Мы бежали так, словно у нас горели хвосты, и спрятались в углу кукурузного поля. Поле было достаточно широким, а Золотое Царство не отличалось особыми успехами в поисках. Благодаря этому у нас появилось время перевести дух.
Но расслабляться было нельзя. Воздух вокруг кукурузного поля явно изменился.
Над головой раздались тяжёлые шаги. Те, кто нас искал, добрались и сюда. Я затаил дыхание, пока шаги не затихли, а затем проговорил:
— Уф. Похоже, снаружи бродит целая толпа.
— Это не гомункулы. Они не могут покидать Золотой Дворец. Скорее всего, это солдаты Ордена Подавления.
— Если мы нападем на них, гомункулы всё равно придут, так что разницы почти никакой.
К счастью, они даже не заметили наших теней. Потому что сейчас мы прятались под землей.
Как только мы оказались достаточно далеко от преследователей, Регрессор, словно привычным движением, вырыла землю под нами с помощью Джизана. Обычно выкопанная земля становится помехой, но Джизан Регрессора обладал удивительной силой, уплотняя грунт ещё глубже. Благодаря этому получилось на удивление комфортное убежище, совсем не похожее на обычную яму.
Звери, терзаемые дикими угрозами, инстинктивно предпочитают тёмные и узкие пространства. Темнота укрывает меня от глаз хищников, а теснота защищает от атак извне.
То же самое касается и людей, венцов творения, поэтому я развалился в углу и наслаждался этим уютом.
— Ха-а. Так удобно.
— Тоже так считаешь? Я чувствую то же самое. Честно говоря, я в последнее время недовольна тем, что вы все вечно пытаетесь околачиваться снаружи средь бела дня.
— Нет, ну если мы собираемся бродить, то делать это надо днём. Мы же не можем жить здесь тысячу или десять тысяч лет.
… Хотя, пожалуй, не дольше, чем вампир.
— И посмотри на Перу. Он кашляет. Думаю, это из-за того, что воздух здесь спёртый.
— …Кхе-кхе. Это из-за тебя… — Перу говорил, нахмурившись, а его голос звучал так, будто он был при смерти.
Ну и драма. Повторяю в который раз: я обычный человек. Так что как бы сильно я ни ударил, тот мой кулак, не наполненный даже капелькой ци, вполне себе средненький. Такое вполне можно перетерпеть.
Если разбирать детально, это цена за спасение твоей жизни. Если мы считаем это долгом жизни, то я готов принять хоть сотню таких ударов.
— Что ж, спрошу ещё раз, пока мы здесь. Ты готова с нами сотрудничать?
— …Кхе-кхе. Что касается сотрудничества, я и так сделала предостаточно.
— Хм. Ты такая упрямая, что слова здесь не помогут. Шей, нож.
Я по привычке протянул руку в сторону Регрессора.
— Ты что-то у меня оставлял? С чего такая наглость?
Ворча, Регрессор вытащил из своего подпространства изящный кинжал и протянул его мне. Это не было невероятным сокровищем, но кинжал был сделан из клыка редкого зверя. Такую вещь трудно купить даже за деньги, так что при удачной сделке на них можно было бы купить дом в крупном городе.
… Отдать такую вещь без колебаний. Сколько же у неё денег? Мне не стоит его возвращать; лучше я его припрячу.
Кхм. В любом случае. Я присел, как заправский бандит, и направил кинжал на Перу. У меня не было намерения наносить удар, но острый клинок сам по себе является угрозой. Долго она не продержится.
— Похоже, ты не дорожишь своей жизнью. Даже когда я угрожаю тебе ножом, ты всё равно не хочешь сотрудничать…?
В тот момент, когда я сделал вид, что собираюсь ударить, кончик лезвия стал угольно-черным, а затем рассыпался в пыль. Мгновение спустя кинжал из звериного клыка исчез, оставив в руке лишь кожаную рукоять.
— Ой, что это?
Мои деньги превратились в кучку пыли? Сила «Остаточной ржавчины» разрушает даже клыки зверя? Что за… Как вообще в Десяти Нациях мог появиться такой пользователь способностей?
Испугавшись, что может рассыпаться что-то ещё, я швырнул рукоять и поспешно отступил. В этот момент Регрессор, наблюдавшая за происходящим, сделала резкое предупреждение:
— Лорд Остаточной Ржавчины. Не используй свою способность бездумно. Ты можешь погибнуть.
Она не шутила. Её намерение убить было направлено прямо на горло Перу. «Небесный Глоток» и Джизан не ржавеют от этой силы, так что, как бы сильна ни была Перу, она не сможет заблокировать атаку Регрессора.
Однако Перу оставалась спокойной даже перед лицом этой жажды крови.
