В Военном Государстве, стране алхимии, могущественные фракции неизменно богаты, но, как ни странно, одна из сильнейших – Лорд Яростного Пламени – не особо зажиточен.
Его способности связаны с жаром и взрывами. Каждый его продукт обладает колоссальной летучестью. Если бы спрос был велик, он сколотил бы состояние, но, к несчастью, бомбы – не самый популярный товар в Военном Государстве. Ими сложно прицеливаться, их трудно хранить, а тот факт, что эффективность метода атаки, который вдвое слабее против сильных противников, к тому же ограничена одноразовым использованием, заставляет шакалов колебаться перед покупкой.
И все же, несмотря на скудную оплату, многие следуют за Лордом Яростного Пламени. Причина одна.
— Ахахахахаха! Это весело, так весело!
Животное наслаждение.
Они летают по небу, пристегнув реактивные двигатели. Посреди ветра они свободно парят в пустоте и смотрят на других свысока. И пока они это делают, они охотятся на ничтожных существ, ползающих по земле, и набивают свои животы.
Даже те, кто на земле считается лишь вредителем, могут в любой момент ощутить этот экстаз, если станут «Пером» отряда «Драконий ястреб».
— Эта свобода! Это чувство освобождения! Вы, наземные ползающие, об этом и понятия не имеете!
Как же благословенна птица. Рожденная со свободой в самой своей сути.
Виктор, «Перо» 4-го крыла, предавался этим мыслям, обнажая клинок и высматривая следующую жертву.
В этот самый момент ему на глаза попалась подходящая добыча. Молодая женщина, мчащаяся на двухколесной повозке, нагруженной багажом. Ее шляпка, должно быть, слетела, так как длинные волосы дико развевались во время бега – зрелище, отчетливо видимое его глазам даже в эту ночь.
Он принял решение. Виктор облизнулся и крикнул:
— Ладно. Схватить одну девицу будет в самый раз!
Наклонив крылья, он камнем бросился прямо на женщину.
— Кья-а-а-а!
Женщина издала пронзительный крик, но для Виктора это было лишь украшением охоты. Он легко приземлился на повозку с багажом и рассмеялся:
— Хе-хе-хе. А теперь не дергайся.
— Ч-что вы за люди! «Я» сейчас направляюсь в Военное Государство! Не трогайте меня!
— Ого-ого. Успокойся. Не всем же нужно ехать в Военное Государство, знаешь ли? Некоторые могут остаться прямо здесь.
— Кья-а-а-а! Не подходи! Уйди!
Она крутила руль из стороны в сторону, пытаясь его сбросить, но для отряда «Драконий ястреб» такая тряска была легка, как дуновение ветерка. Виктор небрежно подобрался к ней со спины.
— Бойкая. Что ж, так даже лучше!
Теперь нужно просто схватить ее за плечи и взмыть в небо, и с этим будет покончено. Беспомощно болтаясь в пустой вышине, она уже не сможет сопротивляться…
Когда Виктор, ухмыляясь до ушей, схватил ее за плечо, он почувствовал что-то странное.
Оно не шелохнулось. Оно было твердым.
Он вцепился и попытался поднять ее рывком, но это было все равно что пытаться сдвинуть с места валун.
— …Волосы, да?
— Разумеется~. «Я» же говорила тебе не подходить~.
Странно. Нет, это вышло за рамки странного и приближалось к гротеску.
Еще мгновение назад она определенно казалась женщиной с длинными волосами. Даже в темноте ее облик был настолько женственным, что ошибиться было трудно… но теперь все изменилось.
Нет, она менялась. Из женщины с жизнерадостным впечатлением… в лицо кого-то с легкой тенью мрачности – кого-то редко видимого, но знакомого.
Совершенно ошарашенный, Виктор позвал владельца этого лица:
— …Я?
«Виктор» ответил, растянув рот в широкой ухмылке:
— Приятно познакомиться, «я».
Мгновением позже труп рухнул на землю.
И все же численность отряда «Драконий ястреб» каким-то образом осталась прежней.
