История Военного Государства шла рука об руку с пакетами одежды.

Пакет одежды, усовершенствованный на протяжении двух поколений, стал поистине революционным изобретением. Удобный и прочный, он мгновенно окутывает тело, когда наполняется маной. Солдаты, для которых еда, одежда и кров были частью их труда, были очарованы удобством пакета с одеждой.

Однако салоны и портные, ведущие моду того времени, были недовольны существованием пакета одежды. Неопытные, но богатые деньгами и связями, они пришли к рыцарям с ящиком, полным золота.

Эффект был немедленным. Всего несколько недель спустя по всему королевству был введен запрет на использование пакетов с одеждой. Якобы это было сделано для предотвращения роскоши и упадка солдат, но на самом деле это было результатом того, что находящиеся у власти рыцари поставили ящик с золотом выше «незначительных» неудобств солдат.

Кроме того, наследник титула «Бесшовная Ткань» в третьем поколении получил вызов на дуэль от загадочного рыцаря и в конце был побеждён без права отказа.

Если бы рыцарь, получивший шкатулку с золотом, был до сих пор жив, он бы безмерно сожалел об этом.

Ведь хотя это и не была единственная причина государственного переворота, если бы он не случился, то, по крайней мере, был бы отложен еще на несколько лет.

— … Следующая Бесшовная Ткань была посвящена Военному Государству. Благодаря поддержке Бесшовной Ткани солдат Военное Государство смогло обеспечить, чтобы ни один солдат не пострадал от холода даже в тяжелые времена. Мы тоже очень благодарны за такую помощь, но…

Пето ответил с несколько неловким выражением лица, словно не зная, что сказать или сделать.

— Тем не менее, вопрос о холдинговой компании — это область, в которую мы не можем вмешиваться. Мы занимаемся связями с общественностью и занимаемся всевозможными задачами, включая семейные дела, но вопросы преемственности компании не входят в нашу компетенцию.

Даже девушка, храбро стоящая среди незнакомцев, не смогла скрыть разочарования от слов Пето.

— Н-но мне сказали, что если мне нужна помощь, я должна прийти сюда!

— Кто тебе это сказал?

— Друг сказал, что такой ребенок, как я, богатый и бесстрашный, может просто пойти в бар и мне дадут парня, который поможет!

Разорви связи с этим другом. Прямо сейчас.

Это замечание едва не вырвалось из головы каждого, кто слушал этот разговор. Пока не была известна вся история, вмешиваться в чью-то личную жизнь было табу.

Более глубокие разговоры должны происходить после установления глубоких отношений. Это было кредо солдат по связям с общественностью.

— Хм. Довольно интригующе.

И вот тогда. Хьюз, который был необычайно тихим и сосредоточенным, выпрямился с выражением столь же заинтригованным, как и его слова.

Пето пробормотал. «Ни в коем случае», возможно, посчитав это невообразимым, но…

— Старший. Я помогу ей.

Невообразимое стало реальностью.

— Что? Ты?

— Ты сказал мне позаботиться о детях, верно? Ну, меня только что понизили в должности. С таким же успехом я мог бы помочь с ситуацией леди Бакии. 

Хьюз уверенно шагнул вперед, как будто его участие могло решить все. Лицо внучки Бесшовной Ткани просветлело.

Пето, чувствуя желание вырвать себе волосы, заговорил.

— Помочь? Помочь, моя нога! Мы можем называть себя солдатами по связям с общественностью, чтобы похвастаться, но мы ничем не отличаемся от хост-бара!

— Ха, ты теперь сам в этом признаешься.

— Нужно признавать вещи, когда пришло время их признать! Будем честны! Что мы вообще можем предложить, кроме наших лиц и слов?!

Каждый раз, когда Пето заканчивал говорить, слегка просветлевшее выражение лица Сефир в реальном времени становилось темнее. Почувствовав дискомфорт клиента всем телом и душой, Пето схватил Хьюза за воротник и что-то прошептал ему на ухо.

— Знай свое место, Хьюз. Мы с тобой просто яркие ничтожества. Нам нужно буквально лежать на животе, чтобы защитить этот хост-бар!

— Так ты собираешься просто отпустить ее? Наследница «Бесшовных тканей», крупнейшего холдинга военного государства, обращается к нам за помощью, а мы просто игнорируем это? Разве это то, что должен делать гордый солдат Военного Государства?

— Мне тоже жаль. Но что мы можем сделать? Мы просто никчемные бездельники и плейбои! У нас нет ни возможности, ни ответственности вмешиваться в такое огромное дело!

Различие между официальными и личными обязанностями было добродетелью, требуемой на всех должностях государственного сектора, но солдаты по связям с общественностью несли еще большую ответственность, чем большинство других.

