— Я в благоговении перед учением Вашего Величества! Поначалу я думал, что это лишь предлог, чтобы отшвырнуть меня… но мне не хватило веры! Прошу, простите мою глупость!
Сперва она решила, что это неудачная шутка. Подумала, что он упражняется в остроумии, чтобы развлечь её. Поэтому, вместо того чтобы отчитывать его, она подыграла.
Но… вскоре стало ясно, что открытие её ученика – сама истина.
— Как и предполагало Ваше Величество, всё сущее едино. Подобно тому, как железо фундаментально едино, даже если мы, ремесленники, чередуем разные его виды, всё состоит из одного источника! Из некой чистой формы, образующей материю! Естественно, её можно изменить!
Ученик был абсолютно убежден, что Элрик уже постигла эту истину и задала задачу, чтобы поделиться этим пониманием с другими. Поэтому, всякий раз, когда он видел Элрик, он пускался в путанные объяснения.
Но Элрик не понимала ни слова из того, что он говорил.
С точки зрения здравого смысла – это была бессмыслица. Как железо может превратиться в золото?
Из железа можно сделать оружие. Но железо остается железом, даже становясь оружием. Даже если смешивать разные металлы, чтобы получить сплав, это похоже на добавление кунжута в мучное тесто – а не на превращение его в рисовое или гречневое тесто. Последнее называют иначе, чем мастерство. Это называют мошенничеством.
Элрик, обладавшая суверенной силой, отчетливо это понимала. Но то, что говорил её ученик, далеко превосходило всё, что она… нет, всё, что человечество накопило в своих знаниях к тому моменту.
— Когда мне не хватало веры, я не смел даже гадать. Но как только Ваше Величество просветило меня, у меня открылись глаза! Будь то комок, настолько малый, что он невидим, или же он течет, как вода, – я пока не знаю. Возможно, он настолько мал, что не имеет отношения ни к одной известной нам форме. Если бы это был очень мелкий песок, он просачивался бы сквозь трещины в камне, подобно воде!
Она не знала.
Незваный гость вторгся в мир, где всё было разделено на возможное и невозможное. Она не знала. Какие бы знания она ни пыталась применить, она не могла уловить даже крупицы из того, что он говорил.
И всё же у неё, правившей безраздельно всю свою жизнь… не хватало духу смело заявить, что она не знает того, чего не знает. Ибо это означало бы отречься от имени Элрик, передававшегося из древности, и от суверенной силы, которую оно содержало.
Юрия Элрик привела в порядок свое дрогнувшее лицо и произнесла:
— Ты хорошо это уловил. Я тоже предполагала нечто подобное. Хотя и не вдавалась в детали так дотошно, как ты.
— Ваше Величество обременены государственными делами, так что как могло быть иначе? Для меня честь просто быть первым учеником, который уловил замысел Вашего Величества!
Вовсе нет. Это никогда не было её замыслом. Ученик просто заблуждался на свой собственный счет.
— Ты не мог бы показать мне эту форму?
— Ах, это… я размышлял над этим, но… подобно тому, как для плавки чистой стали нужна доменная печь, для отделения этой чистой формы потребовалась бы печь в несколько сотен раз горячее обычной… возможно, Ваше Величество…
Это было очевидно. Она, обладательница королевской силы, знала ответ.
Невозможно. Этого нельзя достичь при нынешних человеческих технологиях.
— Это невозможно. Даже если бы была достигнута нужная температура, сама печь расплавилась бы.
— Как я и думал… тогда нет иного выбора, кроме как достичь этого через врожденное искусство магии, как обходной путь. Единственный способ распространить принцип, который Ваше Величество открыло миру, – это врожденное искусство магии.
Если врожденное искусство магии было единственным способом достичь этого, то Элрик не могла последовать за ним. Элрик покачала головой.
— Я не могу. Те, кто обладает королевской силой, почти не способны изучать врожденное искусство магии.
Это была правда. Те, кто обладал королевской силой, из поколения в поколение никогда не выказывали таланта к врожденному искусству магии. Огромная мощь пожирала талант к проявлению ментального образа.
Но эта правда использовалась, чтобы скрыть другую.
Правду о том, что Элрик даже не могла догадаться о принципе, не говоря уже о ментальном образе.
Говорят, король не знает сердец людей, но и люди не смеют угадывать сердце короля. Ученик, который бесконечно чтил, боготворил и обожал великую Элрик, воскликнул, не зная её истинного намерения:
— Т-тогда я стану врожденным искусством магии Вашего Величества!
— …Правда?
— Это тоже милость, дарованная мне Вашим Величеством. Если бы только я мог отплатить за неё! Я буду использовать эту силу для Вашего Величества до конца своей жизни!
Элрик издала сухой смешок.
