Переулки 14-го Района всегда были наполнены едким дымом.

Ветер дул с запада на восток. Люди, шагающие среди воздуха, не были свободны от его потока. Вонь, пыль и вся неописуемая грязь, выдыхаемая людьми, с ветром уносилась на восток, наружу.

Большой мусоросжигательный завод в 14-м районе был местом сбора всего этого мусора.

Когда въезжали большие повозки-автоматоны, нагруженные мусором, они следовали по дороге и в конце концов сбрасывали свой груз в большую яму. Затем рабочие, неотличимые от мусора, сжигали то, что нужно было сжечь, и закапывали то, что нельзя было сжечь, прежде чем загрузить остальное в контейнеры на ленточном метаконвейере.

Иногда, когда в куче мусора появлялся избитый труп, рабочие, несмотря на рвоту, отправляли его в мусоросжигатель.

Причина была проста; тела можно было сжечь.

Примерно через 45 минут среди черного смрада смешивался запах жареного мяса.

Капля прозрачной жидкости на кончике рта рабочего – это были слюни или желудочная кислота?

Это была вредная сигарета, выкуренная Амитенградом, измученная волной ветров, а также резкий выдох этого огромного, громоздкого города.

В здании с видом на мусоросжигательный завод, где когда-то блестящая слава и сверкающие мечты были жестоко и справедливо превращены в пепел…

Умбра, Вольфен, сидел в кресле, мрачно бормоча.

— … Этот Умбра видел истинную тьму.

Вольфен Фенштейн.

Зло прошлого, спрятанное в тени Военного государства, говорило гораздо более мрачным тоном.

— Будьте незаметнее. Мы — Тень. Свет — наш враг, а истинная тьма поглотит даже тени. Поэтому мы должны знать свое место и действовать осторожно.

При его словах Седьмая Пенумбра резко встал и воскликнул.

— Эй, Умбра! Как можешь ты, который должен нас вести, так испугаться?!

Вольфен посмотрел на Седьмого мутным взглядом. Седьмой Пенумбра, с торчащими ушами и хвостом, заговорил.

— Пока тебя не было, у нас начались внутренние раздоры. Только потому, что твоё сердце не остановилось, мы, потеряв свой центр, не смогли объединиться и постепенно зачахли! Теперь, когда ты вернулся, ты должен вознаградить нас за наше терпение!

— Чем ты хочешь, чтобы этот Умбра наградил тебя?

— Объедини Пенумбры. Сформируй план и верни себе былую славу! О, Умбра, только ты можешь и только ты должен сделать это!

Его громкий голос эхом разнесся по пустому конференц-залу.

Было ли это откровенное заявление, честный совет о лояльности или просто выражение многолетнего накопившегося разочарования? Седьмой, смело раскритиковав Умбру, задыхался, захлестнувшийся эмоциями.

И все же Вольфен оставался невозмутимым и непоколебимым, просто глядя на Седьмого тусклыми глазами.

— Седьмой. Ты видел Тантал?

— … Я не видел. Но разве это не просто тюрьма, построенная военным государством?

— Нет. Тантал — это не просто тюрьма.

Седьмой вздрогнул, увидев бесстрастные глаза Вольфена.

В те дни, когда он был Тенью Королевства, Вольфен был бессердечным дьяволом, который, казалось, не проливал ни крови, ни слез.

Правя, как тиран переулков, он мог уничтожить семью, не меняя выражения лица. Он убивал выдающихся рыцарей просто потому, что они нарушали контракты.

Однако никто не мог остановить его.

Вольфен был тенью. Когда наступала ночь и Королевство погрузилось во тьму, его не было нигде и в то же время он был повсюду. Пенумбры не осмелились усомниться в его силе и подчинились ему.

После того, как он был схвачен государством и заключен в тюрьму в Тантале, этот страх со временем исчез, но…

— Это место… было полем битвы дьяволов, собиравшим только существ, которых нельзя было удержать нигде, кроме Бездны. Кровь этого Умбры не была его собственной, как и тьма не была на стороне этого Умбры. Не было ни силы, ни оружия, ни жизни, ни воли. Даже вера предала этого Умбру... Это было ужасное пространство, где был извращен здравый смысл и переплетена сила.

Теперь он казался духовно просветленным человеком. И из-за этого Седьмой почувствовал страх перед этой неоднородностью. 

В отличие от простого ужаса, это был страх и трепет перед существом, переродившимся как нечто неизвестное.

— В Тантале этот Умбра увидел себя таким, какой он есть. Насколько тривиален и ничтожен этот Умбра по сравнению с настоящими монстрами. По сути, я, Умбра, осознал свое место среди настоящих монстров.

