Ночи в Военном Государстве были темными. Когда поденщики глубоко спали в своих домах, восстанавливая силы для предстоящих трудов, ночные работники усердно трудились где-то в тени.

Я направился к заброшенному трудовому лагерю в 13-м районе, одетый в угольно-черную мантию. Внутри здания, от которого остались только стальные каркасы, сломанные и забытые прялки, ткущие алхимические нити. В тот момент, когда я сделал еще один шаг во внутренний склад…

На меня была направлена резкая враждебность.

— Стоять. Крот. 

Пароль; концепция, которая служила самым основным и эффективным методом отличить союзника от противника. Это был способ, который имел свою степень утонченности как в форме, так и в цвете.

Однако с моим «Чтением мыслей», известным как мастер-ключ, это ничем не отличалось от бесплатного завоевания доверия. 

｢Пароль – Крот, ответ – Карета. ｣

Спасибо, что дал мне знать.

Я ответил именно так, как прочитал в его мыслях.

— Карета.

— Хорошо. Что привело тебя сюда?

— Я посланник. Я пришел сообщить факты, которые вам нужно знать.

｢Факты, которые нам нужно знать? Может быть приготовления Тени к действиям завершены? ｣

Как любезно с твоей стороны объяснить всё. Спасибо. Я кивнул, словно соглашаясь с его мыслями.

— Подготовка завершена. Все действия, которые мы предприняли за последние несколько дней, дали свои результаты.

— Дали результаты? О каких результатах ты говоришь?

｢Почему ты говоришь так неопределенно? Твоя задача состояла в том, чтобы убить менеджера магазина «Рынок» Клина! Все, что тебе нужно сказать, это то, совершил ли ты убийство или оно запланировано на потом! ｣

Почему? Потому что у меня будут проблемы, если я отвечу более подробно, и у тебя возникнут подозрения. Понимаешь, гораздо лучше вести разговор двусмысленно, подстраиваясь под мысли по мере их возникновения.

Точно так же, как сейчас.

Ты говоришь, что желаешь убийства Клина? Понял. Я подыграю тебе.

— Хранитель склада, управляющий рынком и представитель рынка, а также тайный контрабандист. Страстный любитель курения. Подготовка к пожинанию жизни Клина завершена. Его тело скоро будет окутано тьмой.

— Тебе следовало просто сказать это с самого начала.

Во всяком случае, в свете долгожданной новости бандиты, захватившие трудовой лагерь, очень обрадовались.

— Клин, этот толстяк. Наконец-то он получит заслуженное наказание!

Этими людьми, горячо надеявшимися на смерть Клина, была группа курьеров, собравшихся вместе, чтобы создать Транспортный Союз.

Хотя склад мог быть и единственным, курьеров было много. Клин без особых усилий усвоил принцип спроса и предложения, даже не узнав об этом, и тем самым заключил выгодную сделку, когда дело дошло до заработной платы курьеров. В отличие от Клина, который упивался богатством и властью, кошельки курьеров всегда были тугими.

Когда несколько курьеров, не в силах больше терпеть такое обращение, обратились к Клину, их жестоко избили, и они поклялись отомстить.

｢Тень — исключительный убийца. Этот толстый директор рынка Клин ему не ровня! Как только этот ублюдок, который высокомерно расхаживает только потому, что немного изучил искусство Ци, встретит свою смерть, наш Транспортный Союз воспользуется возможностью проникнуть на Рынок! Большинство вещей на складе все равно либо украдены, либо вывезены контрабандой. Если нам удастся украсть их и быстро сбежать, никто нас не поймает! ｣

Организация, известная как «Тень Военного Государства», была наполнена людьми, похожими на этого человека.

Группа или собрание, недовольное существующей структурой. Те, кто ломают и разрушают установленные рамки в надежде создать благоприятный для себя мир.

На основании прочитанного мною из мыслей Капитана стало ясно, что закулисный вдохновитель по имени Вольфен планировал собрать весь этот порох и поджечь его одним махом.

Его намерение состояло в том, чтобы создать хаос, который потребовал бы вмешательства военного государства в качестве пожарных, тем самым обеспечивая порядок и чистоту.

Это верно. Это было похоже на тех фермеров, которые поджигали лес, чтобы расчистить землю для обработки.

Эти члены профсоюза, не обращая внимания на то, что их собственная ситуация ничем не отличалась от ситуации с сухими листьями, разбросанными по земле леса перед поджогом, охотно подходили ко мне со своими вопросами.

— Какой сигнал?

— Если погибнет хранитель склада, на складе полыхнет пожар. Действуйте в это время.

— Ты говоришь, что на складе произойдет пожар, да?

— Верно.

