Владыка Жара и Взрыва. Владыка Яростного Взрыва. Одно это имя звучит так, будто его обладатель крайне вспыльчив. Учитывая, что врожденная магия человека тонко связана с его личностью, я подозреваю, что он взрывается по любому пустяку.
Личность – дело десятое, но тот факт, что он таскает с собой бомбы, меня беспокоит. Опаснее вспыльчивого человека может быть только вспыльчивый человек, использующий бомбы, которые напоминают его самого. Первый губит лишь себя, а второй – окружающих.
Самоубийство – дело не моё, но убийство других – это то, о чем мне следует знать. Встревоженный до глубины души, я уже собрался закрыть палатку и забиться внутрь.
Командир распахнул полог и выскочил наружу.
— Не действуйте опрометчиво! Противник – Владыка Яростного Взрыва!
Встав посреди дороги, Командир преградил путь бегущим и закричал во весь голос:
— У всех его непосредственных подчинённых есть реактивные двигатели Владыки Яростного Взрыва! Вам всё равно не убежать. Сопротивляйтесь здесь!
Возможно, это был самый рациональный ответ. Взрывы пугают громким звуком, но они менее опасны, чем кажется. Взрыв – это рассеивание; его разрушительная сила распространяется во все стороны. Если вы хоть немного знакомы с искусством энергии, то можете до некоторой степени нейтрализовать осколки и тепловую волну, используя принцип энергии отскока.
По-настоящему опасны не ракеты… а безумцы, которые на них летают. Против таких парней объединиться и дать отпор в несколько раз выгоднее, чем разбегаться и позволить переловить себя поодиночке.
Но люди по своей природе нелепо рациональны.
— Не смеши меня! Вот ты и сражайся. А я ухожу!
Если бы все объединили силы и оказали сопротивление, они, возможно, смогли бы даже потягаться с Владыкой Яростного Взрыва. Но если я сбегу, пока другие сопротивляются, я точно буду в безопасности.
Из-за этой дилеммы все шакалы лагеря решили бежать. И благодаря этому шакалы лагеря потерпели поражение, даже не вступив в бой.
Не осталось никого, кто мог бы сражаться, они не смогли обеспечить даже собственную безопасность.
— Всем к северным воротам!
— Тогда почему ты сам направляешься к южным?! Пытаешься использовать нас как приманку?
— Заткнись! Просто выходи через ближайшие ворота!
Их остроумие используется исключительно для того, чтобы обманывать друг друга. Шум превращается в воинственные крики, направленные друг на друга. А посреди этого зрелище того, как они, убегая, стараются прихватить с собой как можно больше барахла, остаётся неизменным.
Алхимики, открывшие лавки, отступали медленнее остальных. Командир закричал тем, кто в спешке паковал вещи:
— Идиоты! Не уходите! Это самое безопасное место! Здесь…!
«Здесь Владыка Остаточного Зеленого! Заклятый враг алхимиков!!»
Фшшшшу-у-у-у.
В этот момент ракета прошила палатку и упала прямо перед носом Командира. Алхимики в панике разбежались.
Командир мог бы увернуться, но за его спиной была Перу. Стремясь сначала прикрыть её своим телом, он наполнил палатку энергией и шагнул вперёд.
В этот момент:
— …Передо мной.
Пламя, горевшее на запале, погасло.
И не только оно. Запал, создавший пламя. Латунный цилиндр. Они больше не могли сохранять форму и начали рассыпаться. Огонь превратился в пепел и дым, сталь заржавела, подверглась коррозии и осыпалась.
Пока все с открытыми ртами наблюдали за этой сценой, Перу отбросила в сторону обрывки палатки и вышла на дорогу. Стоя над рассыпавшейся сталью и попирая её ногами, она тихо пробормотала:
— …Ничто не сияет.
Ракета, в одно мгновение превратившаяся в обломки и ржавчину. Алхимики, увидевшие это, издали невольные стоны.
— Владыка Остаточного Зеленого?
После появления Перу на лицах алхимиков-торговцев замелькали противоречивые эмоции. С одной стороны – облегчение от того, что выжили, с другой – страх перед безвозвратной потерей.
Это был страх, пришедший через понимание, а не инстинктивный ужас. Алхимики колебались, прижимая к себе имущество и пятясь назад.
