В ответ на предупреждение Фокусника Семья собрала все свои силы и приготовилась к решающей битве. 

Это была возможность, которую Семья тоже не хотела упускать. Враг зверолюдей, JJJ, одетые в какие-то странные маски и охотящиеся на зверолюдей, были готовы прийти к ним на бой, так что не было причин отказываться от такого шанса.

В отличие от других, которые считали это просто ночью развлечений, для Семьи это был вопрос выживания. Таким образом, они собрали всех, кто мог сражаться, чтобы противостоять этому испытанию.

Зверолюди, вооруженные когтями и оружием, заполонили каждый уголок журнала Чёрной Кошки.

Чувства зверолюдей намного превосходили чувства обычных людей. С такой силой, даже если бы Тень и появилась, они думали, что смогут сражаться на равных…

— Нам не следовало этого делать… 

Неру, зверолюд репортер, которая была одновременно главным редактором и лицом журнала Чёрной Кошки дрожала, прячась в шкафу.

Впервые в истории Семьи такая сила была собрана в одном месте. Может быть, из-за этого? С ложным чувством уверенности они вступили в бой с сущностью, которой им не следовало бросать вызов.

Результатом этого было….

*БУМ!*

— Расскажи мне все, что знаешь.

— Я ничего не знаю!

— Правда?

— Постойте! Не то чтобы я не могу вам сказать, просто я ничего не знаю!.. Меня только сегодня сюда вызвали!

— Тогда должен быть кто-то, кто знает. Даже ты должен знать, кто в ваших рядах знает больше всех.

— Неру! У зверолюдки чёрной кошки по имени Неру должны быть ваши ответы! 

— Иди и найди ее.

*Стук*. Звук удара ноги о землю.

С этим звуком зверолюд, который когда-то был предан Семье, стал предателем и немедленно побежал искать Неру с пылким взглядом.

— НЕРУУУУУ! ВЫХОДИИИИИИ! ТЫ ПЛАНИРУЕШЬ НАС ВСЕХ УБИТЬ?!

— Расскажи все, что знаешь о Фокуснике!

— Мы все умрем такими темпами! Семья на первом месте, не так ли?!

«Идиоты! Как можно так легко поддаться намерениям врага?!»

Неру, спрятавшись в кабинете, внутренне кричала на своих товарищей, которые отчаянно звали ее, пытаясь выяснить ее местонахождение.

«Разве вы не видите? Это очевидно! Это делает Фокусник! Даже просьба может стать для нас испытанием!»

Пытаясь сдержать Фокусника и защитить Семью от опасности, она однажды осмотрелась. Никто не мог ее за это винить. В любом случае, благодаря ее настойчивым переговорам, они узнали, что Тень подстрекает ненавистников зверолюдей к нападению.

«Но!.. Кто бы мог подумать, что и среди нас подброшен яд!..»

Она немного увлеклась. Вместо того, чтобы хранить в голове статьи о Фокуснике, она допустила ошибку, кратко их записав.

Она сделала это просто в полушутливой манере.

Кто мог знать, что незнакомка поинтересуется информацией о Фокуснике и так на нее отреагирует?

«Вот почему не следует связываться с Фокусником!.. Эта информация была ловушкой, которую устроил Фокусник!»

Спрятавшись в узком и темном кабинете, Неру вспомнила, что произошло недавно.

***

Журнальная компания сегодня закрылась, поскольку готовилась к решающей битве. Однако на случай срочного контакта оставляли открытой только секретную стойку сзади.

Это была сеть, созданная для тайных членов. Если у кого-то были срочные и конфиденциальные дела, о которых нужно было сообщить кому-то, особенно Фокусник, они должны были связаться через это место.

Но сегодня пришел незнакомый клиент. Она резко спросила, можно ли найти кое-кого в этом огромном Амитенграде.

Это была легкая, но трудоемкая задача. В обычной ситуации она бы затянула разговор, как будто это было хлопотное занятие, чтобы договориться, но сегодня все было по-другому.

На карту были поставлены честь и судьба семьи, и она не могла сейчас принять просьбу найти кого-то. Неру вежливо и твердо отклонила эту просьбу.

Другая сторона, похоже, поняла позицию Неру и даже выразила намерение помочь Семье. Но поскольку она не могла доверять постороннему человеку, который не был зверолюдом, она решила просто принять добрую волю, но не их действия.

Когда казалось, что все заканчивается хорошо…

— … Свадьба?

В тот момент, когда седовласая девушка, тихо сидевшая с закрытым ртом, пробормотала…

Судьба Семьи изменилась.

