— Капитан, чего ты хочешь?

Это был первый вопрос, который задала Сефир, бесспорно самый богатый человек в Военном Государстве, после частной встречи с Эбби.

Это был неожиданный вопрос, но Эбби, выпрямившись, ответила искренне.

— Вопрос. Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— Ах, я спрашиваю, что ты надеешься получить от Учителя. Что заставляет Учителя идти на все, чтобы охотно помочь тебе?

Сефир говорила неторопливо, наливая чай в чашку. Сладкий аромат налитого черного чая разлился по маленькой столовой. Среди звука журчащей в чашке жидкости…

Капитан помедлила, прежде чем ответить.

— … Это… регистрация брака.

*Всплеск*.

Черный чай наполнил чашку, прежде чем начать переливаться. Капитан поспешно заговорила.

— Президент компании «Бесшовные ткани», чай сейчас переполнен.

Сефир ответила.

— Нет, я совсем не растеряна.

— Отрицательно. Я не спрашивала вас, растерялись ли вы. Я просто упомянула о переливе черного чая.

Ни Эбби, ни Сефир не остановили поток чая; пришло время. Сефир с тем же выражением лица, что и раньше, поправила пустой чайник.

— Учители не… согласился на регистрацию брака, не так ли?

Это был голос, который отчаянно надеялся, что Эбби будет отрицать, что он это сделал. Однако Эбби не могла понять этих ожиданий и, честно говоря, не собиралась этого делать. Эбби ответила честно.

— … Он показал признаки согласия.

*Хлоп*. Рука в перчатке ударила по луже жидкости на столе. Чай расплескался во все стороны, распространяя свой сладкий аромат, но ни Эбби, ни Сефир не обратили на это внимания.

— Почему?! Почему ты, когда Учитель не так давно встретил тебя?!

Эбби, восприняв эти эмоциональные слова как чистый вопрос, на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Это ради требования компенсации, которая будет получена в случае моей смерти.

— Прошу прощения? 

Если бы капитан умерла, можно было бы потребовать компенсацию.

Это означало, что тело капитана в настоящее время находилось под угрозой смерти.

Сефир, мгновенно сообразив ситуацию, оценила ее более спокойно. Она положила полуприподнятую задницу обратно на стул и легонько постучала по столу.

— Я понимаю. Не то чтобы Учитель хотел исполнить твоё желание, но... Угу.

Сефир прищурилась, посмотрела на Эбби, которая сидела с невинными и наивными глазами, и цокнула языком.

Это были такие глупые и безумные глаза, но Сефир наверняка и сама демонстрировала похожее выражение лица. Обвинять Эбби было бы все равно, что плюнуть себе в лицо.

Сефир тихо вздохнула и заговорила.

— Капитан, слушай внимательно. Я говорю это ради чести моего Учителя. Учитель не принял твоё предложение ради денег.

— … 

Эбби кивнула. Эти слова были более чем понятны; на самом деле, они были ожидаемы.

Крупнейшая холдинговая компания Военного Государства, «Бесшовные ткани». Даже часть её богатства легко превзошла бы компенсацию за смерть капитана. И Сефир была даже готова отдать всё, а не только часть.

— Учитель, который даже отказался от моих денег без какой-либо компенсации, ни за что не женился бы просто ради денег.

— Это… так? Тогда… Зачем ему…

Из жалости к Эбби? Или потому, что его сердце было тронуто? Если не это, то почему он просто не отказался?

Или, возможно?..

Голос Сефир снова срубил крылья воображения, которые бесконтрольно расправились.

— Трудно объяснить в нескольких словах. Вместо этого я расскажу тебе историю, которая, возможно, поможет тебе понять Учителя.

Сефир предложила Эбби чашку черного чая. Когда Эбби взяла мерцающую чашку обеими руками, Сефир налила себе порцию чая и предложила.

— Это будет довольно длинная история. Хочешь её услышать?

Честно говоря, у Эбби не было ни необходимости, ни причины слушать. Ей следует немедленно отправиться в путь, чтобы сорвать заговор Тени. 

