«…В мире… так много хорошего».

«Утро такое гостеприимное, солнечный свет теплый. Ветер освежающий. Черный чай сладкий, одеяла уютные, а еда радует вкусовые рецепторы».

«Люди живут вместе в гармонии. Утомленные трудом, они сидят в ресторанах, шутят и проводят уставшие вечера. Они дружат с теми, кого только что встретили, и перед тем, как заснуть, идут домой воспитывать детей. В ночной тишине слышно только их дыхание. Я испытала все это».

«Однако в мире есть и трагедия. Анна была тяжело ранена в засаде, по улицам бродят люди, угрожающие даже офицерам, организации сражаются в темноте, а некоторые граждане не просыпаются утром, несмотря на то, что заснули, как и все остальные. Наверняка где-то неизвестно для меня умирает еще больше людей».

«Несчастные случаи неизбежны, но многие трагедии можно предотвратить. Особенно необходимо быстро бороться со злом, которое сеет хаос. Тень военного государства и Фокусник. Беззаконники, которые подрывают общество, скрывая при этом свою личность». 

«Чтобы я выполнила свой долг в полной мере. Даже если это касается только его и Анны.»

«Прежде чем моя жизнь подойдет к концу, я уничтожу их всех».

«…По крайней мере, таково было мое намерение.»

***

Вернувшись домой, капитан подавила нарастающие эмоции.

*Стук, стук*. Тяжелое, сильно чувство долга отягощало ее сердце. Хотя раньше оно было взволновано без ведома владельца, оно постепенно успокоилось. Когда жар покинул ее голову, рациональность вернулась на свое законное место.

Она выглядит гораздо спокойнее. Похоже, пора начать прояснять недоразумение.

— Капитан, ты, наверное, расстроена моими уклончивыми ответами?

— …

— Может быть, потому, что Неру родилась зверолюдом, она так громко лает, когда у нее во рту нет мяса. Так что, пожалуйста, будь великодушна…

— Отрицательно.

— Прошу прощения? Отрицательно в отношении чего?

Капитан не ответила, а вместо этого оглядела комнату.

Кровать и диван, лампа и светильники. Даже ковер на полу и дверь в ванную.

Осмотрев каждый предмет, капитан с твердой решимостью посмотрела на меня.

— Прошу вашего сотрудничества.

— О, верно. Ты упомянула о необходимости сотрудничества. Но я человек, который разделяет работу и личную жизнь. Скажи мне. Я рассмотрю твою просьбу и даже предоставлю за нее необходимую компенсацию.

Когда-то я выполнял работу, похожую на сборщика долгов. Сотрудничество? Конечно, ты можешь это получить. Если цена адекватная, конечно.

Словно ожидая моей реакции, капитан кивнула, прежде чем заговорить.

— Я ищу преступную организацию, известную как «Тень военного государства», и преступника по имени «Фокусник».

— Что?

Стоп, что? Однако это невозможно. Поскольку Фокусник… ваш покорный слуга.

Был ли это инстинкт мелкого преступника? Я замер, как мышь перед котом, поскольку меня разыскал военный. Э-эм, я не могу с этим помочь, ясно? Потому что, чтобы помочь, мне придется надеть на себя оковы из смирительной рубашки, понимаешь?

Но с чего вдруг?

— Зачем ты их ищешь?

— Я офицер. По какой причине офицер может следить за преступниками и арестовывать их?

— Ну да, но…

Разве ты не была в отпуске, пока тебе не придётся вернуться в штаб?

Если условием является «возвращение раньше, чем через две недели», то не следует ли явно наслаждаться обществом в течение этих двух недель, а затем случайно вернуться в последний день? Почему ты вообще пытаешься работать, находясь в отпуске?

И в довершение всего, речь идёт о том, чтобы поймать меня!

— Мне нужен сотрудник, который проживает здесь и хорошо осведомлен о географии и ситуации. Кроме того, мне нужен контакт, который сможет передать мне информацию в случае чрезвычайной ситуации.

— И ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы этим кем-то был я?

— Утвердительно.

