Первое, что показалось мне странным, был невысокий холм вдали. Совершенно обыденная, повседневная картина: линия хребта, виднеющаяся на заднем плане.
За исключением того факта, что никакого холма здесь не было до нашего прибытия в Золотой Дворец.
Зрелище, невидимое снаружи. Настоящее это или иллюзия? Не обладая собственными способностями, я нуждался в Искусстве Чтения Мыслей, чтобы понять разницу.
Но сейчас у меня не было возможности это выяснить.
Потому что среди обитателей этого Золотого Дворца не было ни одного живого существа!
Хекто, единственный человек в Золотом Дворце, указал на меня и произнес:
— Глава Золотой Ассамблеи. Это он.
Элрик пристально посмотрела на меня. Я же спокойно считал выражение лица ее – или, точнее будет сказать, его.
Остаточные мысли не являются жизнью. И все же, будучи следами того, кто когда-то был человеком, я мог различить довольно много деталей, но не мог «прочитать» их так же совершенно, как мысли живого человека. Иными словами, мое Искусство Чтения Мыслей сейчас оказалось практически заблокировано.
Тир тоже исчезла, и я остался один в глубине вражеской территории. Вдобавок ко всему, Искусство Чтения Мыслей не работало. Дело принимало опасный оборот.
Пока я размышлял, стоит ли мне бежать, Элрик достала блокнот, что-то прочитала и заговорила:
— Делегат, отправленный для переговоров о прекращении огня, верно?
— Совершенно верно. Похоже, они не желают конфликта на равнинах Бездны.
— …Земля возможностей, где Бездна исчезла.
Она снова пролистала блокнот, что-то вычитывая. Даже когда я уставился на заднюю сторону обложки, содержание оставалось для меня невидимым.
Если бы Искусство Чтения Мыслей функционировало нормально, я бы уже знал содержание блокнота Элрик, о чем она сейчас думает и что планирует предпринять. От ее предпочтений до событий прошлого. Но сейчас никакой реакции со стороны Элрик не последовало.
В пустом воздухе витал лишь катализатор давнего разрушения Золотой Нации и раскаяние, которое она несла в себе.
Что, черт возьми, произошло? Я хотел знать больше деталей, но Искусство Чтения Мыслей не работало.
Пока я раздумывал, Элрик, завершив суждение, которое, возможно, даже не было мыслью, открыла рот:
— Глава Ассамблеи Подавления. Какова ваша оценка?
Даже разговаривая свысока с пожилым мужчиной, она не проявляла ни капли неловкости. Хоть и будучи трупом, королевский труп сохранял величественный вид.
Хекто, словно привыкший к такому обращению, столь же почтительно ответил женщине, которая выглядела куда моложе его:
— Полагаю, это неплохо. Прошло слишком много времени с тех пор, как Десять Наций должным образом обрабатывали эту землю. Даже если мы сейчас отдадим семена шакалам, боюсь, они лишь потратят их на один обед. Не разумнее ли позволить Военному Государству возделывать землю, а самим забирать часть урожая…?
— Неверно.
Элрик отрезала без возможности возразить. Хекто плотно сжал рот. Пока он оценивал ситуацию, пытаясь уловить смысл слов главы Золотой Ассамблеи, Элрик повернулась ко мне и раскрыла ладонь.
— Равнины Бездны изначально являются землей Золотой Нации. Так было с самого зарождения Золотой Нации, и так будет в будущем.
Золотая Нация…? Почему страна, которая давно пала?
— Если вы не забыли историю, то должны знать, что королевский дом Элрик использовал Бездну как кладбище для неудачников. Разве не так, посланник?
Элрик говорила высокомерно, словно до сих пор была королем. Чрезмерно наглая манера для короля, которого «поглотило» Золотое Зеркало.
Возможно. Если мой прогноз был верен… но может ли это быть правдой?
Я глубоко вздохнул.
