Для шакалов настал пир.
Золотой Дворец может создать что угодно, но он не создает всё подряд. Его алхимия использовалась исключительно для Золотой Нации, и все изделия, разбросанные по Десяти Нациям, – не что иное, как погребальный инвентарь, захороненный вместе с ней. Шакалы, выживающие за счёт рытья в этой гробнице, с благодарностью подбирают и пожирают даже объедки.
А затем Золотой Дворец начал готовиться к войне.
Говорят, войну нельзя вести только на одни деньги, но без денег её вести невозможно. Оружие, провизия, боевые кони или обозные телеги – всё есть деньги. Предметы, которые Золотой Дворец создавал в обычное время, тоже были ценны, но они не шли ни в какое сравнение с тем, что сулил военный бум.
Даже шакалы, которые поначалу трепетали от самих слов о подготовке к войне, ослепли от денег, вываленных перед их глазами.
— Может, война того стоит?
— Хех. Что это? Укради хоть одну такую штуку, продай другой стране, и можешь жить припеваючи лет десять!
— Продать? Ха-ха! Ты думаешь, странникам сейчас платят полную цену за товар? Тебе ещё повезет, если тебя не пырнут ножом насмерть.
Была причина, по которой Десять Лордов Взрыва жаждали войны. Война обогащает Десять Наций. Не потому что они побеждают, а потому что Золотой Дворец производит оружие.
Деньги обладают свойствами, схожими с рекой. И те, и другие подхватывают мощные течения и несут с собой всякий мусор. Снаряжение, созданное Золотым Дворцом, само по себе является богатством. Соблазненные им шакалы собираются в кучи, а те, кто собирался уйти, остаются на месте. Новости полетят на плечах странников по всем Десяти Нациям, и шакалы естественным образом сформируют стаи и выстроятся в армейские корпуса.
Армейские корпуса Десяти Наций. В тот самый момент, когда начиналось это великое путешествие…
— Эй, эй! Смотрите туда!
— К чему вся эта суета… а?
Словно возвещая о начале войны, по земле проскользнула гигантская змея.
Это была массивная рептилия, которая, казалось, была алхимически создана из земли. Один только диаметр её тела превышал три метра, а длина не поддавалась измерению. Почва трескалась, словно чешуя, а стебли кукурузы торчали, как усы. Земляная змея продвигалась вперед, сотрясая саму землю.
Это был монстр, явно превосходящий всякий разум. Говорят, в великих южных лесах водятся змеи размером с дом, но те хотя бы состоят из крови и плоти. По сравнению с ними, это создание было искусственным.
— Змея-монстр! Бегите!
— Кто-то создал эту змею! Кто же это?!
Шакалы, уже было бросившиеся в панике наутек, внезапно остановились.
— Постойте. Змея из земли? Разве это не работа Золотого Дворца?
— Больше некому создать такого монстра, кроме Золотого Дворца.
— Значит, она на нашей стороне, верно? Может, есть и тот, кто ею управляет?
Разумная гипотеза. Я бы подумал так же. Шакалы без страха окружили земляную змею. Поскольку та не обращала на них ровным счетом никакого внимания, они убедились, что она союзная, и перестали беспокоиться.
Но, к несчастью, их убежденность была ложной. Ибо эта змея была создана не алхимией, а Искусством Земли.
Регрессор, у которой Чиджан была вонзена в макушку земляной змеи, думала:
«Верно. В этом цикле я действительно получила признание Чиджан. Мне не обязательно держать её как меч и размахивать ею. Я могу сражаться, применяя Искусство Земли, как Чисон в прошлом цикле».
Конечно, ей было не сравниться с Чисон. Регрессор не изучала Искусство Земли отдельно, и её понимание пластов и потоков земли было неполным. Эта земляная змея была лишь имитацией, вызванной воспоминанием о том, как выглядела Чисон в прошлый раз; она не обладала и долей той мощи.
Но масса земли диаметром в три метра была реальной. Даже если просто протаранить ею что-то, эффект будет ощутимым.
«… И всё же. Они велели мне идти открыто и дерзко, потому что так меня будут меньше подозревать. Каким видом мошенничества нужно заниматься, чтобы иметь такие стальные нервы? У тебя что, несколько жизней?»
Что за чепуха. Поскольку у меня только одна жизнь, я выбрал оптимальный ход. Будто дела пошли бы блестяще, если бы я шел, сражаясь с каждым встречным человеком с помощью недоделанной земляной змеи. Лучше идти небрежно, притворяясь, что это проявление власти Золотого Дворца.
Разумеется, эту змею могут атаковать. Тогда противник окажется на стороне Золотого Дворца, и я смогу подготовиться к бою. Как удобно.