Это было безбожное сочетание профессии, которая могла умереть публично, как солдат, и профессии, которая могла умереть конфиденциально; ответственность на их плечах была невообразимо огромной. Чтобы не дать разъяренному офицеру ворваться с клинком, им надо было заботиться о себе.

Привыкший к такому отношению, настолько, что оно практически запечатлелось в его плоти и костях, Пето активно отговаривал Хьюза. В конце концов Хьюз уступил.

— Аааа. Это не сработает. Тогда…

— Верно? Ты наконец понял…

Хьюз деактивировал пакет. Всевозможные украшения упали на пол, и Хьюз вернулся к своему обычному одеянию — простой рубашке.

Хьюз, быстро снявший форму, передал пакет с формой Пето.

— Я всегда хотел это сказать. Я ухожу отсюда, начиная с сегодняшнего дня.

— Ты сумасшедший ублюдок…

— Вы больше не мой Старший. Не говорите так небрежно, мистер Пето.

— Ты чёртов сумасшедший…

Хьюз сунул пакет в руки Пето и подошел к Сефир. Сефир, которая пыталась скрыть свое разочарование, посмотрела на только что подошедшего молодого человека.

— Это была довольно интересная история. Могу я вам помочь, леди Сефир?

— … Спасибо. Но…

До этого трудно было сказать наверняка из-за его яркой формы, но без нее Хьюз выглядел всего на несколько лет старше Сефир. Сефир с сомнением спросила у Пето. 

— Этот человек тоже солдат по связям с общественностью?

Пето плотно закрыл глаза и ответил.

— Уже нет.

— Он был когда-нибудь?

— Он был заменой, но в любом случае да. Он был.

Высокий и худощавый, типичный для быстро растущего ребенка. На лице все еще видны следы детского жира; он был настолько молод, что даже слова «юность» казалось недостаточной, чтобы описать его.

Сефиер посмотрела на Хьюза сверху вниз и наклонила голову.

— Вы уверены, что он не просто ребенок, который одолжил красивую униформу?

— ПУХАХАХАХАХ! Эй, Хьюз! Она сказала, что ты одолжил её!

Пето впервые в этом году рассмеялся.

***

Хотя во время утопления можно даже схватиться за соломинку, когда им действительно давали только соломину, их лица не могли не кислеть. Именно это сейчас чувствовала Сефир.

Сефиер посмотрела на Хьюза с сомнением, а затем отвернулась. Неизвестно, знал ли он, что она на самом деле чувствует, но, тем не менее, Хьюз шел рядом с девушкой с сияющей улыбкой.

— Итак, проще говоря…

Хьюз аккуратно обрисовал ситуацию.

— Вторая Бесшовная Ткань страдает хронической болезнью, а тем временем другие родственники жаждут положения леди Сефир в качестве наследницы, верно?

— … Да. На данный момент.

— На данный момент?

Сефир сжала в руке пакет с одеждой и ответила.

— В настоящее время в Военном Государстве только я и моя бабушка можем создать Архи-Аватара. Когда моя бабушка была здорова, она учила меня, одновременно прикрывая мою спину. Но сейчас…

Поскольку здоровье 2-й Бесшовной Ткани ухудшилось, и она больше не могла оказывать свое влияние, некому было защитить Сефир.

Хьюз спросил Сефир, которая запнулась в речи.

— Как странно. Я слышал, что Арх-Аватар — важный инструмент для создания пакетов одежды. Если леди Сефир будет выброшена, то больше никто не сможет вас заменить. О чем они вообще думают?

Сефир помедлила, прежде чем ответить.

— … Если я не захочу уничтожить Бесшовные Ткани, я не смогу перестать создавать Архи-Аватары.

— Ага. Вы не хотите разрушать компанию, даже если это кажется несправедливым. И они это тоже знают.

 — «Бесшовные Ткани» — это почтенный магазин тканей, передаваемый из поколения в поколение. Долгое время он боролся с трудностями, но недавно восстановил свое процветание. Я...не могу разрушить его только из-за своих собственных желаний.

— Хм. Что делать, что делать.

Сефир говорила серьезно, но ответ Хьюза был бесконечно беззаботным. Сефиер, которая не могла заставить себя считать его надежным, как бы она ни старалась, осторожно спросила.

— … На этот раз я задам вопрос. Сколько тебе лет?

— Мне восемнадцать.

— Всего на два года старше меня…

— Возраст не имеет значения, когда дело касается решения больших задач.

— Тогда у тебя есть какой-то план?

Вместо ответа Хьюз зловеще улыбнулся. На мгновение холодок пробежал по спине Сефир.

