Благословенная страна, которой правит королевская династия Грандиоморт, – королевство королей и рыцарей.
В этой земле, сияющей тысячелетней славой, жил человек, известный как Герой Масс.
Он был словно надежда для простого народа. Будучи выходцем из низов, он стал свободным рыцарем благодаря своим выдающимся военным достижениям. Обладая приятной внешностью и добрым нравом, он завязал тесные узы с самыми влиятельными фигурами и после победы над двадцатью претендентами женился на прекрасной дворянке.
Народ был в восторге от его пути – настоящая история о человеке, который всего добился сам, – будто это была их собственная жизнь.
Высокая честь. Роскошные балы. Богатство и власть. Всё, о чем простолюдины могли только мечтать, принадлежало ему. Жаждущие массы смотрели на него и испытывали викарное удовлетворение, наполненное тоской. Даже если это было немного извращенно, они любили его.
И когда Герой Масс отвернулся от всей этой славы и решил служить простым солдатам, он стал кумиром каждого. Простолюдины чувствовали, что стали единым целым с ним…
Точно так, как и планировала королевская семья.
Герой Масс был лишь марионеткой, призванной усмирить недовольство народа. Когда жалобы с каждым днем становились всё громче, королевская семья решила создать представителя, чтобы отвлечь внимание общественности.
Для этой жалкой, но славной должности был выбран Герой Масс – достаточно сильный и с хорошим характером.
В обмен на повиновение приказам королевской семьи и рыцарей-дворян Герою Масс было дано всё. Высокая слама, возлюбленная, даже удобный особняк.
Но всё это казалось ему бременем. Ощущение, будто он носит тесную одежду, неотступно следовало за ним. Как бы он ни умывался, ни менял наряды и ни махал рукой ликующим горожанам, он не мог избавиться от этого удушливого чувства.
Потому что на него смотрела та версия самого себя из дней нищеты и отчаяния. Он не мог найти утешения нигде.
Мучимый чувством вины, он решил хотя бы быть верным обязанностям, возложенным на него.
На сцене, где рыцари были главными героями поля боя, роль солдат была немногим выше, чем у чернорабочих.
Они были носильщиками, плотниками и подсобными рабочими. Они были приманкой или, быть может, парой строк, украшающих эпическую поэму.
Когда скучающий рыцарь отправлялся на охоту, солдаты несли котлы и одеяла, преследуя зверя. Даже если загнанный зверь разрывал их тела, им не разрешалось давать отпор. Ибо слава пронзить горло зверя копьем принадлежала исключительно рыцарю.
Когда рыцарь вот так вонзал копье в зверя, погибшие солдаты появлялись лишь в песнях, прославляющих воинские подвиги рыцарей.
Сочувствуя солдатам в таких обстоятельствах, Герой Масс делал всё, что мог. Он добывал пропитание для голодающих, искоренял порочные обычаи, организовывал формирования и поставлял припасы.
Вместо того чтобы плестись в хвосте у рыцарей, они содержали базы, прокладывали дороги и рыли каналы. Он также неуклонно осуществлял поддержку гражданского населения. Это было нужно, чтобы заручиться поддержкой простолюдинов.
Он также обучал солдат, чтобы само существование армии не стало номинальным. Если они обладали минимальной боевой мощью, их было бы не так легко пустить в расход.
Рыцари-дворяне, у которых простолюдины увели их универсальную, неоплачиваемую и работающую круглосуточно прислугу, разразились жалобами, но Герой Масс задействовал все свои связи и сумел кое-как уладить дело. В частности, огромная заслуга принадлежала его близкому другу, непревзойденному певцу Патраксиону. Боевое мастерство Героя Масс было выдающимся, но не самым сильным, так что, если бы не непревзойденный певец, его бы вызвали на дуэль насмерть.
В любом случае, именно так Герой Масс оставался верен тем, кто в него верил. Королевской семье и солдатам. Он был просто прилежен.
Вопреки более поздним оценкам, он не питал слепой ненависти к королевской семье. Он обладал лишь чувством ответственности.
Затем, в один из дней такой жизни…
Он был настолько предан солдатам, которые следовали за ним, что не смог отказать им в заговоре с целью восстания.
В конце концов, Герой Масс привел королевскую династию к краху.
В разрушенном, обращенном в пепел королевском замке все ликовали. Брошенные из-за травм рыцари, рыцари, последовавшие за Патраксионом, угнетенные толпы и солдаты. Они радовались, рисуя в воображении многообещающее будущее.
Слушая их ликование, Герой Масс погрузился в мрачные думы.
Он совершил этот поступок невольно, но у Героя Масс не было способностей, чтобы управлять нацией.
По правде говоря, ни у кого в мире нет способностей, чтобы управлять нацией. Единственное, в чем Герой Масс немного превосходил короля, так это в том, что он сам осознавал этот факт.
Герой Масс быстро понял свое место и пришел к выводу. Если у него нет способностей управлять нацией, он займет их на время.
К счастью, в мире были те, кто правил, не уделяя особого внимания светской власти. Если он попросит их о помощи, путь откроется сам собой.