Причина проста.
Сила Владыки Остаточного Зеленого, Перу, делает собственность алхимиков… их драгоценные металлы и предметы «бесполезными».
В Военном Государстве у слова «бесполезный» немного другой оттенок. Пока существует алхимия, свободно преобразующая объекты, металл всегда сохраняет ценность, равную своему весу. Если он стал ненужным, можно просто трансмутировать его заново.
Но Перу уничтожает даже ценность, присущую самому весу материала.
Оставляя лишь обломки, рассыпавшиеся в остаточную зелень, ни к чему не пригодные.
— М-мы выжили… но…
— Эта… способность…
Защитить свою жизнь или имущество, которое для них дороже жизни? Столкнувшись с этой дилеммой, алхимики торговой гильдии мучительно колебались.
Боже милостивый. Слишком уж они зажрались. Поставить на весы жизнь и деньги и мучиться выбором. Позвольте, я дам вам ответ.
— Эй! Вы там! Вы помогли нам, и мне бы не хотелось вас хвалить, но…
Я строго отчитаю их и использую в качестве живого щита. В тот момент, когда я выбирал, что сказать дальше, мой рукав порвался, и оттуда посыпались чёрные осколки. Это были остатки карт, квадратной формы, покрытые сажей.
Этот узор… бубны? Хм?
— А-а-а! Моя карта бубен-а-а-а!
О нет. Карты бубен целиком состоят из алхимической стали со свойствами трансмутации. Крайне уязвимы к способности Перу. Она рассыпалась, просто находясь в радиусе её влияния! Она даже разъедает мою одежду!
Контейнеры масти черви, предназначенные для хранения клевера с маной или лекарств, обладали относительно стабильными свойствами и уцелели, но даже они вряд ли продержались бы долго. Я спрятал карты, припасённые в рукаве, ещё глубже и крикнул:
— Останови свою способность! В таком темпе мои карты! Они все будут уничтожены!
— …А.
«… Я снова их сломала. Делать их было бессмысленно».
Перу с горечью взглянула на обломки и отозвала свою силу. Но коррозия не прекращается только потому, что вы перестали её подпитывать. Как только процесс начался, он постепенно ускоряется и вскоре превращает всё в труху. С сердцем, обливающимся кровью, я рылся в остатках карт. Казалось, моё собственное сердце рассыпается на куски.
Алхимики, взяв мои трагически погибшие карты за пример, приняли решение. Один из них выступил вперёд как представитель и заговорил:
— Мастер гильдии Остаточного Зеленого. Простите за дерзость, но если Мастер останется здесь, у нас не будет иного выбора, кроме как уйти вслед за вами.
Это заявление противоречило здравому смыслу, но в этой Земле Фракций действовал иной здравый смысл, нежели везде. Перу, обладавшая здравым смыслом Фракций, поняла их.
— …Я знаю.
— Однако.
Алхимик продолжил:
— Сила Мастера гильдии Остаточного Зеленого должна подействовать даже на Джаггернаут. Если вы заставите Владыку Яростного Взрыва отступить, мы щедро вас вознаградим.
Короче говоря, они требовали, чтобы она пошла и сразилась, потому что дорожили и жизнями, и деньгами – жалкие алхимики отдавали приказы Мастеру гильдии Фракций. Что давало им такую смелость перед лицом алхимика, признанного Золотым Зеркалом?
Но… поразительно, что в Земле Фракций это было возможно.
«Мастер гильдии Остаточного Зеленого Перу не имеет ни денег, ни влияния. Из-за способности разрушать и ломать всё вокруг она не могла накопить богатство или обрести власть. Бросьте ей немного мелочи и бегите, если дело примет дурной оборот. У неё всё равно нет средств, чтобы нас поймать».
Эта земля была государством с причудливой экономической системой. Перу, у которой не было ни денег, ни влияния, ни возможности их создать, была нежеланным гостем. Её боялись из-за её силы, все признавали эту мощь, но…
Этого было недостаточно, чтобы выжить в Земле Фракций.
Несмотря на наглую просьбу алхимиков, у Перу было желание остановить Владыку Яростного Взрыва. Однако:
— …Я не могу сражаться.