Девушка, обладавшая неописуемым достоинством, сродни аристократу из старого королевства, вошла внутрь прилавка. Никто не мог остановить ее; не потому, что они были некомпетентны или плохо подготовлены, а потому, что не было более сильного сопротивления, чем толстая бетонная и стальная решетка, которая блокировала ее.

Девушка, пробившая бетон и разорвавшая стальную решетку, медленно просматривала информацию, как будто это место было ее собственной территорией.

— Первое место во всей средней школе. Блестящий ум, Хьюи…. Его настоящее имя Хьюи?

Поэтому, когда девушка заговорила, Неру была так удивлена, что у нее чуть не отвалился хвост.

На стенде даже не упоминалось, что он был Фокусником, но ей удалось точно определить этот факт.

Была ли она знакомой или преследователем?

Тем не менее, Неру не могла легко раскрыть личность Фокусника. Это было конфиденциально, и она испытывала чувство чести по отношению к нему, который предоставил Семье важную информацию.

Неру молчала. Информация, представленная на стенде, была всего лишь тизером, призванным вызвать любопытство покупателя. Если бы она сама не заговорила, содержание не могло бы быть известно.

Но проблема заключалась в том, что покупательница была не из тех, кто сдерживает жажду знаний.

— Передай её. Теперь, когда я знаю, что у вас есть информация о нем, нет необходимости больше откладывать. Я заплачу цену, так что продай мне информацию.

Она знала, насколько силен противник. В конце концов, всего минуту назад она видела это своими глазами. Но Неру не была уверена, можно ли раскрыть эту информацию.

Это была информация, предоставленная непосредственно Фокусником. Она не была уверена, какой именно яд вернется в результате дорогой продажи. Как раз в тот момент, когда Неру колебалась, вбежали другие члены Семьи, настороженные шумом.

— Что происходит?! Это засада?

— Сколько врагов?

— Подумать только, они ворвутся сюда!..

— Они попали прямо в свои могилы!

«Стойте! Нет! Противник слишком-!..»

Переполненные самоуверенностью участники собирались… пригрозить девушке с бледной, чисто-белой атмосферой. Прямо в этот момент Черные Рыцари, созданные из тьмы, стаями выползли со всех сторон.

И это ознаменовало конец.

***

—НЕРУУУУ!

— Выходи!

— Я знал, что ты будешь такой, еще с тех пор, как ты расхаживала с важным видом и хвасталась тем, что руководишь журнальной компанией!

Голоса за кабинетом раздавались эхом, словно издалека. Неру закрыла глаза и прислонилась к стене.

Шкаф оказался уютным. Узкое темное пространство успокаивало Неру.

Окруженная тьмой, Неру чувствовала себя в этом пространстве в безопасности. Никто не мог ее найти, причинить ей вред или мучить.

Не имело значения, что она не могла видеть одним глазом. В этой тьме все стало одинаковым.

Она вроде как понимала, почему кошки ищут узкие места. Так уютно и комфортно….

Но яйцо — это мир, который существует для того, чтобы его разбить.

— Вот она!

*Треск.*

Шкаф был разорван на части, и свет нашел тьму. Неру застонала от оглушительного шума и мучительного свечения.

Вскоре после этого появились члены Семьи, полные гнева.

А за ними была девушка, сидевшая как король. 

— Неру, ты сволочь! Говори быстрее, ладно?!

— Мы сейчас готовимся к бою!

— Ты хоть представляешь, сколько вреда нам нанесли из-за тебя?!

После того, как Неру вытащили за шиворот, Неру внезапно оказалась окружена Семьей. Она столкнулась с направленной на нее враждебностью.

Члены «Семьи», которых она любила и которые любили ее, теперь с ужасно искаженными лицами обвиняли Неру. 

— Быстрее! Выкладывай всю известную тебе информацию!

— Мы поставили тебя ответственной за это дело, но ты осмелилась поступать так, как тебе заблагорассудится!

— Если ты была недостаточно компетентной, ты вообще не должна был создавать такие проблемы!

Менее чем за час самоуверенный репортер превратился в главного грешника. Неру сделала все возможное, используя то, что ей дали.

В полных печали глазах Неру навернулись слезы.

Она рыдала, пока говорила. 

— *Всхлип*, *всхлип*! Вы идиоты, это Фокусник!..

— Что?

— Фокусник!.. Вы, сволочи! Я вам говорю, сама эта ситуация!.. *всхли*! Результат, созданный Фокусником!

При одном упоминании о Фокуснике все члены Семьи грубо огляделись вокруг, прежде чем посмотреть друг на друга.