Черная как смоль тень стремительно пронеслась по земле. Скрываясь в темноте во время бега, она была едва видна невооруженным глазом. Однако члены отряда «Драконий ястреб» носили огни на хвостах, и свет, исходящий от летящего впереди, становился полем зрения для того, кто следовал сзади.
Один из членов отряда заметил тень, попавшую в луч света, и фыркнул:
— Ха! Ты думал, если накинешь черную одежду и побежишь, тебя не заметят?!
Она была угольно-черной, словно слилась с самой темнотой. Тем не менее, если широко открыть глаза и сосредоточиться, очертания становились отчетливо видны. Одно «Перо» сложило крылья и спикировало вниз.
— Умно придумано! Но на этом все и закончится!
Он смело выкрикнул это и выставил вперед клинок, прикрепленный к ноге. Лезвие, ставшее еще острее от скорости, пронзило тело черной фигуры…
Но звука не последовало.
Ни звука брызжущей крови, ни человеческого крика. Ни стона уходящей жизни… ничего. Вместо этого черная фигура двинула рукой и намертво вцепилась в его ногу. Тьма обвилась вокруг когтей и поползла вверх по конечности.
— Ух, ч-что?! Что это такое!
Каждый член отряда «Драконий ястреб» был опытным бойцом, мастерски владевшим управлением энергией ки. Он сбросил тьму своей энергией и освободился. Но не успел он перевести дух, как что-то запрыгнуло ему на спину, и он потерял равновесие.
Он дернул за рычаг ускорителя еще сильнее, но в ситуации, когда невозможно было отличить верх от низа, это не имело смысла. Врезавшись в землю, он долго скользил по грязи, прежде чем с трудом сумел остановиться. И все это время черные тени сгущались, окружая его.
Он заскулил и закричал:
— В-вы, безумцы! Вы что, задумали бросаться на меня своими телами?! Хотите умереть вместе со мной?!
Это противоречило здравому смыслу. Конечно, люди, движимые злобой, могут стремиться к взаимному уничтожению, но для этого нужны настолько сильные эмоции, чтобы собственная смерть отошла на второй план. Большинство же людей отчаянно борются за выживание до самого-самого конца – и все равно умирают.
Но десятки людей, бросающихся на тебя только ради того, чтобы поймать одного? Такой нечеловеческий отклик явно ненормален…
Нечеловеческий. Именно тогда он кое-что осознал.
— Постойте… Вы что, не люди?!
Те, кто окружил его. Те, кто прижимал его к земле. Даже тот, кого он пронзил насквозь. Все они напоминали злых духов, облаченных в иссиня-черные доспехи.
Они не носили черную одежду. Они были порождениями тьмы, поэтому он просто не мог разглядеть их как следует.
— Тьма…?! Вампиры?! Но как может быть так много этих тварей…?!
Он тоже слышал эти слухи.
За Туманными горами, в земле, куда никогда не проникает солнечный свет, обитают вампиры. Они растят людей как скот, собирают их кровь и богохульствуют против всех богов. Они ненавидят солнечный свет и поэтому не пересекают гор, но говорят, что иногда они появляются в вечно облачной Клаудии.
Пока он застыл в ужасе, кто-то с цветом кожи подошел к нему.
— Ху. Мы наконец поймали одного. Он был быстр как муха, так что пришлось приложить усилия, чтобы его схватить.
Бледная кожа в лунном свете. Глаза, которые, казалось, светились алым даже в темноте. Пугающе прекрасная внешность.
Как ни крути, это был вампир. Представитель расы кровопийц, правящей людьми по ту сторону Туманных гор.
— Я спрошу тебя об одном.
Вампир заставил Чёрного Рыцаря поставить его на колени и спросил:
— Кто тот, кто выпустил это в меня?
Его голову насильно подняли, и он увидел предмет, который протягивала вампир. Длинный цилиндр с обгоревшим запалом, слегка помятый, но безошибочно узнаваемый как ракета Культа Взрывного Огня. Вероятно… та самая, что попала непосредственно в вампира.