Его глаза казались ясными и прозрачными, как будто он погрузил в себя всю свою злобу и яд за 20 лет заключения в Тантале.

Однако оно было просто разделено между верхом и низом. В более глубоких уголках сердца Вулфена кружилось более липкое и плотное зло.

— Рыжий дьявол сделал предложение присоединиться к нему. Он сказал, что даст шанс изменить мир. Но этот Умбра… предпочел быть головой кошки, а не хвостом тигра. Этот Умбра отклонил его предложение и вернулся сюда… Этот Умбра будет доволен быть правителем этого незначительного города.

Седьмой не выдержал и хлопнул по столу.

— О, Умбра! Следи за своими словами. Ты хочешь сказать, что мы не лучше кошек?!

— Мы даже хуже, Седьмой.

Седьмой на мгновение вздрогнул.

Это произошло потому, что голос, который еще мгновение назад доносился из кресла во главе стола, внезапно оказался прямо у него в ухе.

Встревоженный Седьмой уже собирался поднять руку, когда в темноте прорвался клинок, выкрашенный в черный цвет.

*Вжух.*

Лезвие, выскочившее из тени, разорвало грудь Седьмого. Послышался сухой, краткий звук. Глаза Седьмого расширились.

— Седьмой. Кажется, прошло много времени. Куда делось твое тело, иссушенное ненавистью? Теперь остался только жирный зверь… Как ты? Семья рада тебе?

— Ках!.. П-почему?

Вольфен ответил Седьмому.

— Этот Умбра обнаружил, что ты, Седьмой, присоединился к Семье. Возможно, ты беспокоишься о них? Боишься, что этот Умбра может напасть на них теперь, когда он стал чем-то вроде человека? Они действительно стали твоей семьей?

Глаза Седьмого расширились еще больше. В то же время его уши и хвост встали дыбом, демонстрируя ужас, превосходящий боль и страх.

— Н-нет, этого не может быть. Умбра, ты… мне…

— Одного дня слежки более чем достаточно…

— Н-нет.

— Нет ничего, что нельзя было бы сделать. В этом мире нет ничего невозможного. «Невозможно» — это просто линия, произвольно проведенная теми, кто находится у власти. У нас, теней, нет причин придерживаться её.

*Пшш.*

Звук входящего лезвия был сухим, но когда его вытащили, звук был влажным. Красный цвет пропитал тьму. Седьмой посмотрел на рану на груди и отшатнулся назад.

Постепенно он терял силы, раскачивался и вот-вот рухнул бы…

Седьмой внезапно бросился на Вольфена, сияя злыми намерениями. Кровь текла свободно из его груди, но он яростно атаковал, совершенно не обращая на это внимания.

— КЕРРРРР!

Острые когти вонзились в Вольфена. Не удовлетворившись этим, Седьмой, извергая злобу, неоднократно размахивал руками, словно разрывая Вольфена на куски.

Стулья разбились, а столы раскололись и рухнули под воздействием траекторий его атак. Подавляющая и мощная сила опрокинула зал заседаний.

Однако…

— Настоящий зверь. Какой же ты глупец. 

Клинок снова метнулся к груди Седьмого.

Было ли это из-за смертельной раны или в результате нападения, израсходовавшего все его силы? Седьмой Пенумбра, не в силах сопротивляться дальше, излил кровь из дыры в своей груди.

Скрытность, которую не могли обнаружить даже чувствительные зверолюди. 

Вольфен вытащил кинжал. Седьмой наконец преклонил колени. Растворившись в тени, Вольфен снова появился перед Седьмым и пробормотал.

— Исчезни во тьме, Седьмой. Не волнуйся. Клинок Тени не причинит вреда твоей семье…

Бормоча Вольфен покинул конференц-зал, даже не взглянув на Седьмого. Несмотря на то, что он шел по твердому бетону, его шаги были такими же бесшумными, как если бы он шел по ковру.

— … Поскольку эта нация, которая раскрыла Табу вместо этого Умбры, он растопчет их.

*Скрип.*

Когда жизненные силы покойного угасли, дверь с металлическим звуком закрылась.

***

Когда королевство пало и к власти пришло Военное Государство, зверолюди питали большие надежды. Надежда на то, что старые пороки исчезнут и со зверолюдями будут обращаться как с равными, заставила их уши насторожиться в предвкушении. 

Однако реальность лишь доказала, что восприятие людей изменить труднее, чем нации.

Даже когда остатки королевства исчезли, а государство расширило свою власть, дискриминация зверолюдей сохранялась. Поскольку люди по-прежнему избегали зверолюдей, уровень преступности среди них был выше, чем среди не-зверолюдей.