Это и есть королевская дорога. Сходить с неё, притворяясь, что включаешь голову, – вот что странно. Если цель – добраться до Золотого Дворца, просто пойдем и увидим.
В тот момент я был занят тем, что хвалил себя.
— …Зачем ты меня взяла? — Спросила Перу, глядя в мою сторону.
Сейчас положение Перу среди нас было двусмысленным. Ни заложница, ни союзник. Её особо не ограничивали и не следили за ней пристально. Скорее, можно сказать, что на неё возлагали некоторые ожидания.
Сама она, казалось, была заинтригована. Я тихо заговорил:
— Послушай, у меня нет злых намерений, так что, пожалуйста, не обижайся, слушая.
— …Уже звучит хуже некуда. Хуже обидеться невозможно.
— Тогда это удача! Я буду говорить без обиняков!
«… Почему-то мне кажется, что меня сейчас начнет всё раздражать».
Она сказала, что больше не может обидеться. Что ж, эмоции становятся ненадежными, как только они срываются с языка.
Я любезно пояснил:
— Перу, ты, возможно, на стороне Золотого Дворца, но для нас ты – ценный актив. Ты всё равно не можешь использовать свою силу против нас, верно? Потому что, если Перу применит свои способности, Золотой Дворец, созданный алхимией, рухнет.
Элик говорила, что Перу ни в коем случае нельзя использовать свою силу. Даже без чтения мыслей причина была очевидна. Всё дело в способностях Перу. Эта мощь, отрицающая алхимию, была идеальным ответом Золотому Дворцу.
Что ж, маловероятно, что она смогла бы победить Золотой Дворец, который использует даже саму землю как алхимический материал… но в любом случае было ясно, что она крайне опасный противник.
— К тому же они тоже это знают. Поэтому они не смогут задействовать достаточно сил, чтобы втянуть в это Перу.
— …Мне плевать на собственную жизнь.
— Нет. Тебе стоит беспокоиться не о жизни Перу, а о её способностях. Если её втянут в бой и ей придется ими воспользоваться, это создаст нам огромные проблемы.
Даже если наступит смертельная угроза, Перу постарается не использовать свои силы – но знает ли об этом Золотое Зеркало? Страх рождается из неизвестности. Золотой Дворец, не способный прочесть сердце Перу, будет крайне насторожен.
Ну, на самом деле, даже если они не будут насторожены, это хорошо. В лучшем случае они нападут безрассудно, и инстинкт самосохранения Перу сработает сам по себе. Тогда, хочет она того или нет, Перу окажется на нашей стороне.
— Хе-хе. Что бы Перу ни чувствовала, она на нашей стороне! Как успокаивающе! Горжусь собой за то, что нашел и завербовал её первой!
— …Я беру свои слова назад. Становится ещё неприятнее.
Конечно. Всегда найдется дно, пробивающее предыдущее. Жаль только, что всё это связано с её чувствами ко мне…
Ничего не поделаешь. В конце концов, я не могу раскрыть истинную причину.
Перу – это пусковая установка для Уникальной Магии. Чтобы воспользоваться Уникальной Магией Перу, я обязан взять её с собой.
Чтобы добраться до сути Золотого Зеркала, мне нужно прорваться через финальное сопротивление в самый последний момент. Это сопротивление, вероятно, тоже соткано из алхимии. Уникальная Магия Перу станет моим скрытым козырем.
Хорошо. Идеальный план. Моё внутреннее хихиканье длилось лишь миг.
Кугугун. Змея яростно содрогнулась. Мы, затаившие дыхание внутри её пасти, повалились и покатились от толчка. Я ухватился за стебель кукурузы, вросший в стенку, задержал дыхание и сосредоточился на том, что происходит снаружи.
Вокруг земляной змеи начали собираться гомункулы с прикрепленными крыльями. Это были Драконьи Мотыльки – ударная сила Золотого Зеркала, устройства, обеспечивающие тягу с помощью Уникальной Магии Главы Культа Огненного Взрыва. Глава Культа, летящий в вихре пламени, обратился к Регрессору:
— Если ты спасла свою жизнь, стоило просто бежать. Ты вернулась на своих двоих, потому что хочешь умереть?
Даже перед лицом того, кто уже однажды умирал, Регрессор была спокойна:
— Это моя фраза. Я пыталась поговорить по-хорошему, а вы нападаете ни с того ни с сего? Думали, я не умею сражаться из-за нехватки сил?
Глава Культа Огненного Взрыва склонил голову:
— …Странно. Звучит так, будто ты считаешь это желанием сразиться.
— Ты гомункул и не понимаешь слов? Тебе нужно объяснять, чтобы дошло?
