Обычно в чужих краях люди настороженно относятся к встрече с незнакомцами. Но в Блуждающих Штатах, где каждый – скиталец, всё вокруг кажется странным, а любой встречный – чужак. Даже странность становится привычной, если сталкиваешься с ней постоянно.
Пока мы не приблизились, они не выказывали особой подозрительности. Просто наблюдали с высоты своих повозок, готовые в любой момент броситься наутек.
— Эй, народ. Хотел кое-что спросить…
Но стоило Катафракту полностью показаться в свете костра, как они бросились врассыпную, не оглядываясь.
Около десяти повозок разлетелись в разные стороны. Их маневры, где каждый использовал остальных как приманку, были доведены до совершенства. Наблюдая, как они разбегаются, словно стая крыс, Регрессор цокнул языком:
— Тц. Я всего лишь хотел спросить дорогу. Неужели езда на Катафракте их так пугает?
— Дело не в Катафракте. В Блуждающих Штатах полно причудливых повозок.
Иными словами, если это не «Джаггернаут», то ничего особенного в этом нет. Желая поскорее принять эликсир и отдохнуть, я, превозмогая ломоту в мышцах, начал раздавать указания:
— Шей. Забудь, просто выложи какой-нибудь хлам. Что угодно, лишь бы пообъемнее. Тир, накрой это тьмой, чтобы со стороны казалось, что у нас целая гора добра. Адзи, а ты… да. Просто запрыгни на самый верх и сиди там.
— А? Зачем?
— Они сбежали, потому что наша повозка выглядела пустой. Сейчас нам нужно выглядеть как можно богаче.
— И они не попытаются нас ограбить?
— По крайней мере, они не подумают, что это мы собираемся их грабить. Сытый зверь обычно ведет себя великодушно.
Регрессор последовал моему совету, вытащив из Кармана алхимическую сталь и нагромоздив её повсюду. Тир окутала всё это тьмой. Адзи вскочил наверх и уселся на вершину.
Когда Адзи примостился на горе мусора, освещенный пламенем костра, наш Катафракт стал выглядеть в точности как груда сокровищ. Регрессору это зрелище явно не пришлось по душе:
— Выглядит как шакал, вернувшийся после удачной вылазки.
— Именно такого эффекта я и добивался. В Блуждающих Штатах больше всего боятся голодного соседа, а больше всего любят сытого. И чем он сытее, тем лучше, настолько, что в него уже больше не лезет.
— Голодного соседа стоит опасаться, потому что не знаешь, что он выкинет, но почему сытого?
— Потому что его брюхо набито, и он не будет помышлять о том, чтобы вспороть чужие. Если кто и будет пороть, то только я.
Всё вышло в точности, как я и говорил. Шакалы, что сбежали ранее, начали кружить на расстоянии, а когда появился Катафракт, окутанный тьмой и полный какой-то клади, они мало-помалу поползли обратно.
— Они правда возвращаются?
— В грузовом отсеке всё равно нет места, чтобы еще что-то загрузить, верно? Рационально мысля, они решат, что мы не будем зариться на их добро. У них самих ничего нет, а нам просто некуда брать.
Всё вышло точно по плану. Один человек, явно осмелевший и подошедший ближе, высунулся и крикнул:
— Эй, вы что, возвращаетесь после дележа в Военном Государстве?
В таких случаях лучше мне взять инициативу на себя, а не Регрессору. Я вышел вперед вместо неё и махнул рукой:
— Верно. Вы сейчас направляетесь туда?
— Конечно! Гарантия грабежа пришла позавчера!
— Гарантия грабежа?
На мой вопрос мужчина посмотрел на меня с подозрением:
— Вы что, не знаете о Разрешении на грабеж?
«Право, гарантирующее скупку всех награбленных товаров оптом. Грабеж, гарантированный Золотым Дворцом. Шанс неплохо заработать, не опасаясь, что тебя ограбят, да и в большой группе всегда безопаснее. Но вы пересекли границу и успели поживиться без него?»
Право, которое гарантирует, что твою добычу не украдут, потому что ты боишься кражи. Какое причудливое право. И поразительно, что оно действительно способно заставить людей действовать.
Впрочем, раз я прочел это в его мыслях, то отвечу:
— Как я могу не знать? Это ведь страховка, гарантирующая сбыт награбленного, верно?
— Тогда почему вы…
— Но зачем вообще нужна такая страховка? Насколько же нужно быть неуверенным в себе, чтобы обычно беспокоиться о таких вещах во время грабежа?
Я бросил взгляд на Хильду. Она уловила мой посыл, зловеще улыбнулась и выпустила жажду убийства. Основы искусства ци меча – давление энергии, пронзающее пространство, – остро кольнули кожу. Мужчина, съежившись под натиском Хильды, задрожал, подумав:
«Невероятная сила…! Они не просто шакалы! Это хищники! Лучше оставить любые мысли о краже!»
