У Золотого Гёна нет никакого художественного вкуса. Такова была прямая оценка Хильды. Если присмотреться, этот город явно собран из нескольких повторяющихся шаблонов.
В противовес ему та каменная статуя была невероятно детальной. От морщинок вокруг рта до тонко высеченных бороды и волос. И в придачу – выражение лица, полное жизни. Это определенно была работа не того человека, который штампует города по шаблону.
Словно живого человека застывшим превратили в изваяние.
Глаза Хильды сверкнули, она энергично закивала.
«Ну надо же, отец! А у тебя наметан глаз на искусство! Впрочем, искусство – штука человеческая. Король Человечества просто не может его не знать!»
Вообще-то, я это выудил, просто прочитав твои мысли.
Как бы то ни было, это пугает. Пока все остальные размышляли о переговорах, он в одиночку изучал статую со всех сторон. Что он вообще за человек?
— …Вы, ублюдки. Я больше не могу это терпеть. Я относился к вам с достаточным добродушием…
Тело Хекто задрожало от ярости. Из его поршней с силой вырвался горячий воздух. Давление превратилось в жар, обжигая атмосферу.
Нет, все важные детали озвучил Регрессор, а я лишь подытожил. Почему он смотрит на меня так, будто хочет убить? Это что, дженга? Кто в конце уронит башню, тот и виноват?
Буквально раскалившись, Хекто растопырил пальцы. Более дюжины поршней вырвались из его тела и разом нацелились на меня. Если он захочет, они выстрелят в мгновение ока и превратят меня в фарш.
— Ты пытаешься мне угрожать?! Мне?!
Табу есть табу.
Как бы ни жили люди Военного Государства, подобно поденкам, они не хотят умирать завтра. Так что произойдет, если станет широко известно, что еда Военного Государства не только вызывает уродства, но и способна убить даже их самих?
Они не захотят покупать и есть еду «Подавления». И им будет трудно выжить в Клаудии.
Один-два случая – еще ладно. Особое существо вроде Мастера Схемы может удовлетворить такой спрос. Однако.
Если все попытаются жить в Клаудии, общество рухнет.
Если все захотят еды Клаудии, экономика будет разрушена.
Чтобы Военное Государство сохранило свой привычный уклад, это Табу должно оставаться в тайне. Но когда посторонние – к тому же из вражеской нации, с которой идет война – раскрывают этот секрет…
«Если дойдет до крайности, будем биться насмерть…! Если моей силы будет недостаточно, то даже с использованием мощи Золотого Дворца!»
Хекто говорил с решимостью человека, готового умереть. Поистине, более преданного слуги не найти.
— Нет. Я просто спрашиваю, на всякий случай. Мы не можем позволить себе ошибиться, основываясь на грубых догадках. Если бы мы хотели угрожать тебе этой информацией, стали бы мы излагать свои подозрения прямо у вас перед лицами?
— …
И все же он слишком хороший человек. Подозрительный и желчный тип даже не стал бы меня слушать из чувства неприязни. Но он внимательно выслушал мои слова и понял, что вопрос проистекает исключительно из любопытства.
«Он боится превратиться в каменную статую при встрече с Золотым Гёном…? Кх. Если он догадался до такого, я понимаю этот страх. Нельзя просто отмахнуться».
Хекто, который молча сверлил меня взглядом, глубоко вздохнул и убрал поршни.
— …Резонанс не превращает в золото и не меняет тело на сталь. Каменные статуи сделаны не из живых людей. Можешь быть спокоен…
— Тогда что это?
— Не спрашивай больше. Я ни за что не скажу. Однако гарантирую, что вы, чужаки, в безопасности…
Этого достаточно. Пока он четко формулирует этот ответ в своем разуме, я могу идеально считать его своим Искусством Чтения Мыслей.