Что было раньше, курица или яйцо? Совершили ли они преступления, потеряв таким образом доверие, или их загнали в угол без всякой причины, и у них не было другого выбора, кроме как прибегнуть к преступлениям?

Независимо от причины, зверолюди объединились, чтобы противостоять этому притеснению.

Такова была предыстория создания организации под названием «Семья», состоящей только из зверолюдей.

— … Брат, которого мы послали проникнуть, был найден мертвым.

Уши и хвост по цвету ничем не отличались от черных волос. Сильно запавший чёрный круг под одним глазом. На другом глазу была повязка, подчеркивающая декадентский вид ее кошачьих черт, типичный для черной кошки.

Среди Семьи, состоящей только из зверолюдей, она унаследовала наиболее выдающиеся звероподобные черты, служа одновременно силовиком и лицом организации.

Главный редактор «Черной кошки», одного из немногих частных журналов в Военном Государстве, папарацци, копающаяся только в сплетнях. Кроме того, лояльный информатор государства.

Неру, одетая в цельное платье, сидела напротив меня и потягивала фруктовый сок.

— Знаешь, он был довольно сильным братом. Хм. Очень жаль. Что думаешь, дорогой?

Итак, она имела в виду, что их скрытая сила была раскрыта и уничтожена, да?

Я решил.

— Ух ты. Так страшно. Мне следует бежать. Ну тогда до свидания.

— Дорогой, как ты думаешь, куда ты собрался?

Как только я выразил намерение встать и уйти, Неру тут же подняла острые когти и схватила меня за подол одежды. В моих рукавах, лежавших на столе, проделали дыру, и острые когти вцепились в брюки внизу.

Это ее способ сбора нового материала или это угроза?

— Дорогой. Если ты услышал эту информацию, тебе придется заплатить за нее цену, не так ли?

— Хотя я никогда не просил, чтобы мне её рассказывали.

Я уже прочитал все твои мысли, как только ты села передо мной, ясно?

Твой товарищ, который когда-то был связан с Тенью Королевства и присоединился к Семье после падения королевства, был убит плохим парнем, да?

Судя по твоим мыслям, он был сильным бойцом, достигшим даже царства Неба и Земли. Так как же такой человек мог умереть, не имея возможности сопротивляться?

Насколько силен был этот Вольфен, сбежавший из Тантала? Что за монстры жили в Тантале, а?

  Тц. Я не хочу сражаться.

Я слаб в боях один на один, понимаешь?

Для справки: я был новичком в боях один против многих, и моя гордость не позволяла драться с многими против одного.

Итак, я ничего не мог сделать.

Я хотел было быстро убежать, потому что мне было страшно, но Неру силой удержала меня и не отпускала.

Неру ответила с лукавой улыбкой.

— Я знаю. Однако Фокусник не обменивается информацией, если это не так, верно?

— Ты называешь это обменом? Ты навязала это мне, практически затолкала мне в глотку, прежде чем заставить меня все это вырвать.

— Это то, что называется обменом. 

На причину негативного восприятия зверолюдей определенно повлияли эти ублюдки. По крайней мере на меня. Сегодня мое презрение к зверолюдям снова возросло.

В любом случае, поскольку я тоже использовал «Семью», я не мог полностью от них отказаться. Я вздохнул и сел обратно.

— Честно говоря, я ничего не знаю. Я вернулся в Амитенград всего три дня назад.

Это был мой третий день в Амитенграде; по сути, я был так же осведомлен, как ребенок, родившийся три дня назад…

Я имел в виду это, но Неру, казалось, проявила интерес к чему-то другому из-за моих слов, ее один глаз мерцал.

— Ах, это тоже один из частых вопросов в нашей Семье. Дорогой, как тебя утащила военная полиция? Бывает и такое, что даже обезьяны падают с деревьев?

— Суть ты, примерно, уже знаешь. Этот ублюдок Антон меня предал. Меня поймали, и я не мог ничего сделать.

— Это не то, что я имею в виду. Разве ты не мог бы сбежать посередине с твоими способностями?

Ну и шутка.

Меня охраняли двое военных полицейских, и мне почти всё время приходилось носить смирительную рубашку. Единственный раз, когда я мог снять её, был зал суда, заполненный солдатами.

Даже если бы я владел чтением мыслей и некоторыми навыками ловкости рук, с точки зрения моих физических способностей я был обычным человеком. Я не мог снять смирительную рубашку самостоятельно, и у меня определенно не было сил победить всех этих солдат. Итак, было очевидно, что меня поймают.

Но если бы я сказал правду такой, какая она есть, это заставило бы меня выглядеть слабым, а недооценка себя была бы поступком, который сократил бы мою собственную жизнь.

Таким образом, я блефовал настолько, насколько мог.