Давайте признаем. Мой верный спутник всей жизни, Искусство Чтения Мыслей, сейчас бесполезен.
Но Искусство Чтения Мыслей – не единственная моя сила.
Даже мое Искусство не может прочесть ничего, кроме человеческих сердец. Оно не читает мысли зверей и не знает, какой погоды ждать завтра. Я не знаю, во что вырастут семена, которые я только что посеял. Потому что я не пророк.
Однако человеческая способность – это не Искусство Чтения Мыслей. Истинная человеческая способность – это сила использовать любые средства ради достижения цели, сама эта сила.
Исследовать мир, разбирать его на части, предсказывать и эксплуатировать. Даже если все идет не так, использовать это как ступеньку и двигаться дальше – вот что значит быть человеком. «Невозможно» – это приговор, вынесенный после тщательного обдумывания, когда все варианты исчерпаны. И даже тогда, с течением времени, зачастую возникают возможности, которых раньше не было.
Назвать что-то невозможным никогда не поздно, даже после того, как убедишься, что это невыполнимо. Сдаваться заранее – удел пророков.
Давайте попробуем. Начнем с моей гипотезы.
— Вы правы. Золотая Нация, страна ремесленников, имела обычай сбрасывать в Бездну пепел после сжигания дров и обрезки металлолома, который больше нельзя было использовать. Между Королевством и Золотой Нацией именно Золотая Нация проявляла больший интерес к Бездне и осуществляла фактический контроль.
— Вы хорошо осведомлены.
— Но это лишь история отношений Золотой Нации и Королевства.
Золотое Зеркало было известно как тайна Десяти Наций, но… одно это не давало причин использовать титул «Золотое Зеркало».
Определение, поставленное перед ним, «Золотое», означало золото. Титул после него, «Зеркало», означал королевского приближенного.
Другими словами, Золотое Зеркало по своей сути подразумевало Золотую Нацию.
Почему они использовали такой титул? Может, Золотое Зеркало до сих пор не может забыть Золотую Нацию? Или иначе…
— Отношения между Конфедерацией и Военным Государством прямо противоположны. С тех пор как оно стало Конфедерацией, страной алхимии, вы ведь держались на расстоянии, боясь навсегда потерять затраты на алхимию? А после Военное Государство вложилось в заброшенные земли и добилось результатов, так разве доля Военного Государства теперь не больше?
— Для предполагаемого посланника вы упоминаете только те части, которые выгодны вашей собственной стране. Однако я укажу вам на вашу глупость.
Плевать. Меня не волнует, принадлежат ли равнины Бездны Военному Государству или Конфедерации. Сейчас мне нужна только информация.
Золотое Царство постоянно что-то создает, перемещаясь. Но все, что оно создает, странно. Даже если принять кукурузные поля, каменные города и высокие крепости – это сооружения, которые не вписываются в современные тенденции. Теория о том, что стены бесполезны, возникла с развитием алхимии, однако Золотое Царство, сам исток алхимиков, строит их.
Только потому, что Золотое Царство это создало, оно существует – но вопрос, почему оно это сделало, остается.
Впрочем, даже этот вопрос можно решить одной простой гипотезой.
— Вы неправы. Потому что это место – Золотая Нация.
Возможно, Золотое Царство.
Может создавать… Золотую Нацию на этой земле.
— Это абсурд. Золотая Нация была уничтожена рукой самого Золотого Царства.
— Вы неправы. Здесь есть король, есть территория, и есть подданные, которые следуют за ним. Это король Золотой Нации, территория Золотой Нации и народ Золотой Нации. Следовательно, эта страна – Золотая Нация.
— Король Элрик из Золотой Нации мертв. От рук Золотого Царства! Вы не король Элрик!
— Я все еще существую. Как вы намерены называть меня, обладающего воспоминаниями короля, внешностью короля и способностями короля?
