Все – ради Золотой Нации.
Все – ради Его Величества.
Все – ради той прекрасной, неловкой улыбки Железнокровного Короля.
Так как же всё пришло к этому?
Лезвие впивалось в шею, ноги сковывали кандалы. Тяжелый железный шар, болтающийся на конце клинка, был самой сутью мучений. Казалось, рука, удерживающая этот шар, вот-вот оторвется, но он не мог её разжать. Если он это сделает, этот разрывающий плоть груз переместится на шею.
Острая игла вонзилась в спину. Тело отреагировало быстрее, чем пришло осознание боли. Даже в состоянии крайнего истощения Демо сделал шаг, пытаясь уйти от боли. Но шип, с секундным опозданием, настиг его и пронзил снова.
Закованный в приспособления, созданные лишь для того, чтобы причинять людям боль и отчаяние, Демо босиком ступал по земле Золотой Нации.
Раздавались проклятия. В него летели камни. Люди бросались на него с бранью, атаковали, размахивая кинжалами. Солдаты, сопровождавшие его, лишь делали вид, что преграждают им путь, наблюдая со стороны, и раны множились, пока Демо не стал немногим больше, чем живым трупом.
Его крики агонии были короткими. Спустя пять часов он пришел в состояние, когда уже не мог отличить себя от этой боли. Возможно, он был рожден вместе с болью с самого начала.
Он хотел покоя. Он хотел сбежать от всех этих страданий. Он предпочел бы умереть и стать свободным.
Но Демо не мог даже отвернуться от этого желания.
Потому что он сам был тем преступником, который довел некогда блистательную Золотую Нацию до такого состояния.
Говорят, счастье за деньги не купишь, но без денег быть счастливым невозможно. Чтобы быть счастливым, нужен хотя бы минимум досуга. На жестокой арене жизни единственный способ создать этот досуг – деньги.
Для нации, где все были счастливы, Демо создал золото. Чтобы вся страна могла стать счастливой.
Все должно было быть именно так.
Согласно здравому смыслу, который он знал, это было верно.
Демо огляделся тускнеющими глазами. Разрушенные крепостные валы. Горящие дома. Вопли и плач, доносящиеся отовсюду, заполняющие всё пространство. Старый фермер, сжимая изношенную мотыгу, с трудом возделывал рисовое поле, которое когда-то было вспахано и раздавлено ценностью золота. Но почва, пропитанная ядом металла, уже погибла; как бы усердно он за ней ни ухаживал, она не давала ответа.
Нищим, выброшенным на улицы, было не лучше, чем Демо. С пересохшими горлами они протягивали пустые чаши, выпрашивая крохи милосердия. Эти чаши были сделаны из золота, но они не могли гарантировать даже одной порции еды. Зернышко риса стоило бы дороже, чем золотая монета.
Мать, сжимающая тело мертвого ребенка и воющая от горя, – любила ли она его как существо, которое когда-то было ее дитем, или как запас еды на пару дней?
Нищета золота. Произошло самое ужасное событие в истории Золотой Нации. Еще большей проблемой было то, что ни один способ исправить это не приходил в голову.
Будущего не было. Прошлое стерто. Заключив сделку с демоном, он продал вечность в обмен на одну блистательную эпоху.
Золотая Нация превратилась в ад, выкованный из золота.
И то, что создало этот ад… была алхимия, породившая золото.
Если бы только он никогда не создавал алхимию. Такой трагедии никогда бы не случилось. Мучительная правда о том, что его великое открытие было знанием демонов, терзала даже его сердце.
Хлоп.
Что-то вонзилось в висок Демо. Голова на мгновение закружилась. Боли не было. Его тело, уже совершенно обессиленное, приняло даже боль как хроническое состояние.
Демо сфокусировал расфокусированный взгляд на предмете, который ударил его. Слишком маленький для своего веса, но его блестящий, сверкающий свет многократно увеличивал его ценность.
Золото. Золотая монета – названная так из-за своего оттенка, поскольку ни одно другое имя не могло передать этот свет, – покатилась по грязному полу.
Женщина, кожа да кости, подошла к нему, пока он смотрел в отчаянии, и закричала:
— Это из-за тебя…! Если бы не ты!
