Грандимур, Король Человечества.
Монарх, обладавший силой не встречать враждебности со стороны собратьев-людей, был сметён мощной волей народа и погиб.
Это была бесспорная смерть. Хотя Военное Государство сумело цепляться за жизнь благодаря Святой, гибель короля была спровоцирована исключительно человеческими руками. Сила, не дающая встретить враждебность, не смогла преодолеть коррупцию и хаос общества, которое разрослось куда сильнее, чем прежде.
Принцесса из королевского рода всё ещё жива, но это уже не имеет значения.
Потому что доказано: просто не встречать враждебности, быть «хорошим человеком» недостаточно, чтобы быть королём.
Тьфу, если бы не эта Святая, всё прошло бы гораздо гладче. Из-за того, что она упрямо цеплялась за будущее, где Военное Государство продолжает существовать… Всё было окутано тайнами, и мне приходилось бегать вокруг да около, как назойливому насекомому.
Впрочем, теперь их осталось четверо.
Следующий на очереди – Элрик, король Золотой Нации. Король металлургии, владевший искусством мгновенного постижения и понимания всех структур, был поглощен Золотым Пейзажем. Как это произошло… мне ещё предстоит выяснить.
К счастью, похоже, Святая не смогла вмешаться в этот случай, так что если я просто подойду и слегка «почитаю» мысли, станет ясно, как он пал.
Ах, теперь, когда я об этом думаю, моя кровь снова закипает. Я думал, что удачно нашел следы Повелителя и Великого Мастера в Бездне. Но из-за того, что Святая цеплялась за будущее, где Повелитель выживает даже там…
Король Человечества пытается немного узнать о людях, а она на каждом шагу лезет в драку. Как и ожидалось, проблема в Небесных Богах. Они заявляют, что присматривают за всем, но разве это не вычурный способ сказать, что они – сталкеры всего человечества? Кому-то следовало бы запереть их.
В этом плане появление Регрессора – большая удача. Я бы не смог пробиться сквозь вмешательство Святого Престола и найти следы пяти монархов самостоятельно. На самом деле, в прошлом, где существовал Регрессор, они, похоже, терпели неудачу уже с Бездны.
Фух. Если бы не Регрессор, всё могло бы обернуться катастрофой…
Ах, а может, и нет.
Даже если я что-то найду, случись регрессия, всё станет так, будто этого никогда не было. По факту это может обернуться лишь передачей информации врагу.
Ведь Регрессор может сама оказаться той самой Святой.
— Хм. Похоже, мы все прибыли~.
Раздался голос Хильды. Я поднял голову и посмотрел в направлении, куда двигался катафракт. В конце дороги, утоптанной множеством ног, моим глазам предстало впечатляющее зрелище.
— Приехали.
Открылся вид на широкие пастбища. На ковре, грубо сотканном самой природой, лошади и овцы щипали траву. Люди верхом на скакунах внимательно следили за тем, чтобы лошади и овцы не исчезли. Их взгляды были устремлены преимущественно наружу, словно они рассудили, что исчезновение скота скорее связано с внешними причинами, нежели с добровольным уходом.
А за ними… На ровной земле, обнесённой колючей проволокой, сотни палаток образовывали массивное поселение. Шум хлопающей на ветру ткани стоял невообразимый. Нагретую энергию, исходящую от толпы, можно было почувствовать даже отсюда.
Регрессор пробормотала:
— Это лагерь.
Он явно отличался от города-призрака, который я видел раньше. Здесь было гораздо грязнее и беспорядочнее, но грязь – это ведь остатки, оставленные после жизни. Город из палаток оказался куда живее, чем я себе представлял.
— Мы заходим!
Хильда направилась к разрыву в заграждении из колючей проволоки.
В лагере даже был свой страж ворот. Он выглядел не особо усердным, остановил нас и спросил о наших намерениях:
— Эй, вы, стойте. Какова цель вашего визита? Задержитесь надолго или скоро уедете?
— Останемся всего на день, а потом уедем!