Среброволосая девушка, предположительно вампир, была сильной, но не обращалась с ними с чрезмерной силой. Несмотря на то, что она легко разорвала стальные прутья, никто другой не оказался в таком же состоянии, что доказывает это.

Однако противником оказался вампир, лишенный крови и слез. Причина, по которой она не убила Семью, заключалась не в уважении, а в том, что она не видела в этом смысла. Таким образом, у зверолюдей Семьи не было другого выбора, кроме как стать руками и ногами девушки, и таким образом усердно искать Неру.

Это не было опасно для жизни, но ощущалось как катастрофа, перевернувшая мир с ног на голову.

— По какой-то причине… мне кажется, что Фокусник мог такое сделать.

— Теперь бесполезно притворяться, будто вы понимаете!..

— Мне жаль. Но почему ты спровоцировала Фокусника?

Неру вытирала слезы, рыдая.

— *Всхлип*! Мне жаль!..

— Я точно не сплю? Подумать только, что из уст Неру вылетят извинения. Это и есть магия?

Извинения — это то, чего журналист-папарацци не должен делать и о чем не должен думать, но в такой ситуации Неру больше нечего было сказать, кроме этого.

В любом случае ситуация немного смягчилась. Остальные члены Семьи незаметно отступили. Атмосфера обвинения Неру исчезла, но теперь Неру осталась с ней наедине.

Девушка. Несмотря на то, что она была одета несколько старомодно, она все равно, казалось, царствовала как королева со своими светящимися красными глазами.

— Фокусник, говоришь. Нет сомнений, что это он. Он тоже называл себя фокусником. Он проделывал озорные трюки со своими картами.

Девушка пробормотала, словно вспоминая. Исходившая от нее задумчивая тоска, похоже, не несла в себе никаких негативных эмоций.

Ну, наверное, поэтому ее действия не были слишком резкими….

— Я не ожидала даже в своих самых смелых мечтах услышать такие… хорошие новости так скоро после прибытия…

Не похоже, что она пришла сюда, чтобы поздравить его со свадьбой. Неру вздрогнула.

«Что он вообще делал…. Это нечто большее, чем просто знакомство».

Даже проходящий шторм был бы более умеренным, чем она. Сила, которая могла бы сделать даже генералов… Нет, даже они были бы ничтожны перед ней.

Если Фокусника была такая поддержка, то в его руки попали бы не только переулки, но и весь Амитенград.

В любом случае, это была катастрофа, спровоцированная Неру. Из-за этого большая часть подготовленного оружия и ловушек пришла в негодность.

Неру пришлось взять на себя вину и столкнуться с последствиями.

— … Я могу сказать вам. Однако, чтобы вести тихий разговор, нам нужно остановить вторжение снаружи.

— Снаружи, говоришь.

Неру говорила с тревогой, прекрасно понимая, что ей придется защищать Семью всеми необходимыми средствами; даже если это означало использование этого человека.

— Да. Как видите, мы зверолюди, поэтому у нас много врагов. Мы не можем беспокоиться, разговаривая с таким выдающимся человеком, как вы, миледи. Так что…

Для Неру это были переговоры на жизнь, но другая сторона, похоже, предвидела их с самого начала.

— Не беспокойся об этом. Надёжный ребенок преграждает путь.

***

Пройдясь по журналу Чёрной кошки, Шей заметила, что шум внутри утих, и посмотрела в том направлении.

Похоже, Тырканзяка закончила разбираться со всем.

— Надеюсь, Тырканзяка не все разрушила? Хм, мне почему-то немного жаль. У меня не было никаких мыслей сделать все это.

Шей намеревалась вести переговоры обычным способом, но действия Тырканзяки оказались быстрее. В любом случае, пока результат был хорошим, это не имело значения, поэтому Шей оставила Тырканзяку наедине и вышла наружу.

Она хотела убедиться, что эта неуправляемая орда не помешает ей получить информацию.

Шей говорила спокойно даже перед лицом подозрительных людей в масках.

— Мы воспользуемся этим местом на мгновение. Если у вас здесь дела, возвращайтесь позже…

— Замолчи!.. Только что зверолюдка напала на нашего товарища! Посмотри на его руку!

— Ну, это ваша проблема, а не… Подождите. 

Шей взглянула на рану и поняла, что Наби нигде не видно. Разумеется, рваная рана была похожа на ту, которую нанесла бы Наби.

Чувствуя легкое чувство ответственности, Шей пробормотала.

— Если ты настолько ранен, тебе следовало отправиться в больницу. Зачем сюда приходить?

— Потому что мы должны отомстить! Отойди в сторону прямо сейчас. Если ты останешься там, мы тоже будем считать тебя зверолюдом!