«… То, что создаёт Мастер гильдии, – ценные активы… Но если я начну бой, выиграю я или проиграю…»
Ценность будет аннигилирована.
Неважно, кто с кем сражается в Земле Фракций, неважно, кто что грабит. Пока предмет находится в пределах Земли Фракций, он рано или поздно будет обменен на другой объект.
Но Перу, одним лишь использованием способности, подтачивает активы Фракций. Поистине, заклятый враг алхимии и самих Фракций.
Поэтому Перу не могла сражаться. Зато:
— …Если ты сможешь заставить его отступить.
Здесь Перу обратилась ко мне:
— …Я буду сотрудничать. Во всём.
О-хо. Теперь субподрядные заказы докатились через цепочку посредников прямо до меня. Это, право слово… Быть использованным – неприятное чувство.
Но что ж. Будем считать это небольшой инвестицией. В любом случае… даже если бы никто не просил, казалось, нашей группе всё равно пришлось бы иметь дело с Владыкой Яростного Взрыва.
Я достал оставшиеся карты бубен. Бубновая единица, которую я сделал в Бездне, шампур с Истинной Кровью Тир, была в полном порядке, несмотря на способность Перу. Алхимически переделав карту с помощью шампура, я повертел её в руке.
— Я вас услышал. Эй, вы, алхимики. Приготовьте мне плату. Ах да, даже не думайте заранее припрятать товары, потому что я не из тех, кого можно провести.
Алхимик, который как раз собирался спрятать часть товаров, вздрогнул от моих слов и закричал:
— К-кто ты такой, черт возьми?
— Я?
Если кто-то спрашивает, кто я такой, это элементарная вежливость – ответить. Я резко остановил шампур и принял эффектную позу:
— Я апостол мира, стремящийся защитить спокойствие этого мира.
— Гав! Гав-гав-гав! Огонь! Огонь! Гав-гав-гав! Гав!
Прямо вовремя Адзи на бешеной скорости нёсся с другой стороны. Судя по тому, что он весь в саже, он попал в эпицентр взрыва. Адзи громко лаял и бежал прямо на меня по прямой.
Хороший тайминг. Раз у меня ноги не очень быстрые, может, одолжу его услуги?
— Ради мира, я одолжу тебя на минутку.
Сказав это, я направился к брошенной повозке. Похоже, кто-то из беглецов забрал только лошадь, а повозку оставил. Я запрыгнул в неё, притопнул ногой и крикнул:
— Адзи. Это собачья упряжка. Прошу!
— Гав! Только на этот раз!
Адзи, который нёсся как ветер, с грохотом впечатался перед повозкой и вцепился в дышло. Даже тяжелая повозка, запряженная двумя лошадьми, казалась королю псов лёгкой, передние колёса без труда оторвались от земли.
— Поехали!
— Мррф!
По моему сигналу Адзи рванул с места со всей силой.
Кто решил, что только копытные животные могут тянуть повозки? Животное, которое тянет повозку – это животное, которое может её тянуть, и собаки здесь не исключение. Люди раньше тоже тянули повозки, так что какая разница.
В таком случае король псов, принявший человеческий облик, подходит идеально.
Бум. С ощущением того, как тело дёргает назад, король собачьих упряжек помчался по улицам Фракций.
Пока я мчался на полной скорости, сзади раздался полный ужаса голос:
— Он что, сумасшедший? Он заставляет пса-зверолюда тянуть свою повозку!
Все говорят как Регрессоры. Это правда всё, что вы можете сказать? Вы ведёте себя так, будто Регрессоры – это обычные люди.
Тц. Разберусь с ними, когда вернусь.
Снаружи драма с побегом была в самом разгаре.
Более сотни шакалов разлетались во все стороны, словно стая крыс. Верные своей натуре, они были очень быстры, из-за чего казалось невозможным поймать хотя бы одного из них.
— Фью! Думаете, сможете сбежать, мерзавцы! 1-е Крыло, берите левее! 2-е Крыло, правее! Остальные – рассредоточьтесь между ними!
Но прежде всего, противник был не один.
— Ке-хе-хе! Думаете, ползающие по земле, вы сможете сбежать от отряда «Драконий ястреб» Владыки Лоукета?! Всем, зажигание!
И во-вторых, все они имели на спинах причудливые реактивные устройства.