Тому, чего она никогда не изучала и чему никогда не учила, её ученик достиг самостоятельно, не более чем благодаря легкому недопониманию. Превзойдя даже силу короля, достигнув сферы, которой еще не достиг ни один человек.
Возможно, чувство скуки было довольно роскошной эмоцией. По сравнению с этим ощущением бессилия, неполноценности и низменного удовольствия…
— Я даю свое разрешение.
— Спасибо!
— И отныне… распространяй свое открытие шире, Демо.
Демо, заслужив признание короля, которого он обожал, склонил голову с сияющей улыбкой.
— Я исполню вашу волю!
Несколько лет спустя. В Золотой Нации появились фигуры, известные как алхимики. Несколько техников, получивших знания Демо, преуспели в превращении стали в золото. Алхимики естественным образом стали наслаждаться богатством и властью, поднявшись как истинные правители Золотой Нации.
Где есть свет, там должна быть и тень. По мере того как алхимики возвышались, кузнецам и техникам, составлявшим фундамент Золотой Нации, приходилось переживать горькие времена. Даже самые именитые техники Золотой Нации теряли конкурентоспособность перед алхимиками, которые могли производить золото напрямую.
Но это не имело значения. Золото Золотой Нации распространялось по всем уголкам мира и возвращалось в виде всевозможных богатств. Даже подбирая крохи, которые роняли алхимики, можно было наслаждаться любой роскошью. Даже самые прославленные мастера проводили свои дни в пьянстве, забыв даже о своем ремесле.
Скрывая постепенно расширяющиеся трещины блеском золота и шелка, Золотая Нация бесконечно погружалась в расточительство и удовольствия.
Затем, однажды.
— Наша, наша лавка больше не принимает золото с сегодняшнего дня…
Крах наступил тихо, как всегда и бывает, и с неизбежностью.
— Е-его просто слишком много. Золотых монет больше, чем зерна. Пожалуйста, дайте нам что-нибудь другое взамен…
Кто мог это предвидеть?
Это было золото. Символ богатства на века, драгоценный металл, используемый как валюта повсюду в мире. Оно также высоко ценилось как катализатор для магии, поэтому все жаждали золота.
Но как только золота, напечатанного алхимиками, стало больше, чем камней, люди начали относиться к золоту как к камню. Экономическая логика перевернула ценность, которая сохранялась тысячелетиями.
Это было первое подобное событие в истории, поэтому никто не предвидел его и никто не был к нему готов. Естественно, никто не обладал верным решением. Хаос вышел из-под контроля.
— Пожалуйста, купите мое золото!
— С таким количеством золота, почему ты не хочешь отдать его мне!
— Бандитский налет? Иди найми наемников! Скажи им, что я отдам всё золото, которое у меня есть… Что? Они не возьмут его?
Башня, построенная на золоте, рухнула в одно мгновение. Просто потому, что доверие к золоту было утрачено, всё золото, которое существовало в Золотой Нации, в один миг потеряло ценность и стало бесполезным бременем. Это был подвиг, которого не удалось достичь ни одному алхимику.
Ничего не изменилось, но поскольку все стали бедными одновременно, начались волнения. Люди больше не пытались бороться логикой золота. Вместо этого они взялись за оружие из стали. Мастера, потерявшие богатство и власть, оттесненные алхимиками, вновь обрели значимость, когда наступила эпоха стали.
Первым делом те, кто держал оружие, напали на алхимиков. Они перебили алхимиков, первопричину всего этого, и разграбили их имущество. До тех пор алхимики были лишь техниками, превращавшими сталь в золото, совершенно невежественными в бою, поэтому они были беспомощны перед чередой атак. Ни золото, которому они так глубоко доверяли, ни те, кем они командовали с помощью этого золота, не могли спасти их жизни.
Произошла общенациональная охота и казнь алхимиков. Золото, окрашенное кровью, было разбросано по земле. Внезапная кровавая баня охватила всю Золотую Нацию.
— Внемли мне, архипредатель Демо. За преступление погружения нации в нищету своими глупыми действиями прощение невозможно.
Демо, первый алхимик, тоже не смог избежать этого пламени разрушения.
— Наденьте на его шею кандалы и повесьте на него железные гири. Затем подвергните его бичеванию и прогоните через всю Золотую Нацию. Я доверю судить его народу Золотой Нации.
Теперь, когда ненависть к алхимикам достигла небес, создатель алхимии должен был погибнуть, пораженный камнями, брошенными толпой.
Юрия Элрик, король Золотой Нации, смотрела на Демо холодными глазами и вынесла ему смертный приговор.
* * *
Да. Я почувствовал это. Это воспоминание напоминало прошлые воспоминания, которые я видел под землей в Бездне.
Существует нечто под названием «остаточное мышление». Когда умирает человек, достигший высокого уровня, магическая сила и энергия, которых он добился при жизни, продолжают теплиться даже после смерти. Иногда это принудительно заставляет тело двигаться, чтобы повторить привычки всей жизни.