Эта улыбка, которая казалась улыбкой озорного ребенка, не осознавшего серьезности ситуации, или интригана века, заставила Сефир почувствовать необъяснимое чувство беспокойства и облегчения одновременно.

То, что этот парень был на ее стороне, не было утешением. Скорее, было облегчением, что, по крайней мере, этот человек, действия которого были совершенно непредсказуемы, не был врагом…

— Леди, вы можете мне доверять?

… Но из-за этого странного ощущения, что она проиграет эту словесную схватку, если подчинится слишком легко, Сефир сглотнула и ответила.

— Нет. Я вообще не могу тебе доверять.

— Как мудро с вашей стороны. Но вам придется.

— Почему?

— Ну, это потому, что…

К тому времени они уже прибыли в головной офис компании «Бесшовные Ткани» в Третьем районе. У входа в семиэтажное здание яростно нахмурились наемные охранники.

Указывая в их сторону, Хьюз ответил.

— Я им все расскажу. 

Алексей Бакия, исполняющий обязанности президента, руководил предприятием вместо прикованной к постели 2-ой Бесшовной Ткани, развлекая неожиданного гостя.

Услышав всю историю от Хьюза, он громко рассмеялся, как будто это была самая забавная новость года.

— КУХАХАХАХА! Глупая девчонка! Она даже пошла к солдатам по связам с общественностью, потому что ей некуда идти?! Тем, кто ничем не отличается от простых работников хост бара! Думаю, дети не могут не быть детьми, да?!

—Видя, как она пришла прямо в бар, ничего не зная… Возможно, она на самом деле довольно не по годам развита, не так ли? Кехехехе!

— ХАХАХАХА! Ты! Ты мне нравишься! И слова, и отношение!

После долгого смеха Алексей лукаво улыбнулся, прежде чем продолжить.

— … И то, как ты пришел прямо ко мне, потому что ты такой сообразительный.

Разве не говорилось, что снобы могут распознавать снобов? Хьюз тоже ответил такой же улыбкой на слова Алексея.

— Как и ожидалось, у вас возникла приблизительная идея, не так ли?

— Ааа, конечно. Единственное место, куда могла пойти эта маленькая девочка, никогда не ступавшая в другие районы, — это окрестности… Хотя я не ожидал, что она заглянет в хост-бар.

— Но в конечном итоге она попала в гораздо более опасное место. В притон, полный бездельников, думающих только о быстрой наживе… Кекекекекек.

— Кахахахаха! Какая несмешная шутка!

— Кехехехехехе!

Эти двое, смеясь так одинаково, что практически смотрелись в зеркало, в конце концов, через несколько минут перешли к главному.

Алексей, который так радостно смеялся всего несколько минут назад, ужесточил выражение лица. С лицом, полным настороженности и сожаления, он спросил, какую компенсацию хочет Хьюз.

— Хорошо. И так. Чего именно ты от меня хочешь?

— Я работник хост бара. Моя работа состоит в том, чтобы вовлечь женщин в разговор и взбудоражить их сознание до такой степени, что они не осмелятся думать в моем присутствии о каких-либо других мыслях.

— Ого?

При упоминании о беспокойных мыслях возникла положительная реакция. Почувствовав успех, Хьюз потер руки и заговорил.

— Разве вам не было бы неприятно, президент, если бы эта маленькая леди бегала свободно? Особенно если она зарегистрирует свое гражданство. Никогда не знаешь, куда она может сбежать. Разве вам не нужен кто-то рядом с ней, чтобы присматривать за ней?

— Ты хочешь сказать, что будешь следить за ней?

— Ну, слово «следить» звучит немного грубо. Я имею в виду, президент, разве ей не нужен наставник?

Помимо всего прочего, выбор слова «Президент» определенно понравился Алексею. Он протянул Хьюзу руку с гораздо более щедрым и искренним смехом, чем раньше.

— Я рассчитываю на тебя. С сегодняшнего дня ты наставник Сефир. Поскольку она не будет ходить в среднюю школу из-за уроков преемственности, я думаю, что мой долг как ее крестного отца — предоставить ей хотя бы наставника!

Хьюз низко поклонился, сжимая эту руку. Его поведение еще больше удовлетворило Алексея.

— Просто оставьте это мне. Я доведу ее до такой степени, что она даже не подумает о восстании, сделав ее способной ни на что, кроме создания Архи-Аватара!

Если бы у Сефир в тот момент был пистолет, она бы застрелила Хьюза. К сожалению, у нее тогда не было пистолета.

Сефир заплатила высокую цену за то, что слишком легко доверяла людям.

И вот прошел 1 год.