— Кек, эта сволочь Клин. Интересно, какое выражение лица он скорчит, когда его любимый склад загорится! Ах, верно! Он вообще не сможет выражать никаких эмоций, потому что он будет мертв! Очень жаль. Мне очень хотелось увидеть это уродливое лицо…

Именно тогда это и произошло. Из-за пределов Района 13 раздался грохот, за которым последовала волна малинового пламени. Рассыпанный порох окрасил небо Военного Государства в красный цвет.

Члены Транспортного Союза, спрятавшиеся тут и там, выскочили наружу, как будто их собственная одежда загорелась. Сначала они с недоумением смотрели на склад, а затем разразились аплодисментами.

— Эти сукины дети. Так им и надо!

— Стоп. Если склад сгорит, что будет с нашей долей?

— Все в порядке! Склад рынка большой. Даже если он и горит, я уверен, что половина его все равно останется целой!

— Скорее собирайте свои вещи!

— Черт, какой идеальный момент!

Глядя на красный свет, распространяющийся вдалеке, я пробормотал про себя.

«Ах, что за выбор времени?»

Блин, они были просто ужасны. Им следовало подождать, пока я уйду… Если они это сделают, это только сделает меня еще больше занятым.

Президент профсоюза, стоявший передо мной, тоже действовал поспешно.

— Я не могу поверить, что они уже осуществили убийство! Все, готовьтесь! Мы собираемся совершить набег на Рынок!

Пока члены профсоюза суетились, президент профсоюза торжествующе улыбнулся, прежде чем крепко сжать кулак.

— Если вы все возьмете под свой контроль переулки! Мы будем помогать вам всем сердцем!

— … Я запомню. Теперь мне нужно зайти еще кое-куда, так что. Пока.

— Просто предоставь это мне!

Внимание президента Транспортного Союза быстро переключилось на рынок. Я отошёл от них, мой черный как смоль плащ развевался позади меня.

На самом деле это пламя было частью фейерверка, запланированного Рынком как способ избавиться от взрывчатки. Взрывчатка, которую Клин приобрел с намерением использовать в случае необходимости в качестве оружия, после того как поддался моему шантажу, превратилась в простой фейерверк.

В использовании алхимии для превращения оружейной взрывчатки в фейерверки была определенная романтика. Сама эта романтика разнеслась по всему Военному Государству как ложные сигналы.

Тогда мотыльки, которые ничего не знали, подумали, что пора вставать, и бросились в огонь.

Я не знал, когда наступит день действий, но я определенно собирался сжечь все это до того, как этот день наступит.

Ведь то, что уже сгорело, не может загореться еще раз.

— А сейчас. Следующее место, которое мне нужно посетить, это…

Ночь оказалась намного короче, чем я думал. Было ясно, что с этого момента мне придется быть более усердным. Я забрался в высококлассную карету-автоматом, которую привез из дома Сефи, и завел двигатель. Дорогие вещи действительно казались лучше, учитывая, насколько необычной была сама текстура.

Это было как раз тогда, когда я собирался отправиться в путь. Прямо впереди кто-то, одетый в одежду, похожую на мою, торопливо бросился ко мне. 

Подозрительная одежда сочетается с подозрительным поведением. Инстинктивно я прочитал его мысли.

«Чёрт! Я должен сообщить им!.. Какой-то сумасшедший ублюдок выдает себя за нас, Тень! Я должен убедиться, что хотя бы Транспортный союз не будет действовать безрассудно!..»

Он был настоящим посланником Тени. Казалось, он почувствовал что-то неладное и поэтому решил регулировать своих членов. 

Регулировать... Регулировать... Ах, подождите. Плохая память – это…

Я рефлекторно нажал на педаль газа. Фигура посланника быстро приблизилась.

Это из-за умственной и физической слабости, ясно?

*Бам!*

Посланник, сбитый внезапно ускорившейся каретой-автоматоном, повалился на землю.

Сразу после столкновения я спрыгнул с кареты и сразу закричал. 

— Чёрт! Дерьмо! Езди аккуратно!

Видимо, он был хорошо тренирован, так как посыльный рефлекторно выполнил прием падения и поднялся даже после того, как его сбил карета-автоматон.

Из угла его рта текла струйка крови, но, кроме сломанного ребра, никаких серьезных травм у него, похоже, не было.

Почти получилось. Жаль. Надо было сбить его сильнее. 

— Кух!.. Ублюдок, это ты был за рулём!..

Пошатнувшись от несправедливости этого неожиданного происшествия, посланник выпалил ответ, не остановившись, чтобы собраться с мыслями.

— Посмотри на это! Передняя часть машины полностью разбита! Что ты творишь?! Как ты собираешься мне компенсировать это?!

— Я сказал, что это меня сбила машина, черт побери!..

— Я знаю? Кажется, твое лицо пострадало сильнее, чем моя машина. Мои извинения. Это было совершенно не намеренно.

— Ты сумасшедший!..

Было ли это потому, что провокация сработала? Посланник полез в свою мантию и вытащил короткий меч. Увидев чёрное как смоль лезвие, я вскрикнул от ужаса.