Уладив минимальные признаки хаоса, Герой Масс поручил задачи своим подчиненным и отправился в путь.
Туда, где царит, но не правит, направляя всех во имя веры.
К Святому Престолу.
«… Он идет».
— И Юэль, Святая Дальнозоркости, «наблюдала» за всем этим.
В самой глубине Святого Престола. В тайном и священном пространстве, куда может ступить только Святая. В земле, где свет просачивается сквозь щели серых кирпичей, а священный образ, чтущий Первую Святую, благословляет всех.
Святая Дальнозоркости отвела взгляд, которым наблюдала за ним.
После того как Первая Святая, истинная пророчица, рассталась с жизнью на кресте, в Небесной Вере появились другие Святые. Хотя они различались по происхождению, возрасту, внешности и способностям, их объединяли две общие черты.
Первая: все они были женщинами.
Вторая: их способности были связаны с предвидением.
— Читая письмо, которое он сейчас отправляет Святому Престолу, кажется, он просит о помощи и желает обратиться к Святому Престолу.
Среди них Юэль, Святая Дальнозоркости, обладала силой одновременно простой и могущественной.
Ясновидение.
Способность видеть всё сущее в мире, не сходя с места. Глаза, которые созерцают будущее, еще не наступившее здесь.
Сила, которая, если бы открылась светскому миру, потрясла бы нации и перевернула Небо и Землю, таилась в этом маленьком теле. Несмотря на то, что она всё еще была юной Святой.
Юэль, ожидавшая ответа, в недоумении склонила голову, когда тишина затянулась, и перевела взгляд сюда. Вместо десяти тысяч ли вдаль ее глазам предстал прекрасный сад.
Место, где вода, текущая от священного образа, благодатно увлажняла землю, а полевые цветы и лозы прекрасно резвились. Уединенная картина, священная, святая и даже благоговейная.
И там девушка с волосами цвета эбенового дерева сидела в кресле-качалке, сонно кивая.
Ни один художник в мире не смог бы запечатлеть этот вид. Любой картине, которую он бы написал, не хватило бы святости, которую трудно описать человеческим языком.
Воистину, казалось, что это само по себе доказывает божественное присутствие. Даже тот, кто не верил в Небесного Бога, почувствовал бы непреодолимое желание преклонить колени. Благоговение, превосходящее красоту, образ, источающий таинственную атмосферу, был антикварен.
Зрелище, в котором вера и убеждение стали явью. Юэль, которая в коротком оцепенении смотрела на эту фигуру, с опозданием пришла в себя и окликнула ее.
— Святая Небес?
Когда она спросила снова, девушка с закрытыми глазами медленно открыла рот.
— Я отказала ему, Юэль.
Святая Небес, Мейэль.
Та, которая стала ею.
Дремлющая пророчица.
Самая возвышенная даже в пределах Святого Престола, она ответила благосклонным голосом:
— Я слишком долго показывала тебе суровые зрелища, не так ли? Прости, что беспокою тебя. Это был исторически важный момент, поэтому я позаимствовала силу Юэль. Ситуация окончена, так что теперь отведи от него свой интерес. Сейчас сезон, когда полярное сияние будет прекрасным, так что посмотри на замерзшее море Севера и отдохни…
Юэль, не в силах последовать за этими словами, спросила снова:
— А? С-Северное море? Отдохнуть?
— Ах, разве «сейчас» не сезон полярного сияния?
Это была манера речи, оторванная от реальности, словно она видела сон. Любой человек со здравым смыслом, услышав это, подумал бы, что она еще не окончательно проснулась, и улыбнулся бы.
Однако если собеседник – существо за пределами здравого смысла, называемое Святой Небес, критерий суждения меняется. Нужно усомниться в собственном здравом смысле и слепо поверить ей.
Потому что то, что она видела, было не сценой из сна… а будущим, о котором обычные люди еще не знают.
— Все хорошо, Юэль. Прошло несколько месяцев, так что Юэль тоже привыкла к моей манере говорить. Настолько привыкла, что даже дерзишь мне, знаешь ли? Так что пока просто оставь это с мыслью «ну, неважно».
— Д-да…
Все еще юная Юэль ответила, сбитая с толку словами Мейэль.
— Тогда, как насчет него…?
Когда Юэль нерешительно спросила о Военачальнике, Мейэль ярко улыбнулась. Словно успокаивая Юэль, она передала свои слова нежным и мягким голосом.
— Я взяла на себя ответственность и разобралась с ним. Беспокоиться не о чем. Все течет так, как предрекла Первая Святая.
Она говорила не от себя, а пересказывала в точности то, что увидела из будущего. Поэтому не было проблем говорить в прошедшем времени. Ведь с точки зрения Мейэль это было прошлое.
Другими словами, просьбе Военачальника уже было «отказано». Его прибытие состоится через неделю, но ответ Святого Престола уже был решен.
— Ты понимаешь, Юэль? Теперь очищай тело и разум, наблюдая за прекрасными видами, когда это возможно. Я сделала это, потому что это было необходимо, но я сильно пожалела. Я перепутала возраст Юэль и заставила тебя смотреть на падение королевства и смерть короля. Возможно, это было слишком стимулирующим для Юэль, которая еще юна.
