Сотни транспортных средств несутся по бесплодной пустоши. Вверх вздымаются густые облака пыли. Их цель, к которой они мчатся, поднимая шум и пыль, – Золотой Дворец.
После нескольких трансформаций облик Золотого Дворца стал гораздо больше походить на настоящий дворец. Крепость, окруженная толстыми стенами, возвышается на пустой земле. В высоких валах не видно ни единого просвета, а над остроконечными шпилями летают птицы со стальными крыльями.
Эта крепость, кажущаяся совершенно неприступной… движется. Как ни невероятно, но её скорость не уступает даже прытким шакалам.
— Еще! Давай сильнее! — Подгонял их Хекто, повышая мощность.
Задача состояла в том, чтобы внести неразбериху, но при таком раскладе даже приблизиться трудно. Требовался несколько иной подход.
Видя, что шакалы плетутся позади, Лорд Подавления прибавил ходу. Опередив даже собственных подчиненных, он рванул вперед, направил свой «Джаггернаут» и вытащил пушку.
— О Владыка Золота! Если вы действительно вознамерились бросить Десять Наций!
Хекто, использующий уникальное магическое искусство вместо пороха, может добиться большей мощи, чем длиннее ствол. Из-за этого пушка Лорда Подавления была размером с целый «Джаггернаут». Ствол, кажущийся длиной более десяти метров, осмелился прицелиться в Владыку Золота.
— Тогда переступи через мой труп!!
Бум. Раздался звук, похожий не на взрыв, а на удар в барабан. Снаряд Хекто полетел точно в сторону Золотого Дворца, но прямого попадания не случилось. В тот момент, когда снаряд коснулся Золотого Дворца, его поглотило, словно он погрузился в воду.
Атака оказалась тщетной, но совершенно точно он сумел привлечь к себе достаточно внимания.
Словно в ответ что-то вырвалось наружу, разбив окна Золотого Дворца. Чтобы продемонстрировать разницу в классе, это была пушка в десятки раз больше и длиннее, чем у Хекто.
Такого существовать не может. При такой длине она естественным образом должна была погнуться под собственным весом. Однако Владыка Золота алхимически создает даже те пушки, что возможны лишь теоретически.
Значит, она, вероятно, может и стрелять. Хекто в срочном порядке скомандовал:
— Всем рассредоточиться!
Прямо перед тем, как снаряд был выпущен, Хекто резко крутанул руль. Он не видел выстрела, чтобы уклониться; он чисто интуитивно почувствовал дурное предзнаменование и сработал на такт раньше.
Он доказал, что его выживание до сих пор – не удача. В тот момент, когда из ствола вырвалась ударная волна, возникла тонкая видимая линия, и земля там, где только что был Хекто, разлетелась, словно стекло.
Это было слишком огромным, чтобы назвать снарядом. Железная сфера диаметром в метр прилетела быстрее, чем донесся гул выстрела. Она разбила даже твердую почву, вызвав локальное землетрясение.
Последствия одни лишь того удара заставили «Джаггернаут» пошатнуться. Прямое попадание для любого означает мгновенную смерть.
Шакалы, следовавшие далеко позади Хекто, пошатнулись от ударной волны. Некоторые даже поскользнулись и покатились по земле. Увидев ужасающую мощь Владыки Золота, они тут же закричали:
— Об этом не было ни слова!
— Это безумие! Бежим!
Шакалы, охваченные диким ужасом, повернули назад. Сотни тех, кто мчался к Золотому Дворцу, разлетелись в разные стороны.
Движения беспорядочной толпы – это, по правде, даже лучше.
Если опрометчиво приближаться к Владыке Золота, само ваше существование вместе с транспортным средством будет алхимически преобразовано в иные предметы. Поскольку они рассеялись, соблюдая дистанцию, внимание Владыки Золота также рассеялось. Дуло, потеряв цель, заходило ходуном.
Но лишь на мгновение; дуло расширилось, как раструб трубы. Внутри была видна черная сфера, похожая на ту, что использовалась ранее в городе.
Это картечь. Он намерен смести всех шакалов градом стали.