Однако где-то в уголке ее сознания промелькнуло любопытство.

Кто он?

Какова его личность?

Почему, несмотря на наличие денег, он принял ее предложение?

В любом случае она проделала весь путь до особняка «Бесшовные ткани». А с помощью Бесшовных Тканей и Ткача ситуацию будет легче подавить…

Таким образом, обманывая себя вот так…

Эбби, не в силах сдержать любопытство, кивнула.

*** 

6 лет назад, Амитенград.

Вошел смуглый мужчина с густыми бакенбардами. По имени Пето, если не считать бакенбардов, он был довольно красивым мужчиной и еще больше нравился тем, кто не возражал против бакенбардов.

Во всяком случае, он, чьи бакенбарды были столь же впечатляющими, как и его внешний вид, с криком ворвался в подсобное помещение.

— Хьюз, ты ублюдок! Ты не собираешься выполнять свою работу должным образом?!

— Эк.

Мог ли он быть примерно в том же возрасте, что и окончивший среднюю школу мальчик? Молодой человек, который выглядел как мальчик позднего подросткового возраста или юноша, только что достигший совершеннолетия, издал слабый стон.

Юноша по имени Хьюз ответил с раздраженным видом.

— Хааа, в чем твоя проблема? Я выполнил работу должным образом, не так ли?

Вены на шее Пето вздулись.

— Ты шутишь, что ли?! Пока тебя не было, госпожа Беренсия до хрипоты плакала и просила выдать тебя! Знаешь, как я старался ее успокоить?!

— Я не знаю. Поскольку меня там в то время не было.

— Конечно же это так! 

Ничего не поделаешь. В конце концов, он был заменой. В отличие от Пето, которому приходилось приходить ежедневно, Хьюз появлялся лишь изредка, когда у него было немного свободного времени.

Именно это и стало причиной этого беспорядка.

Глубоко вздохнув, Пето заговорил, стараясь быть более авторитетным.

— Хорошо, давай еще раз подчеркнем это. Кто мы?

— Хост-бар.

Немедленная реакция Хьюза заставила Пето вскрикнуть.

— Солдаты по связям с общественностью, ты тупица! Мы по связям с общественностью! Когда наши верные солдаты усердно трудятся в далеких странах ради мира нашей нации, именно мы заботимся об их оставшихся семьях. Мы! Солдаты! По связи с общественностью!

— Да, все верно. Основная задача — утешать жен, которые чувствуют себя одинокими из-за того, что их мужья находятся в отдаленных местах.

Пето крикнул, заметно взволнованный. 

— ТЫ!

— Что?

Пето изо всех сил пытался найти опровержение. Другими словами, чтобы опровергнуть точку зрения Хьюза, ему пришлось хорошенько подумать.

Солдаты по связям с общественностью. Те, кто помогал семьям высокопоставленных офицеров, чтобы их домашние дела шли гладко.

По сути, главной задачей было угодить женам.

После долгих раздумий Пето нашел слабое оправдание.

— Речь идет не только об утешении мадам! Мы также заботимся о детях!

— То есть мы домработницы для высокопоставленных чиновников. С подработкой в качестве хост-бара.

— Следи за своими словами! Даже если это правда, есть вещи, которые можно говорить, и вещи, которые не следует говорить!

В этот момент снаружи послышались звуки. Пораженный, Пето понизил голос и обратился к Хьюзу.

— Мадам Беренсия — жена подполковника Беренсия, высокопоставленного чиновника Военного Государства. Ты уверен, что сможешь пережить визит разъяренного подполковника?

— Нет.

— Тогда тебе следовало бы сделать всё лучше!

— Я попробовал, ясно? Ты хоть знаешь, насколько я был осторожен в своих разговорах, чтобы избежать ненужных скандалов?

Хьюз пожаловался. Пето, который был свидетелем его усилий, хранил молчание.

Подполковник Беренсия был суровым офицером с роскошными усами, но нежным он был только по отношению к своей жене. Миссис Беренсия, которая всю свою супружескую жизнь прожила с снисходительным мужем, стала еще более привередливой, чем ее муж.