— Я не против сотрудничества, но халявой не занимаюсь. Что бы я ни сделал, я должен получить за это предписанную цену. Работай столько, сколько платят. Понимаешь, это мой девиз.

Другими словами, покажи мне деньги. Капитан согласилась без особых жалоб.

｢Я в курсе. У тебя такой характер. Даже в Бездне ты требовал плату даже за самую маленькую услугу.｣

Кекеке. Я думаю, ты все-таки хорошо меня знаешь.

Вот почему важно было пользоваться этим. Как только вы заработаете себе достаточно репутации, люди заранее задумаются о том, какую плату им придется заплатить.

— Но сначала. У меня есть для вас одно предложение.

Оооо. Она осмеливается вести переговоры? Со мной? Чтецом мыслей?

Ну тогда. Давайте посмотрим. Интересно… Много ли она выяснила? Оплата труда за работу, оплата рисков и даже стоимость обеспечения базы. Хм. Я почти уверен, что это будет недешево.

Стоит ли мне попробовать прочитать, в чем состоит ее предложение… Если оно совершенно безумно, я немедленно ее прерву.

Как раз в тот момент, когда я собирался прочитать ее мысли… 

— Пожалуйста, женитесь за меня.

— Что? Что ты сказала?

Что? Что ты сказала?

Даже способность читать мысли была бесполезна, если я не мог понять, что за херню я только что услышал.

Когда я замолчал, капитан, прижала фуражку к груди и заговорила серьезно.

— Я прекрасно знаю, что это внезапно. Однако, пожалуйста, выслушайте меня.

Я планировал прочитать и проанализировать ее мысли и воспоминания. Каков был вообще мыслительный процесс, который привел к такому «предложению»? Неужели именно так мне впервые в жизни сделают предложение?

｢Моя личность как связиста раскрыта вами. Я должна была либо покончить с собой, либо немедленно убить вас, но я ничего не сделала и всю половину пути по территории Военного Государства просто наблюдала. Такой халатности с моей стороны нет оправдания.｣ 

Ах, снова это.

— Я в неоплатном долгу перед вами. Вы спасли мне жизнь, предоставили мне жилье и во многом заботились обо мне. Напротив, то, что я дала вам взамен…

｢Не убить вас… не считается ответной услугой. Согласно принципам, я все-таки должна был покончить с собой. В некотором смысле, благодаря вашей помощи, я живу взаймы, откладывая неизбежный конец своей жизни….｣

— … Несущественно. 

Ты прекрасно понимаешь это, да?

Итак, кто-то, кто это понимает, сказал что?! 

— Я горжусь тем, что ты знаешь обо всем этом, но какое это имеет значение? Ты пытаешься сказать мне, чтобы я был благодарен за то, что ты выходишь за меня замуж, и ожидаешь, что я буду служить тебе до конца своей жизни? 

— Отрицательно.

Капитан стояла твердо и прямо; ее небесно-голубые глаза были настолько ясными, что у меня возникло ощущение, что мне даже не нужно читать ее мысли. 

— В настоящее время в 10-м районе Военного Государства загадочная преступная организация и преступники сеют хаос. Ради вас и окружающих я планирую исправить закон и порядок и искоренить их.

Таких, как вы?.. вот что я хотел сказать, но ее продемонстрированные способности говорили сами за себя.

Просто пойти в штаб связистов и выдать нужную информацию — значит уничтожить организацию. Поскольку големы, спрятанные повсюду, начнут их выслеживать, у обычной преступной организации не будет шансов.

Но поход в штаб связистов с раскрытием личности привел бы только к её смерти. Похоже, ее намерением было собрать как можно больше информации перед этим.

… Или… Умереть, сражаясь с преступной организацией.

— Какое благородное начинание. 

— Это мой долг. Я буду использовать все средства для расследования и устранения преступников, мучающих граждан Военного Государства. Однако эти преступники жестоки даже по отношению к военным. В процессе расследования существует риск для моей безопасности. Поскольку они не уважают закон и порядок, вполне возможно, что меня могут убить.