— Хуаааап!
Хекто вытянул каждую крупицу силы, которую когда-либо использовал.
Его сила – подавление. Способность ковать сталь. Его уникальное магическое искусство вынудило черноту сферу вернуться обратно в ствол. Бомба, готовая вот-вот вылететь из жерла, из-за уникального искусства Хекто хлынула назад.
«Я никогда не думал, что Владыка Золота заботится о Десяти Нациях. Ведь местом, которое Он действительно любил, была Золотая Нация. Однако я, служивший рядом с Ним… возможно, без всяких оснований верил, что это одно и то же».
У способности Хекто есть предел. Сила, которую он прикладывает – максимум, чтобы ковать и расплющивать металл.
По сравнению с этим, сила Владыки Золота почти бесконечна.
Хекто, пытающийся загнать снаряд обратно, и Владыка Золота, пытающийся его выстрелить. Две силы коротко поборолись, а затем равновесие рухнуло. Снаряд, который почти проскочил внутрь дула, отскочил обратно. Черная как смоль сфера взмыла в пустое небо. Кажется, она готова взорваться и разлететься картечью в любую секунду.
— Грр, ууууууп!
Хекто отчаянно подавляет эту бомбу, находящуюся на грани детонации. Снаряд, чей полет был нарушен прямо перед взрывом, сильно потерял в инерции.
Раздался взрыв, но гораздо слабее предыдущего. Стальные осколки разлетелись по гораздо меньшей площади, чем когда они накрыли город. Даже самые медлительные шакалы могли увидеть их и увернуться.
— Однако то, что Хекто с трудом удалось заблокировать, был лишь один снаряд.
Используя все свои силы, ум и даже удачу, он остановил только один из снарядов Владыки Золота.
Над пушкой и под ней сквозь стены прорвались и выдвинулись новые орудия. Их число не меньше девяти. Ужасающие пушки нацелились на Хекто и шакалов, следующих за ним.
Пушка, даже сделанная на скорую руку, если она создана Золотым Гёном, могла унести сотни человеческих жизней как ничего не значащую мелочь. Хекто холодно завершил свои размышления.
«А, мне конец».
Это невозможно. С силой Хекто предел – справиться с одной-единственной пушкой, грубо смастеренной Золотым Гёном. Если Золотой Гён лично вмешается, как сейчас, его раздавят, словно игрушку.
«Надо хотя бы сбежать отсюда. Только так я спасу свою жизнь. Свою жизнь…»
Хекто погрузился в мысли лишь на короткий миг.
Алхимия и металлургия неразделимы. Даже если вы меняете свойства материала, для придания ему желаемой формы необходимо некое физическое вмешательство. В конце концов, не все алхимики – Золотые Гёны.
Хекто был ремесленником, специализировавшимся на таких задачах. Он родился без обеих ног, но поскольку вместо них он ходил на двух руках, сила его рук стала крепче, чем у кого-либо другого. Хекто работал, куя и сгибая железные листы с помощью грубой силы и мастерства.
Даже прославленные алхимики в критические моменты искали помощи Хекто. У него развилась определенная гордыня, и на пике своего успеха он даже смотрел на алхимиков свысока.
Затем однажды Сонхён Хоэджу, с интересом наблюдавший за ним, привел его к Золотому Гёну, чтобы исправить его высокомерие, и там Хекто увидел бога.
Бога Десяти Наций, который в одиночку придавал форму миру.
«… Будь то Небесный Бог или Богиня-Мать Земли. Их имена гремят, но никто на самом деле их не видел. Однако в Десяти Нациях бог существует на самом деле. Бог более великий, могущественный и более человечный, чем любой Небесный Бог».
Обретя просветление, Хекто стал Хоэджу. Избранный хранителем Золотого Гёна, сменив Сонхён Хоэджу, он посвятил ему свою жизнь. Он объединился с Золотым Хоэджу, чтобы заботиться о Золотом Гёне, и направлял его, помогая создавать предметы, необходимые нации. Говоря холодным языком, Золотой Гён был не более чем марионеткой двух Хоэджу… но Хекто искренне почитал Золотого Гёна.