Хекто и сам не знает точных деталей. Как именно протекает процесс «резонанса», ведомо лишь Золотому Гёну. Однако, долго прослужив Золотому Гёну, он знает, что происходит, пусть и не понимает принципа.
Люди, вошедшие в резонанс с Золотым Гёном, «собираются». Чтобы их можно было «призвать» в любой момент.
Хорошо. Я получил еще одну зацепку. Мое любопытство полностью удовлетворено, так что больше никаких привязанностей. Я кивнул, показывая, что убежден.
— Если не хочешь говорить, не важно. Мне нужно было лишь подтвердить, что я в безопасности…
— …Спасибо за понимание…
Его выражение лица не выглядит особо благодарным. Ну, это, вероятно, просто политическая риторика.
Произошла небольшая стычка, но неважно. Регрессор принял предложение Хекто и решил дать один день отсрочки. Хекто, сидевший с таким кислым видом, словно его полностью обобрали до нитки, не стал убирать стальное покрытие и вызвал Перу. Он намерен выведать о нас хоть немного информации.
Быть добродушным и при этом прилежным – нетипично для Военного Государства, но, с другой стороны, именно благодаря таким людям, как он, Военное Государство вообще может функционировать как страна.
Регрессор, расщепивший стальной покров и вышедший наружу, шел с безупречным спокойствием, прежде чем бросить взгляд через плечо.
— Значит, они не использовали живых людей в качестве статуй? Это даже более удивительно…
— Что? Ты тоже знал, Шей?
— Разве не очевидно? Когда видишь чересчур реалистичную скульптуру, первым делом подозреваешь, что это человек…
Ого, она сделана мастерски. Разве мыслить так – не нормальная реакция? Какую жизнь ты вела, чтобы так рассуждать?
— В любом случае, ты тоже заметила?
— Я просто уловила, что проболтал лидер Общества Подавления. Человек, ставший резонатором… это неспокойно, знаешь ли. Как ты и сказал, Шей, хорошо, что я не ела еду Десяти Наций…
— Говорят, на чужаков это не особо влияет, но всё же.
«Если я не просто умру в Десяти Нациях, а войду в резонанс с Золотым Зеркалом, смогу ли я регрессировать… Фу. Не особо хочется это проверять».
Регрессор покачал головой, завершил приготовления и произнес:
— Я собираюсь выяснить, где находится Золотое Зеркало. Согласно словам лидера Общества Подавления, оно должно быть где-то недалеко. Зная местоположение заранее, мы расширим свои возможности. Если дойдет до крайности, можно стряхнуть лидера Общества Подавления и отправиться на встречу с ним…
Он нагло заявляет, что у него нет намерений держать обещания. Очень в духе Регрессора.
Хильда тоже отвесила комплимент, который едва ли был комплиментом, пропитанный восхищением.
— Ух ты~. Похоже, у тебя совсем нет намерений сдержать даже то обещание, которое ты только что дал! Поразительно! Я так тронута!
— Заткнись. А ты что собираешься делать в течение этого дня?
— «Я»? «Я» собираюсь замаскироваться и собирать информацию!
— Это одно и то же!
— Это Шей принял предложение, а не «я»! К тому же, когда «я» превращаюсь, я становлюсь другим человеком, знаешь ли?
— Другим человеком, как же. Даже если превратишься, ты останешься собой. Ты не становишься другим человеком…
Слова, брошенные Регрессором без особых раздумий, случайно задели больную мозоль Хильды. Возможно, это были именно те слова, которые нужны были мастеру перевоплощений, потерявшему себя.
Однако посыл иногда зависит от того, кто его преподносит. Хильда стерла улыбку с губ и ответила:
— У тебя нет права так говорить. Потому что ты не можешь найти «меня»…
— Я могу тебя узнать, знаешь ли? Я пару раз угадывал…
— С помощью своих «глаз»? Пф. Любой в мире может узнать человека, если заранее начинает с подозрения. И что еще хуже, ты должен полагаться на власть света, чтобы подтвердить это? Это трусость. А еще хуже то, что ты даже не осознаешь свою трусость. Единственный, кто узнал «меня» с самого начала, был мой отец…
Ой. Вообще-то, я тоже использовал нечто похожее на власть – Искусство Чтения Мыслей. Если ты будешь хвалить меня так сильно, мне станет очень неловко.