Ясно, она все еще не собиралась жить. Капитан говорила о ее возможной смерти с полной отстраненностью.

— Это одновременно и просьба о вашем сотрудничестве, и способ отплатить вам за вашу помощь. Кто-то должен передать полученную мной информацию в случае моей смерти, а также сообщить властям о факте моей смерти.

Теперь я начал постепенно понимать, почему здесь важен брак.

— Если ты умрешь при исполнении служебных обязанностей, тебе дадут посмертное пособие, и ты говоришь мне потребовать эти деньги, женясь на тебе, поскольку это будет бесполезно, если у тебя все равно нет семьи?

— …

— Верно?

— … Утвердительно.

｢Это все, что я могу вам дать. Без каких-либо членов семьи я бы все равно не получила эти средства, поэтому, по крайней мере, я бы хотела, чтобы вы их приняли.｣

Моя жизнь уже потеряна.

Имея это в виду, капитан намеревалась расследовать и ликвидировать силы, стоящие за нападением на Анну и волнениями среди граждан. Внезапный переход к теме брака был частью ее способа вернуть мне долг.

— Для вас это тоже неплохая сделка. Если я раскрою, что вы активно сотрудничали со мной в Тантале, это может снять с вас некоторые обвинения.

— Военное государство снимет с меня обвинения? Это наименее правдоподобная история из существующих.

— Тот факт, что вы помогли мне вернуться в Амитенград, неоспорим. Если я подчеркну это, начальство не будет вас слишком сильно винить. 

— Я никто уровня 0. Меня могут арестовать еще до того, как найдут для этого повод.

— Это не проблема. Когда гражданин 3-го уровня вступает в брак, супруг временно получает гражданство 2-го уровня. Вы можете снять подозрения в отношении вас, сохранив при этом уровень 2.

Я не был особо недоволен своей мелкой преступной жизнью нулевого уровня, но наш образцовый капитан, похоже, хотела, чтобы я пришёл к свету.

— Вы сможете смыть все свои грехи и начать новую жизнь с достаточным богатством. Это то, что я могу предложить вам взамен. Это цена, которую я могу заплатить.

То есть женившись на тебе.

Эх, я благодарен за мысль и, честно говоря, за деньги тоже. Но не слишком ли это много?

— Э-эм, тебе действительно нужно умирать? Разве ты не можешь просто отступить, когда станет слишком опасно?

Капитан решительно покачала головой.

— Я должна выполнить свой долг как можно лучше.

Железное правило связиста: их личность должна быть абсолютно засекречена.

Только что став свидетелем силы, которой обладал связист, я отчасти понял почему.

Из одного места она могла контролировать весь район, одновременно воспринимать разнообразную информацию и мгновенно ее сортировать.

Магия Синхронизации, используемая для передачи государственных секретов и стратегий другим связистам или корпусам, хотя и казалась незначительной на личном уровне, была огромной способностью, когда использовалась как часть Военного Государства. Отправка приказов от высшего командования без задержек и затрат означала, что военное государство могло двигаться так же ловко, как один зверь.

Дальняя связь, контроль информации, наблюдение и управление.

Связисты были нейронной сетью Военного Государства. Они никогда не должны быть разоблачены.

Если какая-либо другая часть будет повреждена, пострадает только эта часть, но если что-то пойдет не так со связистом, вся эта огромная нация, известная как Военное Государство, потерпит неудачу. Из-за природы Магии Синхронизации проблема с одним человеком распространялась по всему Государству, поэтому у них не было другого выбора, кроме как быть предельно осторожными в обращении со связистами.

Таким образом, государство внушало связистам важность и долг их роли, словно промывая им мозги.

Прямо как Капитан перед моими глазами.

— Похоже, ты говоришь, что почти наверняка умрешь.

｢Отрицательно. Даже если есть шанс выжить, я не собираюсь им воспользоваться. Даже если у меня есть супруг, конфиденциальность связиста должна быть сохранена.｣

Слова, произнесенные капитаном, сильно отличались от того, что она на самом деле чувствовала.

— Утвердительно. Вот насколько опасной будет эта задача.