Вместе они были идеальной парой, но в этом совершенстве появились трещины, когда подполковника Беренсию отправили в другое место.

Оба были обеспокоены отсутствием друг друга, но это не означало, что они хотели брать прекрасную жену на передовую. Ни подполковник, ни жена.

Оставшись одна в столице, жена ежедневно врывалась в Департамент по делам ветеранов, впадая в истерику. Солдаты не имея возможности уговорить или выграть ее, просто терпели агонию, молясь о прекращении командировки подполковника…

Именно тогда Хьюз, только что окончивший среднюю школу и недавно приехавший в столицу, появился как комета и успокоил жену.

Вспомнив, как он впервые привел его сюда, Пето прижался лбом и пробормотал.

— Тебе очень повезло, что ты молод. Если бы ты не выглядел таким молодым, мадам Беренсия увидела бы в тебе не сына, а мужчину.

— На самом деле мне не повезло. Если бы мое появление не вызывало у мадам скудного чувства вины, я бы получил больше подарков.

— Тогда ты бы не смог здесь работать! Знай своё место. Для мадам Беренсии ты ничем не отличаешься от простой игрушки!

— Что, если я завершу регистрацию гражданина и подам заявление на должность солдата по связям с общественностью? Ты действительно упустишь меня? Такой талант, как я?

— Что!..

Эти двое всегда спорили, но Пето редко побеждал. Пето пробормотал.

— …В конце концов, из-за этого твоего рта у тебя будут большие неприятности.

— Если ты не можешь победить словами, ты прибегаешь к ругательствам, Старший.

— Я прибегаю к ругательствам, потому что не могу победить словами!

Тем не менее, сам результат был неплохим. Г-жа Беренсия постоянно посещала хост-бар и даже обнаружила в себе материнский инстинкт, несмотря на то, что у нее не было детей. Отношения между ней и подполковником, вероятно, улучшатся, когда он вернется.

Насчет одержимости Хьюзом… Время решит эту проблему. Вероятно.

Пето вздохнул, погрузившись в воспоминания, и пробормотал.

— И все же это гораздо лучше, чем закончить всё изменой. В те времена, когда рыцари свободно бродили… Ух. Давай даже не будем об этом говорить.

Хьюз, словно вдруг что-то вспомнив, ответил.

— Ах, верно. Разве ты не говорил, что когда-то был «дитём красоты», Старший?

— УУАААААА! Следи за своими словами! Даже при мысли о тех временах у меня мурашки по коже!

В эпоху королевства браки между рыцарями были своего рода контрактом.

Клятва крови была, по сути, залогом защищать друг друга всеми силами, даже если потомство кого-то сильного все равно могло оказаться слабым.

Поэтому чистота и чистое происхождение были необходимы. Не то чтобы это когда-либо действительно поддерживалось, но, по крайней мере, видимость сохранялась.

Может быть, поэтому? В какой-то момент рыцари начали брать с собой «дитя красоты».

— Уоуууууу. Подумать только, что «дитя красоты» того времени стала таким человеком сейчас. То, как проходят времена, на самом деле довольно пугающее, не так ли?

— Не смей говорить больше ни слова!

Хьюз дразнил бывшего «дитя красоты». Пето вздрогнул.

— Быть «дитя красоты» было!.. Угх. Если бы страну не перевернули с ног на голову, я не представляю, что бы со мной стало!

В эпоху королевства Пето был оруженосцем из простолюдинов.

Простолюдин-оруженосец? Их можно было бы назвать оруженосцами, но на самом деле они ничем не отличались от рабов, обслуживающих нужды рыцаря. Часто, когда господин напивался и буйствовал, они умирали первыми, одноразовая эмоциональная помойка.

Даже среди них Пето, особенно красивый, вскоре должен был превратиться из оруженосца в «дитя красоты».

Если бы не государственный переворот, то есть.

— Да здравствует Военное Государство!.. Я буду служить преданно всю вечность!

Внезапно преисполненный преданности, Пето отдал честь государственному флагу, затем сжал кулак и посмотрел на Хьюза.

