Как только мы миновали крепость, пейзаж резко изменился.
Тут и там начали появляться искусственные сооружения. Окружение постепенно становилось всё сложнее, и, прежде чем я успел заметить, катафракт оказался посреди города.
По одну сторону от меня выстроились ряды причудливых кирпичных домов. Вдалеке на мир взирал четырехэтажный павильон. Длинная, уходящая вдаль дорога была плотно вымощена глянцевыми камнями. Это выглядело как процветающий город, где каждый кирпич был заранее спроектирован и изготовлен.
Но и это было творением Золотого Царства. Город стоял, но в нём нельзя было найти ни единой человеческой тени.
Потому что в городе не было ни рабочей силы, чтобы управлять им, ни еды.
— Невероятно. Обычный человек, создавший город в полном одиночестве…
Глаза Тирканжаки сияли, как у ребенка. Казалось, даже город-призрак был чудом для вампира, проспавшего триста лет.
На самом деле, не только Тирканжака чувствовала нечто подобное. Я ощущал то же самое. Хотя немного в другом ключе, нежели она.
— Эй, Шей. Я тут подумал кое о чём, правда, с опозданием…
— Что еще за внезапные мысли?
— Мы ведь доставляем договор о прекращении огня в Золотое Царство, верно?
— Вероятно? Именно так всё и будет, верно?
— Но будет ли на самом деле перемирие? Сила Золотого Царства… увидев её вживую, понимаешь, что она еще более ошеломляющая…
Власть Золотого Царства – это алхимия, максимально приближенная к созиданию. Она достаточно могущественна, чтобы в мгновение ока воздвигнуть крепость и город колоссальных масштабов, и настолько точна, что каждый кирпич имеет свою уникальную форму. Воистину, алхимик первотворения.
И тут возникает вопрос.
Регрессор говорила, что Военное Государство одержит верх над Десятью Нациями. Вероятно, и над Золотым Царством.
Как Военное Государство стало сильной державой? Только ли благодаря своей армии?
— А что, если Золотое Царство не примет договор о прекращении огня? Что, если они назовут нас дерзкими, превратят всех в золото, а затем триумфальным маршем пойдут в атаку на Военное Государство?
Это важный вопрос.
Регрессор была полна уверенности, что Десять Наций примут перемирие. Прочитав её воспоминания, я попал под косвенное влияние и безрассудно ввязался в это путешествие.
Но теперь, когда я воочию убедился в силе Золотого Царства, я начинаю сомневаться.
Как ни крути, они пугающе сильны. Если они выстроят крепость прямо над моей головой и обрушат её, меня раздавит, как букашку, в одно мгновение.
— У Военного Государства с его короткой историей нет никаких тайн, защищающих страну… но у Десяти Наций есть алхимия и Золотое Царство. Шей, ты сможешь победить Золотое Царство?
— …Ну, если я выложусь на полную…
Настрой Регрессора подозрительно вялый. Дай-ка гляну, что она думает?
«Золотое Царство – это не то существо, которое можно победить или которому можно проиграть. Оно еще более чуждое, чем Тирканжака. Но я не уверена, что смогу объяснить это, а если я скажу что-то неосторожно и они испугаются, будет только хуже, так что…»
Видите. Ты и сама не уверена!
Как вы могли заметить на примерах Тирканжаки и Риа, имея дело с непреодолимой силой, я предпочитаю иметь её на своей стороне.
Какой самый простой способ выиграть в бою 17 против 1? Ответ: стать одним из этих 17. Как я могу победить 17 человек в одиночку?
Впрочем, неважно. У меня есть дела с Золотым Царством, но мне не обязательно приближаться к ним так же, как Регрессор. Договор о прекращении огня неизбежно несет в себе искры конфликта. Если я буду сражаться с оскорбленным Золотым Царством и на меня обрушится крепость, я исчезну, даже не успев воспользоваться своими способностями.
— Пожалуйста, будь со мной честна. В конце концов, я готов ко всему…
Но Регрессор должна что-то знать. Иначе она не стала бы так уверенно двигаться вперед.
Когда я надавил на неё, Регрессор передумала и заговорила.
«Ладно. Этот парень жалуется на словах, но на деле он из тех, кто без колебаний шагнет на минное поле. Он не убежит только из-за того, что не уверен в победе».