Когда вспыхнуло пламя, тени, скрывавшиеся в ночном небе, обнаружили себя. Фигуры с огромными крыльями и ракетами, висящими повсюду, парили в ночном небе, словно оно принадлежало им. Они не махали крыльями, как птицы, но…
Отряд «Драконий ястреб», наклонив крылья для набора высоты, достиг пика, выпрямил тела и закричал:
— Сейчас! Время охоты! Рвать, кромсать и грабить!
— Фью-ю-ю-у!
Десятки огней вспыхнули в небе. Члены отряда, оснащённые термореактивными ускорителями, начали синхронный спуск, оставляя за собой длинные хвосты пламени.
В ходе организованной охоты шакалов уничтожали без разбора.
Широко расправляя крылья и взмахивая ногами, они лезвиями на пальцах ног кромсали тела шакалов. Те кричали и кубарем катились по земле. Не было нужды проверять, мертвы ли они. Шакалы, бежавшие на высокой скорости, при падении получали сокрушительные удары.
Даже если они приходили в сознание, у шакала, потерявшего транспорт, не оставалось иного выбора, кроме как сдаться. В этой пустоши без ездового животного оставалось только грабить.
Один шакал избежал атаки отряда благодаря невероятному вождению, но маневр, который стал бы поводом для хвастовства на всю жизнь, для «Драконьих ястребов» был лишь одной попыткой. Даже если они промахивались, они просто оставляли его следующему товарищу и искали новую добычу.
Подъём, затем снова спуск. С каждым взмахом крыльев фонтаном брызгала кровь. Отряд «Драконий ястреб» устроил бойню, более чем достойную своего названия.
— Б-бегите!
— Спасите!
Шакалы были слишком дезорганизованы, чтобы противостоять атаке с неба под грохот моторов. Они разбегались порознь и погибали безрезультатно. Шакалы, бегущие в ужасе и хватаясь за головы, заметили просвет в окружении и закричали:
— Смотрите туда! Там их нет!
Направление было на юг. На пути к Военному Государству «Драконьих ястребов» не было видно. Это была очевидная приманка, которую мог распознать даже дурак.
Но иного выбора не было. Шакалы в отчаянии устремились туда.
Родри «Крыло», возглавлявший 3-е Крыло, смотрел, как они убегают, и разразился безумным хохотом.
— Ке-хе-хе! Да! Бегите! В сторону Военного Государства! Это единственное место, где вы можете жить! Ха-ха-ха-ха!
«Перо» подлетело к нему, пока он наслаждался долгожданной охотой. Родри заметил его приближение и замедлился. «Перо», поравнявшись с ним, спросил:
— Капитан. Они делают вид, что направляются к Военному Государству, но разве не свернут ли они и не сбегут, как только окажутся вне досягаемости?
— Ке-хе-т! Конечно, могут! Но эти подонки, у которых из-за спешного бегства мало денег и еды, разве убегут далеко? Быстрее пересечь границу, а потом вернуться!
В первую очередь, теперь, когда Владыки Термореактивных Двигателей заняли такую жёсткую позицию, у шакалов был только один вариант.
Ограбить Военное Государство и продать железо, за которое они получили гарантию на добычу.
Нет стопроцентной гарантии, что расписка на гарантированную добычу будет принята, но Мастера гильдий, владеющие Джаггернаутами, другие. Если они не хотят лишиться шедевра Золотого Царства, Джаггернаута, они обязаны соблюсти её и приложить все усилия, чтобы эта гарантия была исполнена.
Это был факт, который шакалы хорошо знали. Вот почему у них не было иного выбора, кроме как двигаться к Военному Государству.
Не чтобы ограбить его, а чтобы сохранить хотя бы свои собственные активы.
И Родри точно это определил.
— Наша задача – просто подгонять этих свиней! Вперёд, парни! Привьём им мотивацию к грабежам!
Выкрикнув это, капитан 3-го Крыла полетел вперёд. Оставшиеся «Драконьи ястребы», с опозданием поняв его смысл, захихикали и последовали за ним.
Те, у кого брюхо набито, по природе пассивны в охоте.
Чтобы они могли грабить более усердно, их животы распорют, а деньги вытрясут до последней монеты.
Но они не знали.
Кто именно смешался с этой толпой шакалов.