Неужели золото стало настолько бесполезным? Для этой голодающей женщины оно не могло послужить даже единственным приемом пищи и было брошено вместо камня. Более того, оно не было особо полезным даже для того, чтобы бросить в кого-то. Острый камень причинил бы больше боли.
Золото, которое нельзя ни съесть, ни использовать. Когда-то он был ослеплен его блеском… но теперь оно ничем не отличалось от мусора, грызущего землю.
Тогда что же он, создатель золота, делал все это время? Разве он не делал всех богатыми, а вместо этого всех сделал нищими?
— Верни всё обратно! Я сказала, верни обратно!
Крик женщины был бессмысленным негодованием. Ибо то, что однажды произошло, нельзя исправить, как ни вопи и ни кричи.
Однако.
Воспоминание промелькнуло в сознании Демо, словно панорама.
«Верни всё обратно с помощью золота, которое использовал».
Второе задание Золотой Сутры. Испытание, которое породило алхимию.
Труднее, чем создать что-то, – восстановить это в первоначальном состоянии. Слова короля, которого он обожал, были глубоко выгравированы в его сердце. Последняя искра жизни всколыхнулась в его умирающем теле. В угасающем сознании Демо повторял то, что должен сделать.
… Давай вернем всё назад. Золотую Нацию. Ради нашего короля.
Это будет нетрудно. Он уже делал это однажды.
Потому что алхимия с самого начала была создана для цели возвращения вещей в исходное состояние.
Только вот, сможет ли он действительно вернуть всё назад? Сможет ли он восстановить этот ад до состояния прекрасной и богатой Золотой Нации, которой она когда-то была? Сможет ли он вернуть ее к стране ремесленников и технологий, где все двигались в унисон под началом великого короля?
Сейчас он был связан, страдая на грани смерти.
Время, дарованное Демо, было коротким. Он умирал. Даже если он использует все остатки своего времени, даже если выжмет каждую последнюю умирающую крупицу силы, он сможет создать максимум одну вещь.
Тогда. Если он может создать только одну вещь. Разве не хватило бы алхимизировать «нечто», что восстановило бы эту нацию до ее первоначального состояния?
Демо перестал идти и закрыл глаза. Со смертью, маячившей перед глазами, остававшееся время поджимало. Демо опустился на колени и нарисовал мысленный образ.
Все вещи состоят из крошечных блоков. Будь то золото, сталь или даже песчинка. Тип блока один и тот же. Различается только способ их укладки.
Сложены иначе, сложены и сложены снова. В результате мир наполнен разнообразными объектами. Ни один не кажется похожим, но если присмотреться, все они начинаются одинаково.
Тот дом, земля, одиноко стоящее дерево, ручей, текущий под ним. Даже дикий зверь, пьющий из него.
Даже сами люди.
Какую форму это примет, даже демон не знает. Но оно будет вечно скитаться по Золотой Стране и вернет эту проклятую землю в исходное состояние. Оно создаст прекрасную страну заново и предложит ее своему королю.
Как подданный короля, Золотое Зеркало.
Мысленный образ раздувается, словно монстр. Сила изменять все вещи теперь распространяет свою власть на своего господина. Чтобы исполнить последнее желание умирающего хозяина.
Врожденная Магия. Эликсир.
Когда я пришел в себя, я оказался в небольшой мастерской.
Когда-то у Эликс, короля Золотой Страны, было много учеников. Она выделила место во дворце и заботилась о них. В комнатах с примыкающими маленькими мастерскими ученики оттачивали свои способности.
Во многих смыслах это комната, наполненная воспоминаниями для Золотого Зеркала. Прежде всего потому, что это была та самая комната, которую он однажды заполнил единственным листом сусального золота.
В центре нее, перед золотым колокольчиком, сидел молодой человек.
Это Золотое Зеркало, немного старше, чем когда я видел его снаружи. Так же, как и в момент смерти, на его шее меч, а на нем висят кандалы. Учитывая, что это пространство внутри мысленного образа, кажется, даже в смерти… он считает себя грешником.
— …Кто ты такой?
Золотое Зеркало заговорил медленно, даже не поднимая головы. Я пожал плечами и сел перед ним.