Будь то кремация или погребение, если совершены погребальные обряды или если труп поврежден и не может сохранить свою форму, остаточное мышление также исчезает. Но если его первоначальная форма сохраняется какими-либо средствами, оно продолжает существовать. Как на дне Бездны.
И… полагаю, как этот Золотой Дворец.
Если есть вопрос, так это почему я чувствую остаточное мышление короля Элрика, а не Золотого Зеркала.
— Тир. Как там. Ты что-нибудь чувствуешь… Тир?
Хм. Куда подевалась моя телохранительница?
Она определенно была рядом, и мы шли вместе, но исчезла раньше, чем я успел заметить. Что это такое? Прочитав её мысли, я понял, что она где-то поблизости.
И более того… что-то здесь не так.
Я пробирался сквозь кукурузное поле, чтобы попасть сюда, так откуда здесь взялся пустой участок?
Как бы густо ни росла высокая кукуруза, всего мгновение назад, когда я приближался, никакого широкого пустого пространства не было. Единственное, что виднелось за пределами поля, – это еще больше кукурузы. Однако, отстранив стебли, пышущие жаром, и пройдя всего лишь один ряд, я внезапно оказался на пустыре.
Это была пасторальная сцена. Виднелся большой деревенский зал, служивший также складом. На нем не было никаких украшений, но от этого место казалось только очаровательнее. Позади него возвышался невысокий холм, а за ним журчал ручей. Шум вращающегося водяного колеса был отчетливо слышен.
Сельский пейзаж, который можно встретить где угодно.
Разумеется, снаружи его было не видно. Такое ощущение, что я попал в совершенно иной мир.
Пока я оглядывался, из кукурузного поля позади меня вышли фермеры.
Фермеры, нагруженные охапками кукурузы, направились к складу. Молча они заполнили его початками, а затем отправились обратно за новой порцией. Словно рабочие муравьи.
Но я не чувствовал от них никакого присутствия. И не мог прочитать их мысли.
Потому что все, кто здесь работал, были гомункулами.
— Эй, ты, ты там! Как ты пробрался в Золотой Дворец!
Среди этого суматошного движения старик в соломенной шляпе уставился на меня с испуганным выражением лица. Это был Подавляющий Столп Хекто. Как я и думал, только этот человек был связан с Золотым Дворцом.
«Как ты сюда попал! Его даже не должно быть видно снаружи!»
Видя, что я могу читать его мысли, я понял: этот человек и есть оригинал. Я прочел твои мысли и пришел сюда.
— Разве ты не говорил, что дашь мне день отсрочки? Это нарушение договора!
— А? О чем ты вообще? Я осматривал кукурузное поле, случайно забрел сюда, а ты заявляешь, что это Золотой Дворец?
— Что…!
Хекто, растерявшись, вскоре собрался с мыслями и крикнул:
— Не лги! В этом бескрайнем поле ты точно нашел Золотой Дворец, охраняемый Стражем, и называешь это случайностью? Чушь!
Как и ожидалось, его разум работает хорошо. Но и что с того? Кроме упрямых утверждений, что это ложь, что ты можешь сделать? Если не можешь доказать обратное, значит, это правда.
— Это действительно была случайность. Я просто прибыл сюда во время разведки. Если бы ты послушно раскрыл местоположение Золотого Дворца, я бы даже случайно сюда не пришел.
— Сам факт разведки означает, что ты намеревался его найти!
— Нет, не значит? Ты заглядывал мне в голову и выходил обратно?
Если бы ты мог это делать, ты был бы королем людей. Поскольку я открыто бросил ему вызов, Хекто ничего не ответил и лишь закипел от ярости.
И тут:
— Довольно. Пусть войдет.
Дверь деревенского зала открылась, и на пороге появилась женщина.
Её блестящие золотые волосы, словно расплавленное золото, были стянуты в тугой пучок. Одежда, плотно облегающая тело, казалась созданной не для того, чтобы подчеркивать формы, а лишь для того, чтобы убрать длинные, развевающиеся подолы, мешающие работе. На женщине были кожаные перчатки и ботинки до щиколоток; она пронзила меня острым взглядом.
— Ты Золотое Зеркало?
— Нет. Но тебе явно есть что мне сказать.
— Я пришел предложить мир Золотому Зеркалу, знаешь ли. Кем ты себя возомнил?
Однако женщина положила руку на грудь и представилась:
— Я Золотой Столп Юрия Элрик. Монарх Понимания, правящий Золотой Нацией.
Правительница Золотой Нации, монарх, обладающий властью воспроизводить все техники мира.
И король, который был «пожираем» монстром понимания.
— А также я Золотой Дворец… который управляет Десятью Нациями.
Гомункул короля Элрика говорила с невозмутимым спокойствием.