Перу винила себя, думая о тех, кого не смогла спасти, но, говоря по правде, спасенных ею жизней было гораздо больше. Если бы она не освободила город, если бы не привлекла внимание Золотого Поля, число спасшихся шакалов было бы в разы меньше. Некоторых задели стальные осколки, но они, к счастью, сумели отступить в противоположную от Золотого Поля сторону, а те, кто проявил мудрость и выбрал транспорт с крышей, в большинстве своем уцелели и покинули зону влияния Золотого Поля.
— Сюда! Всем держать дистанцию и строиться в этом направлении!
Председатель Подавления Хекто собирал выживших шакалов.
Даже когда решен вопрос войны, его долг остается прежним. Собирая зерно с помощью механизмов, дарованных Золотым Полем, он первым заметил аномалию и созвал подчиненных.
Подчиненные Председателя Подавления, часто работающие с зерном Золотого Поля, не имеют к нему иммунитета. Если бы не быстрая реакция Хекто, более половины из них были бы поглощены, даже не поняв почему.
Но это не значило, что Хекто мог вздохнуть с облегчением.
Дорога, формирующаяся прямо на глазах, вела куда-то вдаль. Хекто указал в ту сторону и пробормотал:
— Это направление… Клаудия!
Золотое Поле, ставшее необычайно суровым, прошло сквозь город и направилось к Клаудии. Даже если это совпадение, всё равно беда, но если преднамеренное действие – еще ужаснее. Это значит, что Золотое Поле движется с четкой целью.
Он уже отправил быстроногого подчиненного в Клаудию… но Золотое Поле столь же стремительно. К моменту прибытия вестей оно уже будет стоять на пороге Клаудии. Сможет ли город, испытывающий нехватку транспорта, отреагировать достаточно быстро?
— Черт! Надо было отправить кого-то раньше! Я был слишком занят, разбираясь с последствиями аварии, и проглядел!
Мирной жизни, как прежде, больше не будет. Шакалам придется влачить еще более суровое кочевое существование, чтобы избежать столкновения с богом-бедствием, блуждающим по Десяти Нациям.
Это при условии, что Клаудия выживет.
— Если эта дорога дотянется до Клаудии, нам конец. Мы должны хоть как-то выиграть время!
— Господин Хекто!
Я, спрятавшись среди сбежавших шакалов, подошел к нему вплотную, помахал рукой и крикнул. Хекто узнал меня, и его лицо застыло от изумления.
— Ты… из Военного Государства!
— Да! Посланник мира из Военного Государства!
Его замешательство длилось недолго; внезапно Хекто взорвался гневом, глядя на мое улыбающееся лицо:
— Это вы, люди, довели Золотое Поле до такого состояния?!
— Как мы могли, после того как получили побои и были изгнаны Золотым Полем? Напротив, это оно кое-что с нами сотворило!
От этих слов он лишился дара речи, словно проглотил мед. Он выпалил это лишь потому, что хотел найти виноватого, а не из глубоких размышлений.
… На самом деле, правда в том, что я спровоцировал его и заставил буйствовать. Но это секрет.
— Ты сам видел, правда? Золотое Поле объявило войну врагу Золотой Нации. Но какая жалость. Похоже, Десять Наций тоже попали в этот список! Ха-ха! Вы отвергли мир, и вот посмотрите на себя!
— Ты пришел насмехаться?
— Нет? Это второстепенная цель. Моя настоящая цель – совсем другое!
— Я занят. Оставь свои пустые разговоры на потом…
— Вы фактически предали нас, но мы всё еще посланники мира! Чтобы вернуть мир, мы остановим Золотое Поле для вас!
Тронутый Хекто посмотрел на меня с глубоким выражением признательности.
Я понимаю, что ситуация критическая, но не смотри на меня этими блестящими глазами. Это обременяет. И заставляет чувствовать себя немного виноватым.