— О, Святая Небес…
— Неделя? Это чертовски долго, чтобы добраться сюда оттуда. Заставляешь меня тратить целую драгоценную неделю моей жизни. Ах, какой позор. Так что Юэль, иди спать. Спасибо, что разбудила меня… Ах, это было приветствие наперед!
Мейэль одарила ее ласковой улыбкой, а затем снова начала клевать носом. Нежное, доброжелательное изгнание. Поскольку нельзя нарушать сон Святой Небес, Юэль склонила голову и удалилась.
Юэль прошла через сад и вернулась в свою комнату. В свою уютную, теплую и изобильную комнату.
В комнате было всего три секции; самая большая была заполнена всякой всячиной, предназначение которой было трудно угадать. Игрушки, о самом существовании которых обычно нельзя было даже догадываться, вещи, которые Юэль обнаружила с помощью своего Ясновидения. Юэль, переполненная любопытством, приставала к ним, чтобы ей принесли эти предметы, и Святой Престол преданно выполнял просьбы Святой.
Вторая комната была гостиной со столом и стулом. Конечно, она тоже была забита старыми вазами, странными на вид растениями и драгоценными книгами со всех уголков мира. Даже это были предметы, которые Юэль тщательно отобрала, потому что комната была тесной; остальные хранились в безопасности в Великой Библиотеке Ракиона.
Третья комната была той, где Юэль проводила больше всего времени. Спальня. Уютная комната с кроватью, настолько огромной, что она заполняла всё пространство. Юэль прилегла на эту кровать, как обычно.
Для Юэль эта кровать была маленьким миром. Обладая Ясновидением, Юэль лежала на кровати и созерцала всё творение во вселенной. Юэль перевела взгляд в другое место, используя силу своего Ясновидения.
Юэль не смотрела на Северное море.
В ее глазах отражались люди, поющие о надежде в разрушенном королевстве… и фигуры могучих героев, пришпоривающих коней по направлению к этому месту. Юэль невольно улыбнулась.
«Она отказала».
Слова, которые произнесла Святая Небес, внезапно всплыли в памяти Юэль, и улыбка, задержавшаяся на ее губах, угасла.
— Господин?
Разошлась рябь. Это голос капитана Ави. Я пришел в себя с ощущением, похожим на пробуждение ото сна.
— Сколько бы раз я ни звала, ответа не было. Вы в порядке?
— А-а. Должно быть, я задремал на мгновение. Мы прибыли?
— Утвердительно. Однако я беспокоилась, потому что вы оставались без ответа даже после приземления. Удар при посадке был сильным?
— Похоже на то.
— Достаточно сильным, чтобы вы потеряли сознание? Возможно, потому что этот офицер тяжелый…?
— Да. Так что обязательно упражняйся усердно с этого момента. Ты набираешь вес, потому что сидишь в своей комнате и ничего не делаешь, кроме как подглядываешь.
Ради управления здоровьем капитана Ави я дал ей строгий совет, который наращивает кровь, а не плоть. Оставив подавленного капитана Ави позади, я осмотрелся по сторонам.
Ничего не видно. Мне понадобится немного света.
— Настройка, Ли. Люкс.
Слабый свет появился на кончике моего пальца и осветил проход. В конце темного, тесного коридора виднелась каменная дверь.
— Это то самое место, верно?
— …Утвердительно. Этот офицер обнаружил данную сцену в воспоминаниях офицера связи Юэль. Это определенно то самое место.
— Хм. Не похоже, чтобы здесь были ловушки.
Ну, если кто-то штурмовал командный центр и обыскал всё вплоть досюда, любая посредственная ловушка была бы бессмысленной. К тому же иметь ловушку в таком подвале было бы опаснее для самого себя.
В любом случае, шах и мат. В таком глубоком месте бежать больше некуда. Ни мне, ни Военному Государству.
Я постучал в каменную дверь и сказал:
— Ну же. Мы знаем всё о том, кто внутри, так что открывай дверь.
Но ответа не последовало. Я могу читать их мысли с помощью Искусства Чтения Мыслей, но воли этого человека здесь нет. Они сосредоточили свое внимание на управлении ангелами.
Чтобы правильно использовать Искусство Чтения Мыслей, мне нужно привлечь внимание противника к себе. Если оставить всё как есть, это подвергнет опасности Хисторию, так что мне придется вломиться и как минимум дать им пощечину.
— Применение силы. Капитан Ави, пожалуйста, отойдите в сторону на мгновение.
Подземелье, каменная дверь. Идеальные условия для использования Искусства Земли. Я приложил обе руки к углам и использовал Искусство Земли. Техника, способная опустить или поднять всё, что принадлежит земле. Она слишком медленная, чтобы использовать ее в бою, потому что моя сила слаба, но нет ничего лучше для перемещения тяжелых предметов.
Грохот. Почувствовалась глухая вибрация, и каменная дверь медленно отворилась.