Самый важный компонент Золотой Нации – никто иной, как король. Чтобы Золотое Царство могло создать Золотую Нацию, ему нужно было сначала воплотить короля Элрика.
Хорошо. Я примерно уловил суть. Золотой Владыка Элрик – гомункул. Творение Золотого Царства. Если это так, то и само Золотое Царство должно находиться в этом пространстве.
— Я пришел вести переговоры с Золотым Царством, правителем Конфедерации. А не с Элриком, королем Золотой Нации. Призовите Золотое Царство. Я буду вести переговоры с ним.
Давайте позовем Золотое Царство. Если я увижу его напрямую, все тайны будут раскрыты.
Но Элрик не сдвинулась с места, как я ожидал.
— В вас нет ни капли учтивости. Хорошо. Тогда я сообщу вам более определенно.
Элрик протянула руку.
Алхимизируя землю, из-под нее, словно дерево, поднялось огромное копье. Обычная почва при алхимии не могла бы дать дорогостоящую алхимическую сталь, но это земля Золотого Царства. Устаревшие концепции вроде эквивалентного обмена здесь не работают.
Элрик подняла одной рукой копье, превышающее ее рост вдвое. Копье, сделанное из необычного металла, уперлось мне в шею с леденящим блеском.
— Нет объявления войны более верного, чем обезглавливание посланника. Я покажу вам действиями, а не словами.
О боже. Я зашел слишком далеко? Я попросил призвать Золотое Царство, и она внезапно пытается меня убить. Должно быть, это ее «обратная сторона»!
— П-погодите, подождите. Стоп. Вы ведь знаете, кто стоит за моей спиной.
— Это не имеет значения, поэтому я казню вас лично.
— Нет, Ваше Величество! Я серьезно!
Такими темпами я умру. Поскольку Искусство Чтения Мыслей не работает, у меня нет способов справиться с этим гомункулом прямо сейчас. Если бы оно работало, я бы как-нибудь сбежал. Нет, я бы вообще не просил призывать Золотое Царство! Верните мне мое Искусство Чтения Мыслей!
И тут это случилось. Хекто, Владыка Подавления, который до этого тихо слушал, в панике поспешил образумить Элрик:
— Погодите, Золотой Владыка. Их военную силу нельзя игнорировать.
«Остаточный Зеленый Владыка говорил, что прародительница Тирканжака с ними как товарищ. Вампиры, владеющие силой господства крови, – это неприятно. Если возможно, мирно отправить их обратно в Герцогство было бы…»
Но Элрик проигнорировала даже верный совет Хекто и перехватила стальное копье поудобнее.
— Кто бы ни пришел – неважно. Золотая Нация будет вечной, как сталь.
— Нгх…
Придется драться? У меня даже алмазов нет. Как долго я продержусь с магией на своих картах?
В этот момент я сжал карты и приготовился к отчаянному сопротивлению.
Дзынь – раздался чистый колокольный звон.
Звук был негромким. Но даже по одному этому плотному резонансу можно было понять, что это искусно выполненный колокол. Если бы материал был железным, а не золотым, он произвел бы аккорд, способный тронуть сердца слушателей.
Взгляд Элрик метнулся в сторону. В конце ее взгляда медленно открывалась дверь деревенского зала. Из-за щели послышался невинный голос:
— Ваше Величество! Я закончил!
В то же время меня охватило ощущение, будто все в мире стало далеким, и что-то потянуло меня прочь.
Это не было лишь ощущением. Тонкая, но невидимая мембрана отделила меня от них. Словно воздух затвердел, как стекло, и моя рука не могла продвинуться дальше.
Мой голос, вероятно, тоже не был слышен. Возможно, даже мой облик не был виден. Словно само мое существование было исключено из мира по ту сторону.
Это было не просто чувство. С его появлением выражения лиц Элрик и Хекто изменились. Элрик озарила невиданная доселе сияющая улыбка, и она поприветствовала владельца голоса:
— Демо.
Называя имя Золотого Царства.