Их агрессия была слишком угрожающей, поэтому казалось, что у Шей не было возможности остановить их без применения силы.

Таким образом, Шей решила продемонстрировать свою силу.

— Хм. Момент.

Небрежно отвечая, Шей вытащила Джизан и швырнула его на землю.

Локальное землетрясение потрясло Амитенград. Не только люди и кареты-автоматоны, но даже здания, опирающиеся на бетонный грунт, трескались, как тонкий лед.

Но это был еще не конец. Шей подбросила кусок бетона кончиком Джизана, а затем тут же ударила по нему.

Разбитый бетон посыпался вниз, словно метеоритный дождь. Несмотря на небольшой размер, каждый камешек обладал силой летящей стрелы.

Те, кого ударили обломки и пыль, все упали назад.

— Кух...

— Угх… 

Правила этого мира, о которых они на мгновение забыли из-за нахождения в толпе, быстро пришло им в голову.

В мире было несколько силачей; те, кто мог в одиночку перевернуть землю и разбить горы. Сколько бы людей не собралось, они не могли одолеть такую силу. 

— Я пришел сюда не для этого…

Боль, которая ощущалась так, будто все их тело подверглось обстрелу, начала охлаждать их головы. Когда жара утихла, остались только стыд и сожаление.

— Я хочу домой….

— Мама…

Страха, просачивающегося даже из-под масок, было более чем достаточно. Шей перекинула Джизан через плечо.

— Итак, как я говорил. Мы используем это место. Если у вас здесь дела, приходите позже.

— Да, сэр.

Сегодня группа фанатиков осознала ценность жизни. 

Простой народ отступил. Шей наблюдала за ними без особого интереса, а затем внезапно ее глаза засияли красным. Ее взгляд устремился в угол.

— Хорошо. И ты, смотрящий оттуда. Выходи, если у тебя здесь дела.

Пятый, забившись в угол и наблюдая за ситуацией, быстро закончил свои расчеты.

Что будет, если он вступит в бой? Он проиграет. Более того, учитывая его израненное тело, он даже не сможет выиграть время. 

Пятый, раненый Наби, тут же схватился за рану и убежал в темноту. Наблюдая за тем, как подозрительная фигура удаляется, Шей вздохнула, положив Джизан на плечо.

— Похоже, ему здесь нечего делать. Да и вообще, всегда ли переулки Государства были такими? Кажется, сегодня необычно шумно…

Конечно, Шей не имела право такое говорить. В конце концов, всего лишь день назад она устроила полный беспорядок в Районе 1, который был практически центральной нервной системой Военного Государства.

— Тем не менее, похоже, что это не наша вина… Ах, может быть, это тот самый момент? 51-й случайный допрос военного государства?

Шей на мгновение задумалась, а затем сдалась. Известно, что военное государство, столкнувшееся с войной, неоднократно проводило выборочные допросы своих граждан, а также подавляло общественное мнение и прессу, постепенно выявляя тем самым свои уязвимые места.

— Мех. Какой смысл думать? В любом случае все это бесполезно.

Точно так же, как ткань впитывала воду, это был непрерывный, неизбежный процесс, поэтому не было четкой части, на которую можно было бы однозначно указать: «Это был спусковой крючок!».

Если бы ситуация продолжалась, с Пустошью Бездны, оказавшейся между ними, и с надвигающейся войной с Падшим Доминионом, Военное Государство продержалось бы дольше. Однако, если его слабости будут выявлены и хаос разразится во всех уголках страны, оно может просто рухнуть.

— Почти пришло время решить, как с этим справиться…. Хорошо. Я приняла решение. На этот раз я соберу лишь минимальную необходимую силу и спокойно понаблюдаю за ситуацией.

Лучше всего было бы наблюдать, как изменился мир, когда Бездна мирно исчезла; в конце концов, она могла бы лучше планировать будущее.

Что ей нужно, чтобы жить спокойно? Как раз в тот момент, когда Шей подсчитывала это в своей голове…

Мимо нее прошла слабая тень. Это было существо, с которым она была хорошо знакома.

— ?.. Черный рыцарь?

Фамильяры Тырканзяки. Им не хватало сознания, но они были верны командам; отголоски старых рыцарей.

Но он был не один. По всему Амитенграду ступало столько же Чёрных Рыцарей, сколько и тьмы, опустившейся на мир.

Их целью, вероятно, было…

— Спокойная жизнь, похоже, теперь не обсуждается. 

Звук рушащихся планов, казалось, эхом отдавался в ушах Шей, когда она вздохнула.