— Просто обычный вор. Пришел украсть твои пожитки. Ну что, здесь нет никакого испытания или теста?
— …Ничего подобного нет. Потому что у меня совсем нет никаких привязанностей.
Даже говоря это, Золотое Зеркало все еще пристально смотрел на золотой колокольчик. Предмет, созданный путем превращения стального колокольчика целиком в золото. Вещь, символизирующая его самое яркое воспоминание.
Первая дань, которая связала чистого его и ее.
Говорить, что у него нет привязанностей, когда они так густо с него капают. Право, есть предел тому, как сильно стоит лгать.
— Если бы у тебя их действительно не было, не было бы причин для того, чтобы оставались какие-то думы. Как насчет того, чтобы выговориться?
— Я плохо выразился. Моя привязанность – это то, что никто не может исправить. Даже если приведешь подделку, напоминающую Его Величество, это ничего не изменит. Потому что истинный Его Величество не может вернуться.
И все же он выкладывает все как на духу. Ну, привязанности существуют для того, чтобы о них кто-то узнал, так что, конечно, он будет говорить.
Это просто вопрос времени; если уж дошел до этой точки, в конце концов, все равно всё прочитаешь. Я спокойно обдумывал мысленный образ и продолжил говорить:
— Зная, что она не может вернуться, почему ты охраняешь этот дворец? Есть ли причина охранять дворец без его хозяина?
— Потому что я должен исправить все свои грехи.
— Грехи?
— Да. Грехи. Грех того, что привел блистательную страну к войне, создал нищету золота и заставил всех людей страдать.
Золотое Зеркало говорил так, словно каялся.
— Золотая Страна была раем. Под правлением великого короля Эликс это была страна стали, где процветали выдающиеся мастера по всей земле. Тот, кто низверг эту яркую и светлую страну в бездну, – никто иной, как я сам. Если бы не я, этого события никогда бы не произошло.
— Путем массового производства золота?
— …Да. Золото имеет ценность просто потому, что оно редко. Но я, не зная даже этой простой истины, создавал золото. Постоянно, постоянно. Не довольствуясь даже своими руками, я даже воспитал других алхимиков, чтобы они делали то же самое.
Если бы существовало только одно Золотое Зеркало, ситуация, возможно, не стала бы такой тяжелой. Но Золотое Зеркало искренне верил, что золото обогатит нацию. Поэтому он не утаивал столь драгоценные знания, а щедро делился ими.
Даже это, скорее всего, было подражанием Эликс, но, в отличие от силы короля, которая ограничивалась индивидуумом, алхимия – это демоническое искусство. Золото распространялось бесконтрольно.
Золотое Зеркало смотрел на золотой колокольчик с изможденным лицом и говорил:
— Я великий грешник, который привел нацию к краху. Даже чтобы искупить этот грех, я должен помнить Золотую Страну. Я должен создать ее. Я должен восстановить ее. Даже если это будет всего лишь мемуар.
Вот значит как. Золотое Зеркало. Твоим желанием было восстановить Золотую Страну. Все хорошо и ладно, но…
Хм. Это действительно все? Это твой предел?
Сначала, прежде чем переходить к главному, я попытался сделать разговор немного более дружелюбным и предложил какое-никакое утешение:
— Это не твоя вина. Никто не знал, что наличие большего количества золота вместо этого сделает людей беднее.
— Хватит этого неискреннего утешения. Незнание не оправдывает грех. Я заслуживаю того, чтобы меня ненавидели.
Неискреннего утешения? Что за чепуха. Я, может, и блефую, но не говорю того, чего не имею в виду. Я честен с самим собой.
— Я звучу так, будто несу чепуху? Нет. Совсем нет. Я не ненавижу тебя. Напротив, я благодарен тебе.
Я говорю это всерьез. Эта сторона гораздо лучше. Золотое Зеркало в сотни, нет, в тысячи раз лучше, чем какой-нибудь Великий Мастер Бездны, который мучился напрасно и чья жизнь была бессмысленно оборвана.
Потому что он сделал это. В отличие от того демона, который колебался, чей выбор был украден, и которому остались лишь привязанности. В конце концов, он достиг этого человеческими деяниями!
— Благодаря тому, что ты массово производил золото, возможности человечества увеличились на одну!