И все же я знаю, что я труслив, так что, может, это и нормально.
— Почему ты вдруг ведешь себя так?
— Моя гордыня задета тем, что ты постоянно твердишь то одно, то другое о «моем» искусстве трансформации. Так что «я» откланяюсь, мне нужно готовиться к внедрению~…
Хильда пренебрежительно махнула рукой и направилась в сторону уединенного угла переулка. Регрессор смотрел на удаляющуюся фигуру Хильды с ошарашенным выражением лица.
— Что с ней такое?
— Не знаю, но, кажется, ты попал в немилость к Шей…
— Ты хочешь сказать, это моя вина?
Не совсем вина. Просто они, похоже, не ладят.
Идея разделиться для сбора информации возникла, но я не горел желанием обивать пороги. Знаете ли, я ужасен в физической работе.
Золотое Зеркало. Пытается ли он стать королем? Пытается ли он стать богом?
Я совершенно не понимаю его намерений. В его действиях нет никакой последовательности. Глядя на то, как он производит еду и строит города, кажется, будто он пытается спасти людей, но в конечном итоге цель создания такого количества людей – это «коллекционирование».
Убивать других и жить за счет их крови и пота – это король.
Делить себя и раздавать эти части людям – это бог.
Но действия Золотого Зеркала находились где-то посередине. Он использует свои способности, чтобы предоставить другим место для жизни, но то, к чему в итоге приходят его подданные, – это «коллекционирование». Подданные в конечном счете становятся частью Золотого Зеркала. Если они живут, их «коллекционируют»; если они умирают, их «разлагают».
И все же… нет причин собирать что-то вроде людей.
Может, поэтому он придерживается титула «Золотое Зеркало»? Потому что он не король и не бог?
— Мне действительно нужно встретиться с ним…
Я бормотал это себе под нос, возвращаясь назад тем же путем, которым пришел.
И тут это случилось. Я услышал бормотание с улицы впереди. Подняв голову, я увидел карету, застрявшую из-за чего-то на слегка наклонной дороге. Люди, похожие на владельцев, кричали, и у них вздулись вены на шеях.
— Какой ублюдок притащил карету в город?!
— Это ты ударил по тормозам!
— Какое мне дело до того, что ты остановился на секунду, если ты сам врезался в стену?!
Дорожно-транспортное происшествие. Обычное дело.
В этом городе временно проживают алхимики из Общества Подавления и шакалы, жадно поглядывающие на кукурузные поля. Порядок поддерживается силой и влиянием Лорда Подавления, но когда собираются такие неуправляемые шакалы, проблемы неизбежны.
Ничего не поделаешь. Стоит ли пойти в обход? Я плохо знаю географию города, но если есть чувство направления, я в конце концов доберусь до нужного места.
Что? Нет чувства направления? Я отказываюсь считать такое фантастическое существо человеком. Для человека, который не может положиться ни на что, кроме интеллекта, отсутствие чувства направления – это слишком постыдно. Вы, ребята, дисквалифицированы из человечества.
Поэтому я нырнул в боковой переулок и направился к следующему.
— Хм. Здесь нет прохода…
Странно. По моим расчетам, путь должен быть. Стоит ли пройти чуть дальше? Посмотрим, следующий переулок.
Вот именно. Если пройти здесь, выйдешь на следующую улицу. Как раз когда я собирался войти в переулок, я резко остановился, услышав мысли, доносящиеся изнутри.
«Как только он придет – бам. Пыряем того, кто выглядит с деньгами, и куш наш. Одного удара хватит!»