Мужчина, который внутренне уже обдумывал, как бы нас обчистить, переменил решение и засуетился:
— Какой смелый человек! Великолепно!
— Раз ты всё понял, этого достаточно. Я говорю это, чтобы между нами не возникло никаких неприятностей.
«Он имеет в виду – даже не мечтайте что-то украсть. Что ж, раз они нас не трогают, а мы всё равно держим путь в Военное Государство, нет смысла лезть в осиное гнездо…»
Мужчина жестом показал, что всё в порядке, и вслед за ним шакалы, что сбежали ранее, начали собираться вокруг лагеря, озираясь по сторонам. Множество повозок вновь выстроилось кругом вокруг костра.
Деревья в Блуждающих Штатах обладают высокой теплотворной способностью, так что даже небольшой костер может согреть всех. Собираться в круг, чтобы защититься от ветра, и разбивать палатки, используя повозки каждого как опоры, – вот излюбленный метод стоянки блуждающих скитальцев.
Закат уже догорал, но нужды двигаться дальше не было. В Блуждающих Штатах, где всё постоянно меняется, верить можно только собственным глазам, а с наступлением темноты вероятность неприятностей возрастает в геометрической прогрессии. Даже если твое тело в порядке благодаря мастерству в искусствах ци, поломка повозки равносильна смерти.
Солнце велит всем вокруг готовиться ко сну, поскольку оно само собирается на покой. И мы должны подчиниться. Стемнело, так что давайте сначала примем эликсир и отдохнем.
— Хорошо. Занимайтесь своими делами.
Когда я развернулся, чтобы уйти внутрь, мужчина, который до этого колебался, набрался храбрости и обратился ко мне:
— Э-э, извините. Надеюсь, я не слишком дерзок, но можно спросить об одном?
— В чем дело?
— Правда ли, что в Военном Государстве сталь валяется прямо под ногами? Сталь, закаленная магической силой?
Вот какой вопрос он набрался храбрости задать? Я заглянул мужчине в глаза и прочитал его мысли:
«Я направляюсь в Военное Государство из-за слухов, но если там нечем поживиться, я влипну. Можно, конечно, сбежать, но вернуться с пустыми руками после такого пути – это всё равно что умереть!»
Впервые слышу такую решительную клятву перед тем, как идти грабить. Что ж, посмотрим. Он человек из Военного Государства. Ему приглянется стальной жезл, который легко трансмутировать. Или материалы, которые легко поддаются алхимии. Вероятно, ему понравится и алхимизация. Но он не оценит её так высоко, как само Военное Государство. Что-нибудь тяжелое и полезное – самое то.
Какой ответ будет подходящим?
— Тут немного иначе. Она не то чтобы валяется под ногами, она растет по всему Военному Государству, как растение.
— Р-растение? Как дерево?
— Она внезапно прорастает в виде уличных фонарей, заборов и тому подобного. Слышал, там даже строят столбы из алхимической стали. Так что ступай с настроем лесоруба, а не воина. Так ты заработаешь куда больше.
— О-о-о! Благодарю! Я высеку эту драгоценную информацию у себя в памяти!
— Что ж, я не даю эту информацию бесплатно. У нас тоже есть к тебе просьба.
— Спрашивайте о чем угодно!
Я дал ему желаемый ответ и подготовил почву. Я поманил пальцем Регрессора:
— Шей. Займись своим делом. А я пока поставлю палатку.
— Поняла.
«… Хм. Полезно, признаю. Даже не угрожая силой, как она умудряется так естественно вытягивать информацию из кого угодно? Тем более из шакала Военного Государства, который при любой возможности готов ударить в спину?»
Может, тебе стоит делать наоборот?
А если честно, я тебе завидую. Угрожать силой куда проще, чем утруждаться чтением мыслей и выдумыванием желанных ответов ради светской беседы.
Оставив Регрессора, я вернулся к Катафракту, где Хильда уже закончила установку палатки. Она не только искусна, но и расторопна. Говорят, Крепость не сильна в строительстве, но, может, Шесть Крепостей – это другое?
Как только я откинул полог палатки и вошел, Хильда чинно сложила руки и поприветствовала меня:
— Вы хорошо потрудились, Отец! Добро пожаловать!
— Я вернулся. Фух. Было непросто.
Гроб Тир стоял сбоку, а в другом углу Адзи вытягивал спину. Я плюхнулся на место, застеленное двумя одеялами. Хильда поставила передо мной чашку с водой и фонарь, а затем тяжело вздохнула:
— Никогда не думала, что придет приказ из Золотого Дворца. Пограничье ждет хаос~. Так жаль жителей Военного Государства, ну что поделать.