В любом случае, времени было в обрез, поэтому я подытожил текущую ситуацию:
— Владыка Ржавчины движется. Она доберется до Золотого Поля любой ценой. Но ей нужна помощь других.
Спор стал предельно прост.
Если Перу доберется до Золотого Поля и заржавит этот золотой колокольчик – победа. Если нет – поражение.
Выиграешь – потеряешь Золотое Поле; проиграешь – лишишься всего. Одни убытки, но такова жизнь. Нужно осознать, что даже игра с нулевой суммой – это роскошь.
— Сделай всё возможное, чтобы Перу добралась до Золотого Поля. Отвлеки его внимание, создай давление, что угодно.
Не знаю, сможет ли Председатель Подавления выиграть хотя бы несколько секунд, но даже они на вес золота.
«Значит, он велит мне стать живым щитом. Владыка Ржавчины, значит. Конечно, этот ребенок способен противостоять Золотому Полю. Однако я и другие председатели – нет. Алхимия принадлежит тому существу».
Хекто раздумывал, но недолго.
Даже у жизни есть износ; старик, проживший долгий век, часто готов отдать свою жизнь за относительно малую цену.
Как бы далеко ни был гражданин Десяти Наций от патриотизма, с годами привязанность растет. Хекто, родившийся здесь и проживший в Десяти Нациях до самой старости, уже достиг того предела, когда не мог отделить себя от страны. По сравнению с этим его иссохшая жизнь казалась слишком легкой.
Тяжелое сердце и легкая жизнь. Взвесив всё в уме, Хекто принял решение и произнес:
— Где Владыка Ржавчины?
— Вон там.
Я указал пальцем на холм, который вырос неподалеку. Хекто уставился в ту сторону, затем нахмурился и огляделся.
— …Она прячется за холмом? Планирует засаду, когда Золотое Поле пройдет мимо?
«Не могу отрицать, что засада была бы наиболее эффективна… но пойдет ли Золотое Поле этим путем?»
Холм. Если даже глава Гильдии Подавления так думает, значит, операция проходит успешно. Я ухмыльнулся и добавил:
— Просто наблюдай подольше. Тогда всё поймешь.
Хекто сомневался, но продолжал смотреть на холм. Лишь спустя несколько секунд он осознал, почему я указал именно туда.
Потому что земляной холм извивался, словно живой, ползя к Золотому Зеркалу.
Земля выглядит как единая масса, но на деле это полотно, сотканное из тонких слоев. Богиня-Мать Земли десятки тысяч лет стежок за стежком сшивала наряд, чтобы укрыть свое божественное тело.
Регрессор использовала авторитет Джизана, чтобы приподнять один слой этого одеяния и спрятать под ним золотой ковчег.
«Гррр! Даже для Джизана…! Поднять землю… немного тяжеловато…!»
Используя Джизан, она приподнимает слой почвы. Золотой ковчег устремляется в созданное пространство. Это стало возможным, поскольку ковчег перемещается сквозь землю методом телепортационного смещения.
… Конечно, Регрессор, поднимающая землю, тратила немало концентрации и сил.
Но беспокоиться за Регрессора – самое бесполезное занятие в мире.
Холм вздымается и движется навстречу пути Золотого Зеркала. Удлиняющаяся дорога напоминает гигантского крота, пытающегося устроить засаду из-под земли. Момент пересечения этих двух траекторий – время действовать для Хекто.
«Их скорости почти одинаковы. На таком расстоянии, когда они встретятся? Если я выдвинусь сейчас…!»
Закончив расчеты, Хекто срочно закричал:
— Выдвигаемся! Поднять рог!
Подчиненный рядом с ним поднял большой рог. Хекто применил давление к рогу своей врожденной магией. Воздух прошел сквозь сложную внутреннюю структуру, пронесся по трубкам и издал звук, подобный гудку корабельного туманного горна.
Бваааан. Рог взревел протяжно. Услышав сигнал, подчиненные главы Гильдии озадаченно взобрались на свои транспортные средства.
— Выдвигаемся? Куда?