Пока он дрожал от страха, вампир подстегнула его тоном, в котором не было никакой спешки. Словно это она сама торопилась.
— Если заговоришь быстро, это пойдет на пользу твоему здоровью. Если не ответишь – я спрошу другого.
Позади вампира десятки огней падали вниз, словно падающие звезды.
Посмотрите на это. Я знал, что так и будет.
Мне даже пальцем не пришлось пошевелить. Отряды «Драконьего ястреба» со всех сторон неслись к земле. Это произошло потому, что каждый из них начал наступление по своей инициативе, без чьих-либо приказов.
Хильда и Тир тоже охотились со своих позиций, но… в бою вроде этого им не сравниться с Регрессором.
Регрессор в этот момент стоял на облаке. Ступив на облако-опору и приняв стойку всадника, Регрессор описал широкий дуговой взмах Небесным Глотком.
— Небесная Техника Меча. Рассечение Пространства.
Вжу-у-х. Ветер исчез.
Даже Небесный Глоток не может разрезать так много пространства. Даже если это всего лишь воздух, чем больше длина, тем тяжелее становится вес.
Поэтому вместо того, чтобы резать клинком, Регрессор изменил саму природу ветра.
Ветер стих. Воздух затвердел. В воздухе, который приобрел консервативные свойства внутри фиксированного пространства, не мог вспыхнуть огонь и не могли распространяться запахи.
Когда отряды «Драконьего ястреба», сами того не подозревая, пролетели сквозь рассеченное пространство, ускорители, толкавшие их вперед, разом отключились.
— Ч-что такое! Двигатели!
— Включите их!
Те, кто расправил крылья, чтобы планировать, успели быстро перезапустить двигатели и выжили. Но остальные рухнули на землю. Крылья едва спасли им жизни, но лишь на мгновение.
Птица, упавшая на землю, становится добычей для зверей. Несколько шакалов дико завращали глазами при виде отрядов «Драконьего ястреба». Крючья, лезвия, наконечники копий или модифицированные передние колеса нацелились на них.
Отряды «Драконьего ястреба», которые летали по небу и разоряли врага на высокой скорости, лишились своих преимуществ – скорости и высоты – и камнем полетели вниз, чтобы стать добычей шакалов.
Мне даже не нужно было вмешиваться. Будь то отряды «Драконьего ястреба» или кто-то еще, все они падали как мухи. Как же приятно иметь в союзниках таких сильных людей.
С гораздо более спокойным сердцем я цеплялся за повозку, когда кто-то из бегущих рядом, увидев это зрелище, закричал:
— Ч-что это, черт возьми, такое?! Что происходит?!
Вероятно, это был монолог, но сегодня я сделаю исключение и отвечу ему. Бегущий рядом, я любезно просветил его:
— Просто мимо проезжает миротворческая делегация.
От моих слов он вздрогнул от шока и уставился на меня.
— Что ты такое?! Как ты умудряешься не отставать от меня?!
— Разве не видно? Это собачья упряжка. Эта собака безумно быстра, знаешь ли.
— Гав-гав!
Адзи утвердительно гавкнул, держа дышло в зубах. Похоже, он принял это за комплимент.
Однако, похоже, это было не слишком убедительное объяснение, потому что он внезапно разозлился и заорал:
— Хватит нести чушь! Ты ведь просто пёс-зверолюд! Я спрашиваю, как ты поспеваешь за моей скоростью!! Как ни посмотри, это странно!!
— Хватит нести чушь. Никакие ракетные ускорители не позволят тебе обогнать Адзи. Включи здравый смысл, сектант Взрывного Огня.
Адзи – король псов. Не может собачья упряжка, запряженная королем псов, быть медленнее какой-то игрушки. Не знаю, есть у тебя здравый смысл или нет.
Когда я дал ему этот серьезный совет, его лицо внезапно залилось ярко-красной краской. Его лицо, казалось, вот-вот взорвется, и он взвизгнул:
— Не называй меня сектантом Взрывного Огня!!