— Не переходи границы. Просто придерживайся своих границ. Что ты вообще знаешь, чтобы продолжать приспосабливаться к другим? Ты не Пророк и не Чтец Мыслей. 

В этот момент улыбка Хьюза стала шире. Пето, приняв это за реакцию на шутку и продолжил.

— Миссис Беренсия, возможно, на это и попалась, но на других женщин это не подействует. Они могут стать слишком одержимыми тобой.

— Разве это не было бы хорошо? Кажется, я получу много подарков.

— Если подарок означает ощущение холодного лезвия ножа, пронзающего твоё тело, ты получишь больше, чем нужно.

— Это переживания времён «Дитя Красоты»?

— Эй.

Пето вздрогнул и яростно посмотрел на Хьюза, который только ухмыльнулся с уверенностью и озорством.

Ему действительно нужна была хорошая выговорка, чтобы он пришел в себя, но проблема была в том, что в конечном итоге он мог устроить похороны еще до того, как это могло произойти. Вот какой талант был у Хьюза. Пето покачал головой.

— Это не может продолжаться. Ты будешь дежурить по присмотру за детьми.

— Что? Ты понижаешь меня в должности из личных чувств?

— Да. Если тебе это не нравится, стань старшим.

Пето опроверг жалобы Хьюза, используя свое положение.

Они вышли из подсобного помещения и вошли в приемную с длинным баром и маленькими столиками. Молодые люди в самой изысканной форме развлекали посетителей очаровательными улыбками.

Это была сцена, которую можно было ожидать увидеть только в хост-баре.

Посреди всего этого еще один хос-... Нет, офицер по связям с общественностью, пошарив вокруг, увидел их и оживился.

— Пето! Хьюз! Рад вас видеть. Взгляните вместо меня на этого ребенка!

— Ответственный человек должен быть артистом. Почему ты пытаешься передать это нам?

Пето собирался подойти, но вдруг вспомнил, что только что сказал, и указал подбородком на Хьюза. Хьюз кивнул и шагнул вперед, чтобы развлечь девушку. 

Молодая девушка с голубыми волосами, одетая в красивую одежду. Она выглядела в том возрасте, когда, возможно, еще не закончила среднюю гражданскую школу, но все еще смело смотрела в лицо Хьюзу.

— Что привело вас сюда, Маленькая Леди? 

Когда Хьюз спросил, девушка ответила.

— Я пришла сюда, потому что услышала, что мне могут помочь.

Хьюз больше ничего не спрашивал. Вместо этого он странным взглядом прочитал выражение лица девушки. Девушка, без намека на изменение цвета лица, посмотрела на Хьюза.

Пока молчаливое противостояние продолжалось, встревоженный Пето толкнул Хьюза в колено.

— Эй, Хьюз. Я понимаю, ты в сложной ситуации. Но все же, как долго ты еще собираешься так на нее смотреть…

Несмотря на это, Хьюз не двинулся с места. В конце концов Пето, вместо неподвижного Хьюза, спросил девушку.

— Малышка. Как тебя зовут?

Девушка резко повернула голову. Ее чистый голос наполнил приемную.

— Я Сефир Бакия!

— Сефир Бакия?

Это имя вызвало реакцию нескольких человек. Фамилия Бакия была одной из немногих известных в Военном Государстве даже после отмены королества.

— Бакия, как в «Бесшовных тканях»?»

— Да! Второй президент компании «Бесшовные ткани» Данфир Бакия — моя бабушка!

Пето застонал.

Бакия.

Покровитель воинов, а также их ближайший друг. Самая богатая семья в Военном Государстве.

Хотя она еще молода, ей вскоре предстояло унаследовать мантию «Бесшовных тканей». Само ее существование было значительным.

Это был его первый раз, когда он столкнулся с молодым магнатом, поэтому на его лице быстро появилось выражение растерянности, что делать.

— Добро пожаловать, Бакия. Какая помощь вам нужна?

Девушка закричала ясным звонким голосом, который был слышен всем в этом месте.

— Пожалуйста, сделайте меня преемницей компании!