— Если бы я сбежал, меня сразу же объявили бы преступником. Поскольку жизнь станет трудной, если я им стану, я просто решил принять это как неудачу и расплатиться за свои преступления трудом.

— Хияааа, вау. Фокусник действительно другой, да? Разве тне так?

｢Угу. Как и ожидалось, большая шишка есть большая шишка. Он говорит так, будто мог бы легко сбежать, если бы захотел.｣

Ты серьезно? Если бы это было так просто, я бы сделал это много раз. Ты правда думаешь, что это сработает?

Трюки с побегом не выполнялись со связанными руками и завязанными глазами. Фокусники тоже были людьми. Дело не в том, что я был некомпетентен, а в том, что военное государство было слишком сильным противником.

Это потому, что я слишком много хвастался? Неру, голова которой была полна глупых идей, чрезвычайно льстила мне. 

— Ты знал? Как раз в тот момент, когда тебя поймали, в Тантале произошел побег из тюрьмы. Когда я впервые услышала эту новость, я подумала, что Военное Государство наконец сошло с ума и бросило тебя в Тантал. Честно говоря, ты был единственным, о ком я могла думать, кто мог подстрекать узников Тантала к побегу. 

— Не говори такой чепухи. Сроки совершенно не совпадают.

— Угу. Верно. Тебя поймали после побега из тюрьмы Тантал. К сожалению, ты потерял возможность начать побег из Тантала.

— Я даже не хочу этого. 

Я говорил об этом совершенно искренне.

Однажды я попытался сбежать и в конце концов чуть не умер. Знаешь ли ты вообще о битвах, в которых земля переворачивается, небо раскалывается и рушатся горы трупов? Если бы я сделал это дважды, у меня не было бы шансов выжить.

｢Хм. Итак, как и ожидалось, лесть не работает, да?｣

Дело было не в лести; это была просто мудрость человека, который уже испытал это.

Никогда не заходи в Тантал. Пожалуйста. Это того не стоит.

— И так. Это все, что ты хотела спросить?

— Конечно, нет. Это была всего лишь закуска. Настоящий вопрос… вот в чем.

*Стук.*

Нера положила на стол короткую записку. Короткие слова были написаны на краю маленького носового платка, словно вышиты.

-Табу военного государства. Пытаюсь искать. Нужно расследование.

— Это было его последнее сообщение. После этого связь была прервана, а при проверке его нашли мертвым в здании в 14-м районе.

— Я выражаю свои соболезнования.

— Спасибо, но не мог бы ты выразить соболезнования в виде оплаты? В частности, я бы хотела, чтобы мне платили в виде информации.

Тц, она на это не купилась.

— Какая информация?

Неру ответила с очаровательной улыбкой.

— Табу военного государства.

— Табу военного государства?

— Как насчет этого? Ты знаешь что-нибудь, Дорогой?

— Хорошо….

Я затянул свой ответ.

Потому что я не знал? Нет. Это потому, что я знал слишком много.

В этой проклятой стране было так много Табу, что прошлой ночью в моем доме даже спала ходячее Табу. Она была настолько скрытным табу, что если бы кто-то, просто знал ее личность, считалось, что она была обязана покончить с собой.

Даже Бездна была частью Табу. Казалось, что её собирались использовать как спусковой крючок для войны или чего-то еще. Вероятно, поэтому они так серьёзно относились к контролю информации.

Знать слишком много тоже может быть проблематично. Даже если это было Табу, мне нужно было знать, о чем она говорит, чтобы ответить.

Это была дилемма торговли информацией.

— Хаа. Дорогой тоже не знает?

— Трудно выбрать что-то одно.

— Но мне бы хотелось, чтобы ты мне рассказал всё.

— Тогда затраты и выгоды не будут сбалансированы. Для меня это гораздо менее выгодно.

— Посмотри, какой ты скупой. Ещё и между нами?

— Ах, ты права. Мы совсем не были близки, не так ли? Теперь, когда я думаю об этом, мне нет необходимости выражать соболезнования. До свидания.

*Свиш, стук.*

На этот раз я заранее прочитал траектории вытянутых рук и ног Неру, стряхивая их. Я махнул рукой, чтобы оттолкнуть ее руку, и наступил на ее поднимающуюся ногу на полсекунды раньше.

В этом состоянии я быстро встал со своего места, намереваясь уйти без дальнейших церемоний. Я прочитал все с помощью «Чтения мыслей», так что смотреть больше было не на что.

Я говорю, что ты потеряла для меня всю свою привлекательность.

— Дорогой, я слышала, ты сейчас живешь с офицером?

По крайней мере, так было до того, как она это сказала.

Когда я медленно повернул голову, Неру ярко улыбалась, как будто уловила какую-то слабость.