— Глава Гильдии?! Куда вы направляетесь?
Они переспрашивали, притворяясь незнающими, но на самом деле каждый уже догадывался. Они лишь пытались удостовериться, думая: «Не может быть».
Хекто завел свой Джаггернаут и крикнул громче прежнего:
— Мы выигрываем время! Мы привлечем внимание Золотого Зеркала!
— Что?
— Не переспрашивайте, как идиоты! У меня нет времени вас убеждать! Вы, на выхлопные трубы!
Врожденная магия главы Гильдии Подавления – это способность оказывать давление на металл. Хекто в основном использует поршни, чтобы преобразовывать свою магию в силу.
Его Джаггернаут, «Стальное Сердце», работает по тому же принципу. Состоящее из тысяч поршней и цилиндров, оно тяжело вибрировало.
— Я не прошу вас рисковать жизнями задаром. Это не в наших правилах!
Уникальность Джаггернаута Хекто в том, что это чистый двигатель. Что к нему прикреплено, для какой цели он адаптирован – полностью зависит от усмотрения Хекто. «Стальному Сердцу» безразлично, есть ли у него множество рук, заменяют ли колеса ноги, косит ли оно траву косой или валит деревья пилой. Оно просто дает энергию, молча.
До сих пор Хекто возил зерноуборочную машину, созданную Золотым Зеркалом, но теперь он сбросил все «части для уборки зерна». Когда сердечник с лязгом опустился, его ближайшие помощники принесли детали к отведенным местам. Колеса покрупнее, подпружиненные соединения и даже десятки выхлопных труб.
Готовый Джаггернаут щеголял грубым, брутальным шасси. Звуки из выхлопных труб были такими же жесткими, как его внешний вид.
— Вместо этого я дам вам компенсацию! Я куплю ваши жизни на свои деньги!
Грррр. «Стальное Сердце» извергает воздушный поток вместо крови. Горячий ветер обвивает Джаггернаут, превращаясь в мощь. Из выхлопных отверстий бушует яростный жаркий шторм.
— Тем, кто последует за мной, я разделю всё мое накопленное состояние поровну! Так я говорю как глава Гильдии Подавления!
Бросив эти слова, Хекто отпустил поводья «Стального Сердца». Джаггернаут взревел, и его колеса впились в землю, словно разрывая её. Оставив за собой шторм, Джаггернаут стал единым с ветром и рванул вперед.
Шакалы заволновались. Большинство из них знали, сколь огромно состояние главы Гильдии Подавления.
Он – ближайший помощник Золотого Зеркала. Он долгое время зарабатывал деньги на переработке и продаже еды. Богатство Хекто невозможно даже оценить; оно оставалось огромным, даже несмотря на содержание почти тысячи подчиненных.
— Это правда?
— Не может быть. Он не какой-то бродяга; я ни разу не видел, чтобы глава нарушил обещание.
Жизнь – штука ценная. Но когда на кону деньги, которые не заработать и за целую жизнь, всё меняется. Ведь если повезет выжить, остаток дней можно провести в роскоши.
— А, к черту! Никто не говорил, что мы обязательно умрем!
— Это куш! Сорву один большой куш и навсегда уеду из этой богом забытой страны!
— Ты тупой? Зачем уезжать из страны, если при деньгах? Просто поезжай в Клаудию и живи в свое удовольствие!
Шакалы, которым нечего было терять, кроме собственных жизней, смело выкрикивали это и запрыгивали на свой транспорт. Они хлестали вьючных животных – мулов или лошадей – и запускали скрипучие двигатели. Шакалы, почуявшие легкую наживу, помчались вдогонку за главой Гильдии Подавления.
— Вперед! Умрешь ты один раз или дважды, какая разница!
— Мы же только что как-то выжили, верно? Еще один такой разок – и мы в дамках!
Выкрикивая фразы, граничащие с воплями отчаяния, чтобы подбодрить самих себя, все шакалы Десяти Наций дружно последовали за Хекто.