а почему она вдруг заговорила о Бездне? Я не имел к этому никакого отношения.

｢Может ли быть так, что вышедшие из Бездны преследовали Учителя до самого Амитенграда? Думаю, даже Учитель не смог бы справиться с монстрами внутри… но я все еще не могу отбросить свои подозрения. Невозможность подтвердить это — самое страшное для меня. Что, черт возьми, я выбрала своим учителем?｣

Что значит «Что»? Не относись ко мне так, как будто я чума.…

Подожди... Что за?.. Неужели те, кто прибыл из Бездны, добрались до Амитенграда, столицы Военного Государства?

Почему? Это не может быть просто для того, чтобы найти меня. Планируют ли они свергнуть Военное Государство?

Неужели на этот раз Военное Государство обречено? Стране наконец-то конец?

Чёрт, тогда попытка зачистить Тень бессмысленна. Как я могу найти время на то, чтобы разобраться с Тенью или кем-то еще, когда эти ребята могут разрушить всю страну?

Я не могу просто позволить этому случится.

— Сефи. Подожди минутку. Могу ли я использовать кое-что здесь?

— Конечно. Здесь все принадлежит Учителю. Относитесь к этому месту так, как будто оно ничем не отличается от вашего собственного.

｢Это очередная попытка использовать мою собственность, как свою? Что ж, ничего не поделаешь… Но могу ли я на этот раз рассчитывать хотя бы на одно слово благодарности?｣

Несоответствие между ее мыслями и словами начало вызывать у меня мурашки по коже. Я помню, как некоторое время назад она была совершенно честна. Что, черт возьми, сделало ее такой?

Если она действительно этого хочет, я могу, по крайней мере, сделать это.

Хотя хороший разговор мог бы разорвать гордиев узел, слова были нематериальным активом, и их ценность колебалась. Поэтому мне лучше ими всякий раз, когда я могу, даже если это будет постепенно.

— Спасибо, Сефи. У меня действительно хороший глаз, когда дело доходит до выбора учеников.

Хотя это был простой комплимент, легкая улыбка Сефи и приподнятый уголок рта свидетельствовали об удовлетворении. 

｢Кажется, даже в сложной ситуации есть какая-то награда. Знаете, действительно непросто понять, как с вами обращаться?｣

Сефи одобрительно кивнула и в то же время вытянула палец из руки в черной перчатке.

— Однако могу ли я попросить об одной маленькой услуге, Учитель?

Услуге? Ну ладно.

Она предоставила мне жилье и финансовую поддержку. Что посеешь, то и пожнешь. Справедливо удовлетворить разумную просьбу.

— Что именно?

— Пожалуйста, позвольте мне взять ваш образец, Учитель.

Чтобы сделать выкройку? Ради этого?

｢Помещение в форму из ковкого сплава и выдержка в течение одной минуты при сильном нагреве. Но упоминание об этом сейчас может заставить вас колебаться. Каким-то образом мне нужно убедить вас встать перед формой. Тогда я смогу получить телесный аватар, точно повторяющий ваш Архиаватар. С этой игрушкой я смогу развлечься, наряжая его.｣

Я не могу просто принять это. Я ни за что не позволю этому случиться со мной. Может, я и не какое-то экстраординарное существо, но это слишком сильно компрометирует мое достоинство.

— Ха-ха. Ты заходишь слишком далеко со своей шуткой. Конечно, сефи, которую я обучал, не обратились бы с такой странной просьбой.

— Хе-хе. Вы довольно сообразительны, Учитель. Впечатляет, что вы так легко можете разглядеть сквозь мои шутки… Тц.

Ха? Что это было. Не щелкай языком, ладно?

Когда я тонко отказался, вместо этого Сефи указала на капитана рукой в черной перчатке. Капитан, на которую указали, вздрогнула.

— Тогда не могли бы вы вместо этого одолжить мне этого человека?

— Зачем? Ты собираешься взять с нее образец?

— У меня нет таких намерений, но если захочу, то, думаю, смогу.

｢Образец? Она сказала, что собирается взять с меня образец? Что это значит?｣

Ты узнаешь, как только это произойдет. Кстати, надеюсь, ты расскажешь мне свои впечатления после такого опыта. 

Я с радостью согласился.

— Я одолжу ей на столько, сколько ты хочешь. Если хочешь, ты можешь даже обнимать ее сегодня, чтобы заснуть.

— ?! Что это должно означать?!

— Если это так, то переговоры завершены. Немного разочаровывающе, но переговоры принесли удовлетворение, Учитель.

— Ну что ж. Если это такая просьба, я выполню ее столько раз, сколько ты захочешь.

— Возможно ли что, вы думаете продать меня несколько раз!.. Предупреждение! Моя свободная воля не учитывалась в этих переговорах!

Такое ощущение, что настали времена, когда связисты пытаются выразить свою свободную волю, ага. Значит даже детали машин иногда говорят.

— Пожалуйста, используй ее правильно и верни ее.

— В этом нет никаких сомнений. В конце концов, она — одна из вещей Учителя.

— Отрицательно! Я солдат Военного Государства, а не чья-то собственность!..

Оставив испуганную капитан позади, я раздвинул занавеску, окружающую столовую. Когда угольно-черная занавеска, поглотившая звук и даже запах, закрылась, похожий на крик звук капитана внезапно прекратился.

Итак, начнем?