— Значит, уезжаете? В таком случае пошлины нет. Но оставьте своего скакуна у забора, а дальше идите пешком.
Страж сказал лишь это, а затем пренебрежительно махнул рукой, словно ему больше нечего было добавить. Возможно, утомлённый долгим дежурством, он говорил немного задиристо. Хильда, которой было плевать на его обстоятельства, взглядом спросила моего мнения.
«Для простого лагерного стражника он весьма дерзок с дипломатическим посланником~. Отец, что будем делать? Перерезать ему глотку и прорваться силой?»
Что значит «прорваться силой»? Она правда посланник? Неужели она не видит разницы между перемирием и эскалацией войны? Если уж собираешься кого-то запугивать, давай делать это, когда никто не видит.
— Пока что следуем его инструкциям.
— Какая жалость~. Хорошо~.
Хильда направила катафракт к внешней стороне забора.
Там в ряд были выстроены скакуны странников. Опасаясь кражи, владельцы прислонились к забору, каждый прижимал к груди оружие, дремля и клюя носом. И это несмотря на то, что лагерь находился всего за одной проволочной оградой.
— Все только и делают, что охраняют своих скакунов из страха кражи. У этого лагеря неплохая голова на плечах. Они фактически заставляют тех, кто собирается уезжать, делить свои силы.
— Действительно. Если не оставить одного человека здесь, нас тоже обчистят.
Как говорится, в Десяти Нациях бесхозная вещь принадлежит тому, кто её первым подобрал. Так что каждый прохожий – потенциальный вор. Оставить транспорт без присмотра было бы опасно.
Тир шагнула вперед:
— Без проблем. Я оставлю своего Чёрного Рыцаря.
— Нет, я не особо доверяю Чёрному Рыцарю. К тому же солнце ещё не село, верно?
— …Он правда настолько ненадёжен?
«С тех пор как я вернула своё сердце, я не могу должным образом командовать своими слугами, поэтому страдаю от всяческих притеснений. Нужно срочно найти решение, иначе мучения никогда не закончатся…»
Нет, это не притеснения. Это серьёзная оценка ситуации.
Роль стража – не остановить кражу, а отпугнуть намерение её совершить. Но Чёрный Рыцарь, с ног до головы чёрный как смоль, рискует быть принятым за какую-нибудь обсидиановую статую. Это почти что поощряет воровство.
И кроме Чёрного Рыцаря есть кто-то более подходящий. Добрый тюфяк человечества… нет, друг. Он не то чтобы надёжен, но Адзи как раз для таких ситуаций и создан.
— Адзи.
— Гав? Почему?
— Посторожишь этот транспорт, пока мы будем внутри?
— Гав-гав? Сторожить?
Верно. У Адзи есть инстинкт защищать свою территорию. Не зря ведь люди растят собак в качестве сторожевых псов.
Будет ли Адзи на самом деле с подозрением относиться к чужакам… не уверен. Но разве само его присутствие не отпугнёт воров? Даже если Адзи – король псов, внешне он всё ещё человек с животными ушами.
— Тебе не нужно нападать. Если кто-то будет рыскать вокруг катафракта или бездумно его трогать – просто громко лай. Чтобы все слышали. Этого будет достаточно.
— Гав! Предоставь это мне!
— Хороший мальчик! Тогда рассчитываю на тебя. Ни за кем не иди, даже если предложат еду. И не отвлекайся, если кто-то пройдёт мимо.
— Еду? Мимо? Где? Где?
— Нет, я не имел в виду, что еда проходит мимо. Я о том, что, например, вот та лошадь там…
В этот момент раздался цокот копыт. Мгновением позже мимо нас пронеслась лошадь. Её золотая грива, почти касавшаяся земли, развевалась на ветру, который она сама создавала.
Идеальный пример как раз промчался мимо. У Адзи ведь есть охотничий инстинкт. Ему категорически нельзя возбуждаться от подобного и срываться с места.
