Чем длиннее путь, тем неторопливее нужно отправляться в дорогу. Сейчас мы на окраине Военного Государства. Если я ошибусь с направлением сейчас, накопленная позже погрешность выйдет из-под контроля.
Регрессор хотела двигаться на восток, к Клаудии, но если Золотой Дворец находится на западе, то каждый пройденный километр станет катастрофой. Даже Регрессор, равной которой нет под небесами, не испытывала восторга от такой перспективы, поэтому она задействовала все возможные средства, чтобы хоть примерно определить местоположение. По весьма экономному курсу.
Лагерь Военного Государства в настоящее время переживал радостный экономический реванш через вливание капитала – любезно предоставленного Регрессором.
Тч. Лучше бы отдала эти деньги мне.
Как бы то ни было, люди могут лгать, а деньги – нет. Увенчалось ли материальное наступление Регрессора успехом или нет, но это заняло некоторое время, так что сегодня нам пришлось заночевать в лагере.
Лагерь Военного Государства был не так безмолвен, как ночь в этом же Государстве. Даже глубокой ночью люди свободно слонялись из палатки в палатку. Кто-то верхом на лошади промчался по узкой тропе. Те, кто с криками шарахнулись в стороны, осыпали всадника проклятиями и двинулись дальше.
Отдельного уличного освещения не было. И всё же, благодаря фонарям в руках прохожих и алхимическому свету, исходившему от дорожных алхимиков, отовсюду искрились огни, наполняя лагерь мягким свечением.
Посреди всего этого я шёл в одиночестве, с колодой карт в руках.
— Наконец-то займусь нормальным пополнением запасов.
В последнее время я использовал карты, не восстанавливая их. Хотя говорят, что магическая сила в Трефах накапливается медленно, расход Бубен экстремален.
Значительное количество карт было потеряно безвозвратно, а несколько повреждены настолько, что сквозь них просвечивали рубашки. Для игр они больше не годились. К тому же, поскольку шампур, который я сделал в Бездне, сохранился, наличие двух Бубновых Тузов в колоде меня ужасно раздражает.
Маг должен составлять пары. Это не колода, а свалка какая-то.
Но в суматохе долгого пути делать их самостоятельно – слишком долго. Раз уж я получил от Регрессора немного карманных денег, доверимся выдающемуся алхимику.
Я бродил по ночному рынку лагеря в поисках подходящего мастера.
Шакалы подбирают и продают побочные продукты Золотой Эры. Это значит, что есть и те, кто их покупает. В Военном Государстве существуют торговые компании, превращающие любые материалы в товары.
Если у тебя нет собственного Джаггернаута, мелкие торговые компании неизбежно разбивают лавки там, где собирается много людей. Нужно тщательно выбрать кого-то подходящего.
В отличие от Военного Государства, где всё фиксировано структурой, местный рынок – это арена борьбы, где нужно вести войну даже ради покупки куска железа.
— Сертифицированный ром от Торговой компании «Барабан»! 990 альков за 50 литров. Ни единого алько скидки!
— Твою мать! Официальная цена – 500, ты накручиваешь вдвое и жрёшь в три горла – что за дела?!
— Если жаба душит – иди и сам накопай, а потом продавай. Следующий!
Даже покупка простой вещи требует изнурительного торга.
— Ищу, кто починит мой транспорт!
— Тип?
— Двухколёсный с зубчатыми колёсами!
— Зубчатыми? Работа Максимилиена, да? Чёрт, разъезжать на реликвии…
— Какое тебе дело, на чём ездят другие? Не собираешься чинить – вали отсюда!
— А я говорил, что не починю? Веди. Только приготовь достойную оплату.
Детали и люди настолько разные, что всё приходится подгонять индивидуально.
— Богатенький, значит?
— Доброго вечера, господин. Если это не слишком грубо… не могли бы вы купить мне хоть глоток рома…
Среди всего этого – даже те, кто пытается выпросить глоток выпивки. Собрались все слои общества, создавая горнило хаоса.
Разумеется, среди них были и мошенники. Прямо у меня на глазах старик в лохмотьях ловко схватил кого-то за грудки через стол.
— Кхе, кхе. Ты, сопляк, играешь со мной?! Как это может стоить всего 14 альков?!
— Клиент. Успокойтесь и взгляните на весы. Как можно оценить лом такого веса дороже?
— Это сломанный наконечник стрелы, найденный в расщелине крепостной скалы! Это никакой не лом! И! По моим ощущениям, там было явно больше 30 кг, почему весы показывают только 28?!
— Неужели весы могут лгать? Возможно, дело в ваших чувствах… Что ж, с тремя пальцами такой вес действительно может казаться обременительным.