Регрессор резко крикнула, схватила Чиджан, вбитую в макушку змеи, и подалась вперед.
Земля, которую все считают твердой, на самом деле движется, и если посмотреть на этот поток в макромасштабе, он напоминает жидкость. Искусство Земли, осознающее эту власть, позволяет управлять почвой и камнем по воле владельца. Впечатляет, но… неоднозначно.
В отличие от алхимии, единственное полезное применение Искусства Земли в быту – рыть ямы, но это можно сделать и без него. Если выбирать между лопатой и Искусством Земли, любой поймет, что первое достать куда легче.
Поскольку оно было явно мистическим и практичным, но при этом не слишком ценным, Искусство Земли редко передавалось кому-либо, кроме последователей Богини-Матери Земли.
Скорее, это даже к лучшему.
Тот факт, что Искусство Земли достаточно полезно для причинения вреда людям, хранился в тайне, под покровом молчания веры Богини-Матери Земли.
Я почувствовал, как моё тело дернуло назад. Земляная змея выпрямила свое туго свернутое кольцами тело. Эта массивная громада из земли врезалась в Золотой Дворец на скорости, в которую трудно поверить, учитывая, что это была всего лишь земля.
Кугугугун. Земля завыла. Пыль взметнулась густым облаком. Разлетаясь, она налипла на крылья гомункулов и нарушила их процесс горения. Все летевшие в небе гомункулы разом зашатались.
Внутри этой пыли поднялся единственный вихрь, наполненный песком и землей.
Ветер растворяет всё. Аромат, воду и даже саму землю. Ветер, который растворяет и уносит прочь всё сущее в мире и никогда не застаивается на месте, поистине величав.
Вихрь земли и песка взмыл ввысь. Это выглядело так, будто дракон восходит к небесам. Человеческие чувства кажутся схожими во все времена и во всех местах, раз уж древние люди назвали это зрелище «восхождением дракона».
Регрессор была под стать ему.
Искусство Меча-Свитка Неба и Земли, «Восхождение Змея».
Сжимая песчаную бурю, словно меч, Регрессор закричала в сторону Золотого Дворца:
— Я тоже подготовилась! Если так сильно хочешь сразиться, тогда дерись со мной!
После этой самой неформальной декларации войны Регрессор взмахнула песчаной бурей. Последовал громоподобный рев, словно мир раскалывался пополам.
Но это вряд ли кто-то предвидел. То, что она так размахивала этой мощью, было лишь шоу, чтобы привлечь внимание.
Конечно, та атака земляной змеей была угрожающей, но хотя она могла сработать против гомункулов, этого было недостаточно, чтобы добраться до Золотого Зеркала. Против такого стихийного бедствия, как Золотое Зеркало, лучше действовать стратегически, а не пытаться задавить масштабом.
Регрессор тоже это знает. Вот почему она атаковала с максимальной силой, какая у неё была.
Чтобы мы могли продвинуться вперед через ту брешь, где сталкиваются миры.
— А теперь, пошли!
Благодаря тому, что они отвлекли внимание на себя, мы пробрались в Золотой Дворец без кровопролития. С этого момента настал час воров. Мы выскользнули через ту самую брешь, которую создала Регрессор…
— Несведущие.
Когда мы вышли, передо мной предстал человек из стали. Гомункул, с головы до ног закованный в броню, смотрел на меня холодным взглядом.
Ах, серьезно. Это доставляет хлопот. Обычно я мог прочитать вперед с помощью Искусства Чтения Мыслей и либо отступить, либо продвинуться. Но они все гомункулы, так что я не могу прочесть их мысли. Неужели все обычные воры проделывают свою работу так неудобно? Я искренне впечатлен.
— Золотой Дворец – владение Золотого Зеркала, а Золотое Зеркало – бог Золотого Дворца. Не может быть, чтобы он пропустил проникновение постороннего предмета.
Закованный в броню, он выглядел так, будто сквозь его оболочку не проскочила бы и иголка. Нет, возможно, внутри этого доспеха даже не было человеческого тела. Но какая разница? Этот доспех двигался.
Важно не то, что внутри у человека или какая у него сущность. То, может ли этот кулак размозжить меня, определяет мою позицию. В этом смысле мне нужно было проявить должное уважение к этой бронированной фигуре.
К счастью, я подготовил достойное уважение. Я подготовил соперника, равного ему.
Бронированная фигура открыла рот:
— Более того, неужели ты думала, что сможешь прокрасться, скрывая такое огромное присутствие, Прародительница?
— Я была так ошеломлена, что молчала, а теперь ты делаешь собственные выводы. Я просто закрылась, потому что не люблю солнце, и что за суета? Думаешь, я стала бы скрывать свой облик от таких, как вы?