Придя к собственному выводу, Регрессор припомнила Золотое Царство из прошлых регрессий и ответила честно:
— Мы, вероятно, не сможем победить. Власть Золотого Царства не просто чужда, она гротескна. Даже если бы у нас был Чиджан, мы, возможно, даже не смогли бы коснуться его тела…
— Понятно…
Как и ожидалось, вот оно что. У тебя не было уверенности в победе.
Долго и задумчиво кивнув, я отдал приказ Хильде:
— Хильда, разворачивай машину. Я хочу вернуться…
— Есть! Мы вернемся прямо сейчас! Юху! Будет настоящая война!
— Нет, нельзя! Постой!
Регрессор в спешке схватила меня за воротник и закричала:
— Эй! Ты же сказал, что готов!
— Я готов бежать! Готов отбросить бесполезную честь и спасти свою драгоценную жизнь!
— Не так используется слово «готов»! И что ты собираешься делать, если вернешься сейчас?
— Это моя фраза! Что ты собираешься делать, отправляясь туда без уверенности в победе?! Это же верная смерть!
Я попытался стряхнуть её руки со своих плеч… но они оказались слишком сильными, я не смог. В итоге я выглядел как капризный ребенок, выкрикивая это:
— Ты, похоже, вся раздулась от гордости после того, как захватила Военное Государство, но на самом деле Военное Государство – это псевдострана, которая едва напоминает государство! Это деформированная страна без тайны, защищающей её, без короля с авторитетом, просто излишне сложная и хрупкая структура! Вот почему мы смогли разграбить Военное Государство!
— Хе~. Это правда, но гражданину Военного Государства это слышать странно~…
На самом деле, Военное Государство не рухнуло лишь благодаря Святой, защищавшей его…
Ах, отбросим слово «защищавшей». Если это не притворство, то «защита» звучит слишком свято.
В любом случае, оно едва держалось на плаву только потому, что Святая находила и нивелировала каждую «возможность разрушения Военного Государства», которую видела в будущем.
Не было бы ничего удивительного, если бы Военное Государство рухнуло в любой момент и любым способом. Даже Святая ослабла настолько, что создала суррогат по имени Сигнальщик. Если бы кто-то задался целью и предпринял действия, оно рассыпалось бы в одночасье.
Фактически, заговор всего лишь трех человек был близок к тому, чтобы привести страну к краху.
Но Десять Наций – другое дело. Даже если не брать в расчет их размеры или масштаб, корни, формирующие Десять Наций, крепки.
Золотое Царство Демокриас. Он и есть Десять Наций, а Десять Наций – это он. Даже если перебить всех людей в Десяти Нациях, пока Золотое Царство остается, однажды та же нация будет отстроена заново.
И пока я не могу победить Золотое Царство, вручение договора о прекращении огня ему сродни тому, чтобы вложить свою жизнь в его руки. Если Золотое Царство откажется от перемирия, меня просто разберут на части на месте.
— Я не буду сражаться! Я ухожу! Я не хочу умирать!
— Дослушай меня до конца! Нет никакой нужды сражаться с Золотым Царством напрямую!
— А, правда? Опять занимаешь мое место…
Господи помилуй. Могла бы сказать это с самого начала. Я ведь тебе доверял, Регрессор!
— Твое отношение меняется слишком легко, никакой принципиальности!
— Можно ли это назвать гибким реагированием?
Разве это не естественно? Когда меняется ситуация, должно меняться и отношение.
И всё же у Регрессора есть план. Я-то думал, нам придется сражаться с Золотым Царством. Даже если она регрессирует, она не стала бы просто ломиться напролом без плана.
— Почему нет нужды сражаться? Золотое Царство из тех, кто охотно подписывает договоры о прекращении огня?
Регрессор покачала головой из стороны в сторону и неохотно раскрыла то, что знала:
— Нет, Золотое Царство не будет сотрудничать с нами. Но он и не нападет. Он, вероятно… останется безразличным.
«Потому что в прошлом, когда я посещала Десять Наций накануне гибели мира… я даже не могла вступить в диалог с Золотым Царством».
Регрессор подбирала слова, вспоминая свою предыдущую итерацию. В её сознании всплыл образ Золотого Царства, который она видела издалека.