Ха-ха-ха. Раздался смех зевак. Лицо старика, подвергшегося насмешкам, то краснело, то бледнело. Но как бы он ни злился, отметки на весах не менялись.
Чтобы изменить показатели, нужно наступить на педаль рядом.
— Ой. Нога соскользнула!
Казалось, весы просто стоят на деревянном ящике, но на деле ящик был частью единого набора. Притворившись, что поскользнулся, я мимоходом естественно наступил на педаль сбоку. От этого стрелка весов дрогнула и прыгнула на три деления вперёд.
На мгновение толпа замолчала. Я неспешно прошагал сквозь созданную мною тишину и произнёс:
— Ой, прошу прощения~. Удачных продаж~.
— Т-ты…
Секундой позже сзади раздались всевозможные проклятия и крики. Кулак с тремя пальцами врезался в лицо торговца, выбив в итоге три зуба. Старик заколебался, не намереваясь заходить так далеко, но зубы торговца оказались золотыми, искусной работы. Торговец в панике попытался их подобрать, но проворные шакалы уже спрятали их в рукава.
Началась всякая суматоха, но это была история, совершенно не касающаяся меня.
— Шумновато. Они тут порядок не поддерживают?
Ворча, я оставил беспорядки позади и осмотрел относительно тихие улицы.
Мне нужно создать универсальное алхимическое оборудование, ориентированное на портативность, а не на разрушительную мощь или долговечность. Изделие, требующее абсурдного объёма ручной работы относительно используемых материалов.
Это значит, что нужен выдающийся алхимик. Неужели вправду найдётся кто-то, кто сделает это всего за одну ночь…
Пока я размышлял, мой взгляд зацепился за маленькую палатку с небрежной вывеской.
[Всё.]
Хм. Чувствую уверенность. Но всё ли будет в порядке? Я ни разу не видел, чтобы тот, кто отвечает «всё», был доволен, когда его действительно просят о чём угодно.
Что ж, посмотрим на их мастерство. Я откинул полог палатки и вошёл.
— Заходи. Клиент приш…
— …Шпион.
На меня подняло взгляд лицо, которое я где-то уже видел. Ах, та женщина, что была сегодня ранее.
Интересно, почему мастер Гильдии Военного Государства занимается такой подработкой, но, по правде говоря, я, король людей, сам мотаюсь по улицам. Не будем лезть в чужие дела. У каждого свои обстоятельства.
Для начала проясним один момент.
— Это место делает «всё», верно? А не место, которое превращает «всё» в пыль? Я только что видел, как плуг превратился в пепел.
— …Проваливай.
— Я хочу заказать алхимическое снаряжение.
Я разложил карты на столе. Изначально это была полная колода карт… они явно были такими, но местами стёрлись и исчезли, словно сожжённые огнём.
Женщина подняла одну из карт, истрепавшуюся, как скатавшаяся ткань. 8 бубен, всё тонкое и длинное. Она со всех сторон осмотрела мой амбициозный шедевр, которым я так гордился, и пробормотала:
— …Это.
— Ну как? Она сильно потрёпана, но именно поэтому она была такой полезной…
— …Мусор. Тот, кто это сделал.
Что, поносить чужую работу прямо при авторе?
Постой. Спокойно. Она ещё не знает, что сделал я. Какой бы ни была её неспособность к общению, она вряд ли стала бы принижать вещь на глазах у создателя.
Это на самом деле возможность. Я подчеркну, что сделал это сам, и поставлю её в неловкое положение.
— Кхм. Вообще-то, это моя работа. Когда я был молод и ничего не знал, я собрал всякие знания и средства, чтобы подготовить это…
— …Так и думала.
— Так и думала? Так и думала?! Ты сама толком не можешь заняться фермерством и критикуешь то, во что другой вложил кровь и пот! Ты не знаешь, что такое тактичность?! Я сдерживался раньше, но давай будем честны. Ты безнадёжна в попытках заработать на жизнь земледелием! Самый ленивый фермер был бы богом сельского хозяйства по сравнению с тобой!
Когда я вспылил и накричал, женщина немного съёжилась и оправдалась:
— …Бесполезно. Трата времени.
Это оправдание или попытка начать драку? Давай посмотрим. Послушаю, что она думает.
«… Дорого и сложно. Объект, требующий огромных затрат на обслуживание. Но не даёт соответствующей ценности. Результат драгоценного алхимического огня и техник высокой сложности – всего лишь расплетённая тонкая проволока. Крайне неэффективно. Было бы лучше просто сделать другое оружие…».
Прочитав её мысли, я начинаю понимать. Прощу её, так как владею Искусством Чтения Мыслей. Если бы я не был практиком этого Искусства, возможно, схватил бы её за воротник, так что теперь буду осторожнее.