Я понимаю, что ты пытаешься сказать.

Итак, тех нескольких дней, что мы провели вместе, хватило, чтобы показать тебе радости жизни, но недостаточно, чтобы спасти тебя, ясно.

Если это так…

— … Капитан, не будет ли это рассматриваться как фиктивный брак ради посмертного пособия?

— Это необоснованное беспокойство. Это неписаное правило: не придираться к поспешно заключенным бракам прямо перед отправкой неженатого офицера на смертоносное задание.

Причина была проста; это должно было поднять моральный дух.

В случае смерти солдата выплачивалось посмертное пособие. В военном государстве, где нельзя было оставить даже наследство, посмертное пособие, выплачиваемое скорбящему, было отличным способом подготовить солдата к смерти.

Солдаты, не решившие быть готовыми умереть, был не более чем сбродом. Поэтому Военное Государство активно поощряло браки.

Ради увеличения населения и военной мощи, а также повышения боевого духа солдат.

— Я просто пользуюсь этим правом.

Я понял ее намерение. Ее мышление тоже.

Для меня потерь почти не было. Все, что мне нужно было сделать, это поставить печать на документах о браке. Вот и все. Детей не было, а вскоре и жены не будет, так что выплачиваться будет только посмертное пособие. Разве это не было просто удовольствием без какой-либо ответственности?

Это было военное государство. Поскольку Святилища тоже не было рядом, некому было указать на меня пальцем за развод.

— Посмертное пособие капитана и шанс снять все мои обвинения. Для меня это неплохая сделка, но… У меня есть кое-что на уме, что мне интересно.

— Пожалуйста скажите.

Получение компенсации через пособие от фиктивного брака.

Хотя на первый взгляд это предложение казалось разумным, оставался один вопрос.

Неужели искренний и образцовый связист военного государства капитан Эбби обратилась с такой просьбой исключительно по финансовым причинам?

Повлияло ли на это интервью с Неру, или встречи с людьми на разных концах улиц как-то изменили ее?

Если бы я копнул очень-очень глубоко, возможно, я бы и смог узнать, но…

Еще нет. Капитан еще не обрела жизнь.

Давайте подождём ещё немного.

— Этот контракт — всего лишь контракт, верно? Нет никакого смысла, кроме посмертного пособия, которое я получу?

— Утвердительно.

Капитан ответил немедленно; быстрый ответ, как будто подготовленный заранее.

— Ну, в моем случае я также принимаю вещи или векселя.

Каким-то образом, согласившись на это, я почувствовал себя самым большим отбросом на этой земле, но кого это волнует? Это не моя проблема.

Она предложила первой. Единственное, в чем я был виноват, так это в том, что согласился на ее предложение.

Я протянул руку для рукопожатия.

— Хорошо. Я буду сотрудничать. Капитан.

— Я нахожусь под вашей опекой.

Капитан взяла меня за руку, чисто улыбаясь.

***

«... Все должно быть в порядке, верно? Можно в конце стать немного более жадной».

«Как связист, я знаю всю информацию. От сверхсекретной информации, которую никто не должен знать, до рецепта консервированных бобов. Мне известна большая часть знаний и информации, доступных в Военном Государстве».

«Но я еще многого не знаю.»

«Учащенное сердцебиение в объятиях, жгучее смущение, от которого краснеет лицо. Сожаление, которое я испытываю каждый раз, когда думаю о своей смерти. И тоска по тем, кого я больше никогда не увижу. Я до сих пор не понимаю природу этих чувств».

«… Может быть, женитьба поможет мне понять? Если это что-то, что может так сильно изменить человека. Если бы это могло придать смелости солдату, идущему на поля смерти. Может ли это изменить и меня?»

«Говорят, брак должен заключаться с тем, с кем ты хочешь провести свою жизнь. Если так, то я вступаю в весьма счастливый брак».

«Он не будет знать о моих чувствах. Это удача.»

«На детей осталось недостаточно времени, но тем не менее, прежде чем я умру, у меня будет… опыт замужества».

«Должно быть, я самый счастливый связист в мире».