— Как та лошадь, даже если что-то пробежит мимо, не вздумай радостно срываться…
— Гав.
О нет. Глаза Адзи сверкают.
Из всех вещей именно виляющий хвост лошади возбудил его инстинкт. Голова Адзи следовала за хвостом, двигаясь словно маятник. Затем в какой-то момент Адзи прыгнул на землю и громко залаял:
— Гав-гав! Стоять!
— Я же говорил тебе этого не делать!
Но Адзи – король псов. В мгновение ока он оказался прямо у хвоста лошади. У него не было намерения нападать, он просто лаял и слегка задевал хвост, но перепуганная лошадь бешено трясла головой и мчалась как сумасшедшая.
Тч. Такими темпами он ещё и лошадь поймает. Ты хоть представляешь, сколько эта штука стоит?
— Так не пойдёт! Я пойду поймаю Адзи, так что решайте сами, кто пойдёт внутрь!
— Ты сможешь догнать?
— Я иду не потому, что могу догнать, а потому, что должен!
— Ну ладно. Я встречусь с Мастером лагеря, а ты верни Адзи.
Я поспешно собрал необходимые вещи и тут же бросился вдогонку за тенью Адзи. Регрессор посмотрела мне вслед, а затем запоздало вспомнила:
«Почему он взял верёвку, чтобы поймать Адзи?»
Ну, потому что в Десяти Нациях работает правило «кто первый встал, того и тапки». Похоже, это весьма породистая лошадь, а с Адзи мы можем загнать её в угол.
Мне, верхом на катафракте, лошадь без надобности, но у людей есть понятие «бартер». Если мне она не нужна, можно просто сдать её в ломбард. Должен получиться неплохой куш.
Не знаю, чья она, но спасибо за обед.
— Гав-гав! Гав-гав! Не двигайся, гав!
— Пр-р-р-и-и-и.
Искать пришлось недолго. Адзи кружил внутри низкого забора, поглядывая на лошадь. Став мишенью короля зверей, она плакала и дрожала от ужаса.
Я поспешил к месту:
— Адзи, ты хороший пёсик! Молодец!
— Гав? Я молодец?
— Да! Ты заслужил это, сегодня на ужин мясо!
— А-у-у-у! Хорошо! Хорошо!
— Стой на месте! Пока я не подойду…!
Я быстро связал верёвку в лассо. Просто накину на шею и потяну. Ах, если я дёрну, лошадь может утащить и порвать её, так что пусть тянет Адзи.
Я покрутил лассо над головой и медленно приблизился к застывшей лошади. Испуганная появлением подозрительного человека, она прижалась ещё ближе к своему владельцу.
Хм, владелец?
«… Шакал пытается внаглую украсть лошадь средь бела дня? … В любом случае это рядом с лагерем. Они нас недооценивают…»
Мысль донеслась от кого-то, скрытого в тени лошади. Присмотревшись, я понял: лошадь не не смогла убежать – она прибежала. Прямо к хозяину.
«… Вдобавок держит зверолюда в качестве раба… Неисправимый злодей».
Тч. Даже я, человек, живущий вне закона, не люблю грабежи. В конце концов, разбой – это насильственное преступление.
А «насильственное преступление» – это то, что могут совершить только сильные. Поскольку я слаб, я не могу совершать насильственные преступления и остаюсь мелким правонарушителем. Конечно, если противник слабее меня, я мог бы провернуть нечто подобное, но…
«… Может, просто расплавить его?»
Так не пойдёт. Я швырнул лассо, которое крутил в руке.
Не в лошадь, а в Адзи.
— Гав?
Адзи поймал летящую верёвку пастью. Даже в этот момент он растерянно смотрел на меня, не понимая, зачем она полетела в него.
После тихого притворного кашля я тут же принялся отчитывать Адзи:
— Ах ты негодник, Адзи! Что ты себе позволяешь, мучаешь чужую лошадь!
— Гав-гав?
— Лошадь – друг, транспорт и собственность человечества! С ней нужно обращаться бережно, а не мучить! Почему ты ведёшь себя так пугающе! Разве я так тебя воспитал!