— …Твоё дело? Ремонт?
— Можно сказать и так. Я хочу восстановить все 13 карт в таком стиле. Пожалуйста, сделай их все. Я заплачу любую цену.
Шампур, крюк, угловой лук, короткое копьё, серп, револьвер, проволока, ручной топорик, щит и меч.
Большинство из них были израсходованы или повреждены в бою при побеге из столицы Военного Государства, Амитенграда. Револьвер, что остался, я отдал Лии, а проволока… хотя я старался возвращать её каждый раз, больше половины было потеряно.
До сих пор я спешил, и не было времени на пополнение, но стоит использовать этот шанс, чтобы полностью восстановить боеспособность. Хотя, кто знает, сколько пользы я от этого получу.
Женщина пристально посмотрела на карту, затем покачала головой.
— …Не могу.
— Ты называла это мусором, а теперь говоришь, что не можешь сделать? Так нынче ведётся бизнес?
— …Нет. Сделать легко. Но.
— Но?
— …Это морока.
Этот человек действительно пытается вести бизнес? Она не будет делать, потому что это «морока»?
Разумеется, это вряд ли её истинные чувства… Посмотрим, Искусство Чтения Мыслей.
«… Дело не в сложности. Слишком много ручной работы. Сделать трансформирующееся оружие легко, но заставить его принимать форму карты… это всё равно что вязать стежок за стежком. К тому же, придание специфической формы – это больше область искусства, чем техники».
У неё явно есть навык. Так быстро это понять.
Я и правда намучился, создавая их. Даже самая простая форма, 1 бубен – универсальный шампур, занял целую ночь. Я даже не говорю, сколько занял остальной комплект.
… Тч, вот поэтому я и пытался заставить кого-то другого.
— Если ты посидишь одну ночь без сна, то сможешь закончить три карты, верно?
— …Не хочу.
— Эй, разве ты не сидишь здесь, чтобы работать и зарабатывать? Почему ты объявляешь забастовку клиенту? Ты не хочешь заработать?
«… Болтовня болтовня, как шумно. Я здесь не ради денег…».
Женщина тихо вздохнула и подняла руку.
— …Вместо этого.
Она прижала ладонь к столу. Татуировка на её руке вспыхнула, и когда мана передалась в железный стол, он нагрелся добела. В момент, когда стол окутало белым светом, женщина подняла ладонь.
Затем произошло странное. Стол, который был определённо сделан из стали, отделился, прилипнув к её ладони, словно ком муки. Искрящийся свет посыпался, как пыль.
Он не расплавился. Сталь, переведённая алхимией в изменяемое состояние, стала мягкой, оставаясь холодной. Она выглядела точно как катушка света. Женщина несколько раз обмотала стальную нить вокруг ладони, вытягивая её ещё тоньше. Когда пучок стал достаточно изящным, она одним движением схватила его и перенесла на мою карту.
Вспышка света, и спустя мгновение.
— …Готово.
Перед моими глазами была идеально восстановленная 8 бубен.
Я произнёс, примешивая восхищение:
— Постой. Ты починила это за секунду? Так всё это представление до сих пор было лишь игрой?
— …Структура повторяется. Я скопировала и сделала.
Даже если структура та же, всё равно. Она алхимически обработала всю структуру, а затем наложила её? И даже наделила проволоку эластичностью!
Не зря алхимики, путешествующие в одиночку, носят имя торговой компании. Если ты занимаешься обработкой сырья и производством продукции в одиночку – это и есть «одноместная фабрика» и торговая компания. Что ещё нужно?
Сила понимать и изменять структуры за короткое время – алхимия.
Поскольку все ею владеют, парадоксально, но люди Десяти Наций не особенно нуждаются в других людях. Если им действительно что-то нужно, они делают это сами, а торгуют только тем, чего никогда не смогут добыть.
Должно быть, поэтому Десять Наций никогда не формировали большое общество. Потому что они не особо нуждаются в других…
— Отлично! Воспользуйся этим порывом и почини остальные карты тоже!
— …Не могу.
«… Для этой нужно было просто заполнить недостающие нити, но у других карт при трансформации фиксированные формы. Это частично область искусства, так что трудно подступиться».
— Тч. Ладно. Тогда сколько я должен заплатить за ремонт?
Вот где начинается самое важное. Я получил немного карманных денег от Регрессора, но мне не говорили возвращать сдачу. Это значит, что любые деньги, которые я выторгую, идут прямо ко мне в карман.
Чтобы тратить как премьер-министр, нужно зарабатывать как Адзи. Я прочитал мысли собеседницы и стал ждать, пока она назовёт цену.