Тир, заинтригованная, спросила:
— Что это за Гарантия грабежа?
Я ответил, умываясь водой, которую налила Хильда:
— Хм, сложно объяснить. Проще говоря, это приказ, который гласит: «Идите и разденьте этого парня догола». Тогда шакалы, разбросанные по всему Военному Государству, слышат слух и слетаются, чтобы кусать и рвать.
— Зачем делать всё так громоздко? Не проще ли собрать войска и вторгнуться?
— В отличие от Военного Государства или других стран, у Военного Государства нет четкой командной структуры. В Военном Государстве всё вращается вокруг Золотого Дворца. Благодаря этому новости распространяются быстро, но силы нельзя собрать таким же образом. Поскольку шакалы рассеяны повсюду, их нельзя принудить.
«Значит, им не хватает центра, вокруг которого можно сплотиться. Как увлекательно: нация, которая не привязана к земле».
Мне нравится, как быстро Тир всё схватывает. Или, скорее, как быстро принимает всё на веру?
Она не сомневается «почему» Военное Государство блуждает или почему они не привязаны к земле, просто принимает сказанное мной как факт, поэтому объяснять всё легко. Впрочем, этот аспект лучше разъяснять постепенно.
— Итак, то, что Золотой Дворец использует, чтобы управлять этими странниками, – это как раз концессии. Они поощряют грабеж Военного Государства и гарантируют, что скупят всё награбленное оптом. Тогда странники движутся в том направлении, словно звери, привлеченные аппетитным ароматом. Будь то чтобы ограбить, чтобы ограбить тех шакалов, которые уже награбили, или чтобы защититься от такого грабежа.
— О-хо. Это не сбор войск, но эффект получается похожий.
— Именно так. Ты быстро учишься.
Хильда, которая всё это время создавала воду магией и разливала её, недовольно проворчала:
— Но из-за этого гибнут солдаты связи и жители Военного Государства~. Аах, как же раздражает. Может, мне просто перебить их всех посреди ночи?
Какая жуткая вещь… думаю я, но человек передо мной – Духовный Дворец Шести Крепостей, ужас Военного Государства. Она может осуществить убийство в любой момент и уже делала это раньше.
Я пассивно попытался отговорить Хильду:
— Это не те действия, которые подобают посланнику, идущему предложить перемирие.
— Да какая разница! Если никто не узнает, значит, этого и не было!
— Но ведь все мы уже узнали?
На мое замечание Хильда кокетливо улыбнулась и приложила палец к губам. Через эту пугающую улыбку пробился игривый голос:
— Хи-хи, вы ведь будете держать язык за зубами, верно?
— У меня такое чувство, что если я этого не сделаю, ты сделаешь так, что я больше никогда не смогу его открыть…
Что ж, до тех пор, пока она не убивает меня, всё в порядке. Пусть делает, что хочет.
Я вытер руки и ноги красной тканью и, чувствуя относительную чистоту, глубоко вздохнул. Конечности лишь слегка ноют, но тело в порядке. Этого должно хватить.
Закончив приготовления, я достал эликсир духа из деревянного сундучка. Эликсир духа, значит. Не то чтобы я ожидал многого, но… приму его как тонизирующее средство.
— Ладно, принимаю.
— Барабанная дробь, барабанная дробь, барабанная дробь! Жду не дождусь, когда Отец переродится после принятия эликсира духа!
— Если я верну себе силу, то не забуду усердия всех вас, кто доверился мне и последовал за мной. Вы ведь хорошо знаете, что делать, когда я приму эликсир? Пожалуйста, не трогайте меня и не разговаривайте со мной, если в этом нет крайней необходимости.
На самом деле, если вы это сделаете, большой беды не случится, но лучше на всякий случай перестраховаться. Кто знает, может, эликсир духа действительно хорошо подействует на мой организм.
Тир, выглядя заинтригованной, спросила:
— Мы не должны касаться тебя и не должны говорить с тобой?
— Не обязательно заходить так далеко. Если случится что-то срочное, например, если палатка загорится, мы должны немедленно бежать. Но чтобы не тратить энергию впустую, лучше оставить меня в покое.
— Хм. Как любопытно. Поняла.
Тир передвинула свой гроб и поставила его рядом со мной. Сев на него сверху, она начала тихо наблюдать за мной. Похоже, она собиралась следить, пока пищеварение не завершится полностью.
Это немного обременяет, но если она будет просто смотреть, что ж.
— Хорошо. Принимаю.
Я поднял эликсир духа. Потянуло резким ароматом. Выглядит не очень аппетитно, но я зажмурился и закинул эликсир в рот.