До появления Короля Греха. Столкнувшись с мировым кризисом, стражи Золотого Дворца дали Регрессору шанс встретиться с Золотым Царством наедине. Поднявшись во дворец, Регрессор вошла в пустой огромный зал, объяснила всю ситуацию Золотому Царству и взмолилась о помощи.
Но Золотое Царство даже не взглянул на неё. Не услышал её голос. Погруженный в глубокие мысли, он только бесконечно создавал что-то с помощью алхимии. Позади него грудами нагромождались игрушки, которые никогда и нигде не будут использованы.
Регрессор пыталась отвлечь его внимание, даже нанося удары. Но стоило ей приблизиться к определенной точке, как нематериальная сила оттолкнула её. Силовое поле Золотого Царства было столь мощным, что отталкивало даже Регрессора, ставшую сильной благодаря всевозможным сокровищам в конце времен.
Стена отчуждения. За силовым полем Золотое Царство продолжал свою алхимию.
Словно грядущее разрушение не имело к нему ровным счетом никакого отношения.
Наконец, не в силах вынести этого, Регрессор замахнулась на него своим Чиджаном… но в тот миг, когда она прорвала силовое поле и коснулась владений Золотого Царства, мир двинулся, чтобы изгнать её.
Власть Золотого Царства – это алхимия. Алхимия, достигшая вершины, способная создать всё сущее. Творения, созданные для убийства людей, атаковали Регрессора. Даже Регрессор, достигшая к тому времени высоких пределов, была на грани смерти.
Впоследствии, атакованная стражами, последовавшими за ней, Регрессор была изгнана, так и не сумев предпринять ничего больше…
Но в любом случае, для Регрессора, которая возвращается, даже если умрет, это была ценная информация.
— Золотое Царство безумен…
Аа. Значит… если я обращусь к нему не так, он сотрет меня с лица земли? Хм, понял.
Я снова поднялся со своего места.
— Я всё-таки хочу вернуться…
— Постой! Я хочу сказать не то, что он обезумевший тиран. Просто сейчас он сосредоточен исключительно на создании чего-то, словно лишился рассудка. Будто он собирается заполнить все Десять Наций хламом!
— Зачем вручать договор о прекращении огня такому безумцу? Это лишено реализма…
— Поэтому я и говорю, что это не так! Договор о прекращении огня готовился не для того, чтобы показывать его Золотому Царству. Даже если мы сможем убедить лишь стражей Золотого Дворца, мы сможем остановить войну! Потому что Золотому Царству безразлично всё, что происходит с нацией, и в конечном итоге именно стражи управляют Десятью Нациями!
Теперь я понял. Золотое Царство могущественен, но лишь блуждающий слабоумный старик? А реальная власть у стражей? Тогда тебе следовало сказать об этом с самого начала.
У Регрессора очень сложно читать мысли. Поскольку я не могу считывать информацию, полученную из прошлых итераций вне времени, мне приходится каждый раз заставлять Регрессора вспоминать эти воспоминания, что довольно утомительно.
— Что это такое, Шей. Почему скрывать, если было бы достаточно просто сказать с самого начала?
— …Потому что на поверхности известно, что Золотое Царство правит Десятью Нациями. Стражи также присягают на верность Золотому Царству. Поскольку всё так и выглядит, я не стала утруждать себя исправлениями…
Регрессор оправдывалась, мямля и запинаясь, но я прочитал каждую мысль, скрытую за этими словами.
«Это секрет Золотого Дворца. Информация, которую невозможно узнать, не встретившись с Золотым Царством лично. Если я разглашу это, я не смогу избежать подозрений в том, что я – Святая. Если я отвечу слишком много, мне придется объяснять даже регрессию… К счастью, похоже, подозрений пока нет».
Ну что. Как тебе? Не становится ли уже опасно?
В любом случае, хорошо. Стражи Золотого Дворца будут в Золотом Дворце, и Золотое Царство тоже будет там. Как иностранцу мне редко выпадет шанс смело войти и прочитать мысли Золотого Царства, так что я должен пойти.
Потому что только так я смогу прочитать мысли Золотого Царства и узнать, как Элрик, король Золотой Нации и один из потомков Пяти Властителей, пришел к краху.
Нет, я плохо объяснил? Скажу немного яснее.
Я должен выяснить своей собственной силой, почему Пять Властителей, укравшие власть человеческого короля, были покинуты человечеством.
Потому что только тогда… я верну свою репрезентативность.