Что это за грабитель? Он держит кинжал с явным намерением убить. Против такого даже внезапная атака после усыпления бдительности не сработает. Потому что они попытаются пырнуть тебя, как только ты откроешь рот.
Бежать. Давайте просто естественно свернем направо.
Я еще не потерялся. Я знаю направление, откуда взошло солнце, и у меня есть четкое представление о севере, юге, востоке и западе. Если дойдет до крайности, достаточно будет забраться на крыши и бегать по ним. Потому что я не страдаю топографическим кретинизмом.
И оттого это еще более жутко.
Без моего намерения, без каких-либо особых раздумий, каждый раз выбирая путь на месте, я, кажется, автоматически скатываюсь по какой-то колее. Это определенно правильное направление, но я попадаю в какой-то уединенный переулок, где не было бы странным, если бы кто-то выскочил.
Причудливо. Как мне это объяснить? Ощущение, что мои выборы не имеют смысла, что я стал марионеткой, движущейся так, как кто-то предписал. Омерзение накатывает на меня, словно я танцую в руках шахматного гроссмейстера, который видит на десять ходов вперед.
Но этого не может быть. Я – практик Искусства Чтения Мыслей. Мошенник в психологической войне, который может прочитать мысли игрока, видящего на десять ходов вперед, и устроить им контрловушку. Мое Искусство Чтения Мыслей ничего не почувствовало.
Шакалы, перегородившие дорогу, начинающий разбойник с большой дороги и тупик. Никто из них не блокировал путь намеренно. Если бы я знал, я бы прочитал это заранее и разобрался. Даже если бы кто-то это подстроил, откуда им знать, что я пойду по этой улице в это время и подготовят такую ловушку?
Это должно быть чистое совпадение, что я оказался на этом пути…
— Я предупреждаю тебя. Варвар.
… Нет, есть еще одна возможность.
«Судьба», о которой говорит Святой Престол.
В узком переулке стояла женщина в глубоко надвинутой на лицо робе, преграждая путь. Единственными открытыми частями ее тела были тонкая линия рта, пепельно-серые волосы и огрубевший кулак, показавшийся из-под рукавов.
Как и ожидалось, должен заметить.
Я прочитал ее мысли, но, зайдя так далеко, я уже не могу сбежать. С того момента, как я свернул на первой улице, эта встреча была уже «предопределена».
Святой Девой Святого Престола.
Придя в это место, как было предписано, она уставилась на меня, как было предписано. В ее глазах была враждебность, но не было желания атаковать. Потому что она пришла сюда исключительно ради предупреждения.
— Если ты намерен остановить войну, я тебя не трону. Напротив, благословения лягут на твой будущий путь. Однако если ты намерен преследовать еще больший хаос. Если ты намерен низвести людей обратно до состояния зверей, действующих лишь по своей прихоти…
Стальная Святая Дева. Фериэль.
Среди Святых Дев, стоящих на вершине Святого Престола, единственное существо, обладающее чистой боевой мощью.
Стальная Святая Дева подняла крепко сжатый кулак и указала на меня. Причина, по которой она покрывает святой тканью этот кулак, разбивающий еретиков одним ударом, не в том, чтобы защитить кулак, а в том, чтобы защитить того, кого этот кулак поразит. И все же, несмотря на эту трогательную заботу, говорят, никого еще не удалось защитить.
Потому что все, к чему прикасался кулак Святой Девы, превращалось в пыль.
— Исполняя волю первой Святой Девы, которая благословила этого слугу и прокляла варваров…
Я признаю, что она пришла одна, не чувствуя угрозы, но даже если бы она пришла с кем-то, безопаснее бы не стало. Потому что Стальную Святую Деву нельзя остановить. Буквально.
Фериэль указала на меня пальцем и предупредила:
— Этим самым кулаком я обрушу на тебя божью кару!
Нет, не на меня, а на Короля Человечества.