В последний момент, вместо того чтобы сменить направление, Хекто снял ограничитель со стального сердца. В это мгновение «Джаггернаут» сорвался в саморазрушительный яростный рывок.
Двигатель визжит и вибрирует. Колеса, чья скорость вращения резко возросла, бесполезно буксуют по земле. Хекто использовал силу подавления, чтобы вдавить «Джаггернаут» глубоко в землю. Вращающиеся колеса вгрызаются в почву и разгоняются еще сильнее.
— …Поехали.
Режим ярости, который Золотой Гён сделал в шутку. Теперь его уже не остановить. Он будет ускоряться, пока не врежется куда-нибудь и его корпус не разлетится на куски.
Хекто превратил себя в массивную пулю и бросился на Золотой Дворец. Десятки оружейных стволов и жерл пушек выдвинулись из Золотого Дворца и нацелились на него, но Хекто не обратил на это внимания и еще крепче вцепился в трясущиеся рычаги управления.
Стреляют они или нет – не имело значения. Он был покойником с того момента, как «Джаггернаут» вошел в режим ярости.
И умер Хекто или нет – тоже не важно, потому что задуманная цель уже была достигнута.
Хекто четко привлек их внимание.
Ярость Хекто не была угрозой для Золотого Гёна, но она была шумной и интенсивной. Достаточно, чтобы Золотой Гён не мог уделить должного внимания приближающейся насыпи грязи.
Однако даже Золотой Гён, вероятно, не мог предвидеть, что насыпь расколется и из неё вырвется корабль.
— Операция прошла успешно! Джаннок Хоэджу, в атаку!
Золотой Корабль рванул вперед, скользя по волнистой земле. На палубе, вместо носовой фигуры, стояла Регрессор, сжимая Чиджан. В той предельной точке, где Золотой Корабль и Золотой Дворец столкнулись – самое опасное место в мире в этот момент, – Регрессор широко взмахнула Чиджаном.
Развернулась тактика, беспрецедентная в истории человечества: таранная тактика броненосного корабля против замка.
— Стиль Джигон, Великое Рассечение!
Прямо перед тем, как два массивных тела столкнулись, Регрессор расколола стену Золотого Дворца. Какой бы прочной ни была стена, Чиджан, несущий на себе вес земли, разорвал её чистой массой.
Трещина, которую Чиджан проделал в стене. Золотой Корабль врезался в этот пролом.
Хруст, треск. Стальной корабль стал острым лезвием, врезающимся в Золотой Дворец. Дробленые камни с грохотом сыпались вниз, сталь гротескно мялась и морщилась. Среди столкновения сокрушительных сил пехота на передовой, оказавшаяся между ними, пережила ужасающую трагедию.
Стальные гиганты вцепились друг в друга. Разбитые обломки расцветали, словно брызги крови. Два «Джаггернаута», которые в своей жизни никогда не встречали ничего крупнее себя, яростно ревели при появлении достойного соперника.
Стена, окружающая Золотой Дворец, была прочнее стали, но она тоже была телом, созданным алхимией. Золотой Корабль Перу – это ледокол, который плавит и крушит все препятствия перед собой. Постепенно Золотой Корабль посягает на Золотой Дворец, зарываясь все глубже.
На фоне всего этого Регрессор, которая неустойчиво удерживала равновесие в самом центре, обернулась, посмотрела на Золотой Корабль и крикнула:
— Хорошо! Джаннок Хоэджу, продолжай в том же духе!
Словно в ответ, Золотой Корабль еще больше ускорился. Как будто пытаясь войти внутрь самого Золотого Дворца, он скребет по земле и зарывается все глубже и глубже… пока половина корпуса не оказалась внутри.
— Отец?
— А?
Хильда, которая вела корабль, когда я был на борту, указала пальцем вперед и сказала:
— Это… так и должно быть? Кажется, будто его едят~?
— Э-э, если выразиться красиво – он отлично вбуривается.
Если выразиться плохо… его глотают целиком.