В темной пасти земляной змеи вспыхнул малиновый свет. Изначально тьма – это отсутствие света, но для Прародительницы она становится силой. Из пасти змеи, словно яд, начала просачиваться тьма.
Постепенно тьма поглотила пространство. Внутри неё Тир появилась неспешно, словно на пикнике.
Гомункулы были явно настороже. Никто не подходил близко, лишь выставляли свои способности вперед. Казалось, они боятся попасть под власть Тир.
Посреди этого бронированный голос произнес:
— …Одна?
Каков был истинный смысл этих слов? Пытался ли он подтвердить боевую мощь Тир или же опасался меня, до сих пор не замеченного? Если первое – это хорошо, но если второе, я немного обеспокоен. Предпочел бы, чтобы он не обращал на меня никакого внимания.
Ах, серьезно. Золотое Зеркало. Если уж ты создаешь людей, делай это нормально. Почему ты создал их дефектными, так что я не могу прочесть даже их мысли? Это так неудобно!
Пока я ворчал, продвигаясь вперед, Тир мягко улыбнулась и опустила зонтик на плечо:
— Хо. Даже имея меня перед собой, у тебя есть досуг считать числа?
Лязг. Лязг. Шаги эхом разносились издалека. Это был накладывающийся друг на друга звук десятков, сотен шагов. Словно маршировала хорошо обученная армия.
Но легиона нигде не было видно. До тех пор, пока шаги не приблизились.
Наконец, когда шаги достигли того места, где стояла Тир, из глотки земляной змеи вышли черные рыцари в стальных доспехах. Десять, двадцать, тридцать… и так далее.
Это были не просто черные рыцари, чьи формы были призваны из тьмы. Они были в доспехах. В высших доспехах, выкованных самим Золотым Зеркалом.
Инструмент может принадлежать кому угодно. Золотое Зеркало подготовило их для Десяти Наций, но если их награбить, они станут нашими. По пути сюда я собрал все ничейные доспехи и отдал их Тир.
Черные рыцари в доспехах работы Золотого Зеркала, движимые властью Тир. Рожденные как грязевые болванчики, они не были бы особо сильными… но, закованные в прочную броню, даже они становятся горой. В конце концов, всё решает снаряжение.
— Я одна – это легион. Посчитай их, если сможешь. Их число может увеличиться на полпути, так что тебе придется сосредоточиться.
— Кровавая Метка!
Сила вырезать метку кровью и доминировать. Власть доминирования вампира. Вампир, чья граница между собой и миром тонка, может разделять и властвовать. В свои молодые годы Тир вела за собой десятки тысяч последователей с помощью этой силы.
Хотя сейчас она сильно не дотягивает.
«В прошлом я командовала легионом, превышающим десять тысяч… но теперь, даже заимствуя силу кровавой магии, всего лишь сотня. Моя власть явно ослабла. Однако…»
— Открылась!
Бронированная фигура нанесла удар кулаком без всякого предупреждения. Это было больше похоже на снаряд, чем на боевое искусство. Плечо и кулак целились одновременно в лицо Тир.
Тир не особенно быстра в реакции. У неё нет Небесного Зеркала, как у Регрессора, а благодаря бессмертному телу у неё отсутствует чувство кризиса, которое должно быть у живых существ. К тому времени, как она заметила атаку, до удара оставалось мгновение.
Попадание ничего бы не изменило, но так как это была голова, она почувствовала отвращение. С опозданием отреагировав, Тир поспешно вцепилась в доспех.
Хруст. Рука была оторвана.
Сила Тир чрезмерна по отношению к весу её тела. Поэтому она не может контролировать свою скорость. В тот момент, когда её рука смазалась в движении, раздался громоподобный звук, и одна рука доспеха была вырвана с корнем.
Неспособность контролировать скорость была присуща и плоти Тир; на мгновение рука Тир выскочила и безвольно повисла… но это длилось буквально долю секунды. Регенерация позаботилась об этом. Даже взаимно разрушительные атаки бессмысленны против Тир.
— …Нет причин сдерживать силу. Придется использовать немного грубой силы.
Тир пронзила бронированную фигуру насквозь. Внутри никого не было, но это не имело значения. Заполнив внутренности тьмой, она начертала метку кровью другого гомункула… и доспех стал верным последователем Тир.
Гомункулы разом высвободили свои способности. Черные рыцари пошли в атаку. Репетиция войны развернулась здесь, в Золотом Дворце.
Однако и это было лишь приманкой.
«Иди сейчас, Хью».
Тир проецировала своё присутствие ещё сильнее, приковывая внимание гомункулов. Чтобы скрыть мои следы.
А в одном метре под тем местом, где сражалась Тир, я пробирался через туннель.