— …Убейте меня. Я всё равно… кхе-кхе… бесполезна.
«… Если я воспользуюсь своей силой, материалы, которые использует Золотое Царство, просто исчезнут… Даже если начнется война, я не смогу принять в ней участие. У способности, которая только разрушает, нет никакой ценности…»
Даже находясь в самом сердце вражеской территории, она оставалась упрямой. Это было больше похоже на отчаяние, чем на верность, из-за чего переубедить её казалось ещё сложнее.
Регрессор цокнула языком:
— Тц. Хьюз. Угрозы ножом не работают.
— А если пригрозить деньгами? Перу, если ты начнешь сотрудничать с нами, я отдам тебе половину Десяти Наций. Ты станешь богатой.
— …Кхе! Не нужно.
Если подумать, даже если бы у неё были деньги, они бы просто рассыпались, и она не смогла бы ими толком распорядиться, верно? Хм, задачка не из лёгких. Говорят, тот, у кого ничего нет, самый опасный противник. Ни ножи, ни деньги не работают на Перу, которая практикует приобретённое «не-обладание».
Сколько бы я ни читал её мысли, ответа нет. Для человека нормально, когда сердце дрогнет при виде ножа или денег. Я проворчал со всей досадой:
— Ножи не работают. Деньги не работают. Что такого сделало Золотое Царство, что ты стала такой преданной? Судя по виду, они тебе даже не платят.
— …Дело не в добре или зле. Эта земля, я – пища. Истина, которая есть алхимия. Всё в Десяти Нациях происходит из Золотого Царства. Этот человек – всё для Десяти Наций… Вам, вероятно, этого не понять.
Хотя, кажется, сам Золотое Царство живёт в Золотой Нации, впрочем, она всё равно входит в Десять Наций. Зайдя в тупик, я почесал затылок.
У Перу нет жадности. Проблема в том, что в отличие от веры или убеждений, это рационально логичный итог.
Для Перу, которая всё расщепляет в прах, понятие обладания очень призрачно. Вместо того чтобы владеть чем-то самой, получение расположения людей через дары – вот абсолютная выгода. Стоит ей неосторожно применить своё Уникальное Демоническое Искусство, как всё, что у неё есть, превратится в мусор.
Это вполне обоснованный и рациональный метод выживания, опирающийся на человеческую социальность. Поэтому я не могу ни отрицать, ни исправить этот подход. Иными словами, в сложившейся ситуации мне не хватает способностей, чтобы убедить Перу.
— Что сказало Золотое Царство?
В тот момент, когда я ворчал, снаружи ощутилось явно подозрительное присутствие. Словно по негласному уговору мы все закрыли рты, но присутствие ещё некоторое время покружило без видимой причины, а затем направилось ко входу.
Регрессор сжала «Небесный Глоток» и поднялась на ноги:
— Тц! Должно быть, они услышали нас из-за того, что ты болтал!
— Это всё из-за того, что Перу закашлялась! А, подожди… нет! Она кашляла специально, чтобы выдать наше местоположение!
— …Кхе. Кашель был из-за тебя…
— Разве не все вы трое шумели?
Все подняли шум, поглядывая на отверстие, ведущее наружу. Вход был прикрыт землёй и травой, но при тщательном осмотре его легко было обнаружить. Пока мы обменивались мрачными взглядами, через щель входа просочился знакомый голос:
— Тук-тук-тук~. Кто-нибудь дома~? Мирные посланники из Военного Государства~?
Это была Хильда.
Что ж, я и так знал, прочитав её мысли.
Хильда непринуждённо скользнула через щель. Увидев её беззаботное лицо, Регрессор с явным неудовольствием спросила:
— Как ты нашла это место?
— Кукуруза, через которую вы продирались, указывала сюда, как компас, понимаете? Это было так очевидно, что даже «мои» базовые навыки слежки могли заметить это запросто! Было так заметно, что я даже нервничала, не ложный ли это след!
— Ты и правда мастак на всякие странные штучки.
— Мог бы просто сказать «потрясающе». Шей такой неискренний!
— Я никогда так не думал!
Хильда хихикнула, покрутилась на месте и заговорила театральным тоном:
— А если серьёзно, у всех нас большая проблема~. Золотое Царство, представьте себе, создаёт оружие! Похоже, они всерьез готовятся к войне!
— Оружие?
— Да! Например, вот это!
Хильда мягко улыбнулась и протянула руку к выходу. Она ухватила что-то, оставленное снаружи, и с силой потянула вниз. Когда груда земли обвалилась, вниз посыпались части доспехов с грубой металлической текстурой.
Поножи, шлем, кираса, даже перчатки. Доспехи, изготовленные отдельно для каждой части тела, раскатились по земле. Раздался громкий лязг железа.