Всё ещё не доходит? Я тебя отчитываю. Ты сейчас под следствием, понял?
Адзи, так и не осознав ситуации, наклонил голову, а затем – возможно, приняв всё за игру – резко тряхнул ею.
— Гав!
— Аааах! Не тяни! Я падаю!
Моё тело подпрыгнуло, а затем рухнуло на землю. Стыд и бессилие нахлынули ещё до боли. Вот как чувствует себя пресноводная рыба, которую вытягивают на леске?
Ко мне, лежащему на земле, кто-то подошёл. Это была владелица лошади.
Её рыжевато-ржавые волосы были собраны в конский хвост. Свободный комбинезон был густо покрыт мазутом и въевшейся металлической стружкой. У неё было спокойное лицо, но из-за бинтов на щеках она казалась лишённой эмоций.
Женщина, похожая на нечто среднее между алхимиком и бойцом инженерных войск, посмотрела на меня сверху вниз:
— …Ты владелец?
— Если бы я был владельцем, как бы это было замечательно. Какой владелец в мире кормит, одевает и играет со своим питомцем? Скорее уж он мой владелец.
— Гав! Гав-гав! Я не владелец! Я акционер с контрольным пакетом!
Ты разве уже акционер с контрольным пакетом? И вообще, какой к чёрту контрольный пакет, когда человек по всем признакам ещё жив?
Женщина взглянула на Адзи, затем спросила снова, словно для проверки:
— …Ты пытался украсть лошадь.
— Нет? Я пытался остановить Адзи, чтобы он не поранил её. Если бы он травмировал чужую лошадь, это создало бы проблемы другим людям.
— …Верёвка.
— Я кинул её, чтобы поймать Адзи. Я должен был остановить его, прежде чем он навредит лошади.
— …А как насчёт разговоров про мясной гарнир?
— Я же не могу позволить Адзи съесть лошадь, верно? Мне пришлось отвлечь его внимание мясным гарниром. Это была мера безопасности.
Ну как вам? Моя логичная отговорка.
Столкнувшись с безупречной логикой, женщина не нашла что ответить. Решимость читалась в её плотно сжатых губах.
«… Тот факт, что он вообще оправдывается, ставит его в топ-10% шакалов».
Что это за страна такая – Военное Государство, где оправдание возносит тебя в топ-10%? Поразительно. Женщина слегка кивнула и отвернулась.
— …Ладно. Я закрою на это глаза.
— На что закроете? Если уж назначать виновного, то виновата лошадь, сбежавшая с пастбища. Вы не умеете должным образом следить за скакуном? А что, если бы такую ценную лошадь украли?
Женщина почти не отреагировала на мой бред. Просто игнорирует бессмысленную болтовню. Типаж, в котором трудно найти брешь. Применим другую тактику.
Женщина пробормотала, поглаживая гриву лошади:
— …Аурея пришла мне на помощь.
— Аурея?
— …Имя моей лошади.
— Ах, правда? Видимо, пришло время взаимного знакомства питомцев. Я тоже представлюсь. Это Адзи. У него дурная привычка гнаться за всем, что бежит.
«… Зверолюд в качестве питомца… Может, пересмотреть оценку? Даже у шакалов из нижнего 1% гуманность не была так искалечена».
Я действительно не могу постичь стандарты Военного Государства. Называю собаку собакой – и падаю с топ-10% до нижнего 1%. Что за резкое пике?
Тем временем Адзи постучал лапами по моим ногам и завилял хвостом:
— Гав-гав! Эй, человек! Врёшь ты складно!
— Эй. Не обязательно объяснять это. Каждый человек здесь и так знает, что я человек, понимаешь?
— Знакомство окончено!
— Только не говори, что ты представил меня, потому что решил, будто настало время знакомства питомцев?!
«… Пф. Забавные отношения. Они хорошо ладят».
Женщина усмехнулась лишь про себя и отвернулась.