— Латный доспех.
— Да! Цельнометаллический доспех! Он был таким прочным, что даже при «моей» силе максимум, что я смогла сделать, – это вмятины! Разве может существовать доспех более грозный?
В бою между доспехом и голыми руками здравый смысл гласит, что побеждает доспех, но всё иначе, если противник – мастер боевых искусств. Когда тело облачено в ци, оно становится твёрдым, как сталь, да и существуют техники проникновения ци внутрь железа, чтобы уничтожить его изнутри. И если атака одного из Шести Звезд Войны – сильнейших сил и мастеров Военного Государства, достигших такого уровня, – смогла оставить лишь вмятину, то такой доспех достоин называться сокровищем эпохи.
Впрочем, такие доспехи не должны быть обычным делом. Учитывая высококачественную алхимическую сталь и методы обработки, один такой комплект стоил бы не меньше целого замка… но.
— Подобные доспехи были выстроены, как кукуруза на поле!
Для Алхимического Демонического Бога, Золотого Царства, это всего лишь предмет уровня кукурузы. Нет, пожалуй, даже проще, чем кукуруза.
— И это не всё. Оружие, транспорт. По всему полу разбросаны всякие жестокие штуки. Похоже, Золотое Царство намерено построить огромный арсенал прямо за этим кукурузным полем. А это значит… им понадобится оружие, так?
Тут и говорить нечего. Элрик заявил, что начнет войну.
Хильда подняла перчатку, а затем уронила её, надавив на Регрессора:
— Эй, разве «мы» не ходили договариваться о перемирии? Что, черт возьми, случилось? Как мирные посланники Военного Государства, не дадите ли простое объяснение?
— Я объясню.
Регрессор не была с нами с самого начала, поэтому она не знала всей истории. Вместо этого я вкратце объяснил, что произошло в Золотом Дворце. Намерение Элрика продолжать войну. Золотое Царство, вставшее на его сторону. Гомункулы, появлявшиеся один за другим. И, наконец, сцена с побегом, которую мы разыграли в конце.
Выслушав всё, Хильда почесала затылок и улыбнулась, словно встревоженная:
— Аха-ха~. Как я и думала, перемирие – это было чересчур смело~. Это большая проблема. Если Золотое Царство начнет готовиться к войне прямо сейчас, операция, которую мы разработали, пойдет прахом, знаете ли?
— Операция?
— Ага~. Мобильная война с использованием корпуса связи Военного Государства. Мы собирались расшатать хрупкое единство Мастеров Круга, посеять хаос, оккупировать различные регионы и, в конечном счете, дойти до самой Клаудии~.
Хильда глубоко вздохнула и, накручивая прядь волос на палец, посетовала:
— Это большая проблема~. Если Золотое Царство сплотит Мастеров Круга, с позицией альянса будет нелегко справиться. Если война разразится сейчас, это будет полномасштабная тотальная война. И Военное Государство, и альянс понесут огромные потери. Ха-а. И что нам теперь делать?
Слова Хильды отражали позицию Военного Государства. Они отправили нас как так называемых мирных посланников, но мы упустили золотое время. И мы даже посеяли тревогу. Когда об этом говорит Хильда, это звучит мило, но если пересчитать эти потери в цифрах, получится ошеломляющая сумма.
Регрессор, внезапно оказавшаяся в положении, за которое её могли отчитать, невнятно пробормотала:
— Угх… Это…
— Ничего страшного. Не вините себя слишком сильно, ребятки! Ведь у вас есть способ исправить этот огромный провал!
Словно она знала, к чему всё идет с самого начала, Хильда ответила с лучезарной ухмылкой:
— Если война начнется, когда-нибудь она должна закончиться, правда? Естественно, лучше закончить её быстро подавляющей силой. Так погибнет меньше людей и будет потрачено меньше ресурсов. Однако боевая мощь Военного Государства была стабильно истощена вами всеми, включая Шей. А мобильность, которая была одним из наших немногих преимуществ, была потеряна из-за того, что вы приставили клинок к горлу командования и угрожали им.
Атаки Регрессора на Военное Государство были предприняты исключительно ради предотвращения войны, которая стала бы отправной точкой хаоса. Но если убеждение альянса провалилось, то, даже невольно, это равносильно тому, что вы встали на сторону альянса.
Это была явная вина Регрессора, которая использовала перемирие как предлог для угроз Военному Государству.
Хильда подчеркнула этот момент и продолжила:
— Однако, если вы все присоединитесь к войне, баланс будет восстановлен!
Раз уж вы заварили эту кашу, несите ответственность. Хильда надавила на Регрессора, не переставая улыбаться.