— Кьяяяяя! Это клинок! Этот человек носит с собой ужасное оружие!

— Разве такой ублюдок, как ты, может говорить такое после того, как сбил меня машиной?!

｢Я не знаю, кто ты, но я убью тебя!.. ｣

Его боль превратилась в первобытное желание атаковать. Не говоря больше ни слова, посланник бросился вперед с острием клинка.

А я, стоявший лицом к нему, спокойно читал его мысли, вытаскивая карту.

Четверка бубен — карта с четырьмя ромбами, расположенными по сторонам света — Север, Восток, Юг, Запад. С помощью алхимии я раскрыл скрытый вид карты; он начала жадно всасывать мою ману, раздуваясь и увеличивая свою форму.

После алхимического преобразования появилось короткое копье, немного меньшее по длине и легче, чем стандартный аналог. Оно было прямым и обычным, оснащенным ромбовидным лезвием и длинным древком.

Посланник, который носил с собой небольшой клинок спрятанный под одеждой, вскрикнул от явного огорчения, увидев мое короткое копье.

— Этот сумасшедший кусок дерьма вытащил копье?!

— Это самооборона, поскольку ты первым вытащил клинок!

И оправдание, и привилегия первого хода принадлежали мне. Представив Разделяющее Копье и его ученика, я принял преувеличенную позу.

Посланник стиснул зубы.

｢Его стойка потрясающая! Он должно быть эксперт! ｣

Неа, это немного другое. Я просто имитирую эту стойку.

Поскольку характер и телосложение у каждого человека разный, то, что было оптимальным для него, могло не подойти мне. Другими словами, моя стойка была не чем иным, как бахвальством, демонстрацией бравады.

Однако…

｢Я должен уклоняться изо всех сил! Если я сделаю малейший промах, я могу потерять жизнь одним ударом! ｣

Если бы мой оппонент не осознавал, что все это было показухой, то фальшивая стойка стала бы реальной.

Ведь если бы посыльный отпрянул от воображаемого копья, разрывающего его плоть, я бы получил большую свободу действий.

｢Мне достаточно подойти один раз! С помощью Высшей Техники Сокрытия Теней я могу исчезнуть под землей, чтобы уклониться! Это могло бы нарушить мою стойку, но если бы я смог выдержать это, тогда!.. ｣

Хорошо. План был составлен.

Я убрал с лица всякое выражение. Устранив любой намек на шутку, я на мгновение показал пугающую непроницаемость, прежде чем начать продвигаться вперед, плотно сжав мышцы плеч и ног.

｢…Это выражение!.. Он профи! Должно быть, он с самого начала узнал меня и специально сбил машиной! ｣

Кончик копья затрясся. Увидев это, посланник, несмотря на ранение, приложил все свои силы, чтобы раскрыть свое Искусство Ци.

｢Высшая техника, сокрытие теней! ｣

По правде говоря, было слишком жалко называть это Высшей Техникой; это был захватывающий прием, в котором использовалась Ци Земли, чтобы пройти в землю и оказаться позади противника.

Говорят, что после достижения определенного царства можно было бы выглядеть так, как будто он спрятался в тени, но этот простой посланник, даже не получивший титул «Тень», не был такого уровня.

Но, тем не менее, этого было достаточно, чтобы застать противников врасплох.

｢Я увернулся!.. ｣

Я изначально не собирался его резать. Я развернул копье и схватил его вертикально. Затем я атаковал прямо вниз тупым концом.

Прямо в живот посланника, который теперь скользил в земле.

Его глаза расширились.

｢Кеук! Подумать только, он это заметил!.. ｣

Я уверен, что ты специализируешься на нанесении ударов, когда твои противники застигнуты врасплох… Но извини, я никогда не проигрывал в битве умов.

Тело посланника сложилось пополам. Поскольку он уже был на полпути между жизнью и смертью из-за того, что его сбила машина, моя атака полностью вырубила его.

— Спасибо, что дал решить вопрос так мирно.

Уф, это было близко. Не то чтобы он был одним из руководителей по титулу Пенумбра. Подумать только, что простой посыльный, которому поручено выполнять поручения, настолько стойкий. Даже если карета-автоматон не могла сравниться с настоящей лошадью, как он мог стоять и сражаться после того, как его сбил такой массивный кусок железа?

Если простой посыльный был таким стойким, насколько сильными должны были быть руководители, такие как Пенумбра или босс Вольфен?

Ого, а я старался держать себя в руках.

— Думаю, с этим ничего не поделаешь. Мне придется еще активнее избегать прямой конфронтации.

Одной победы было достаточно. Отныне я собирался стремиться только к умственным победам.

Хотя тот, кого я поймал, был всего лишь лакеем Тени, кое-какие достижения все же были. Я обдумал воспоминания, которые извлек из посланника, и, бросив его бессознательное тело в темном переулке, ушел.

И в тот самый момент. Что-то черное и бесформенное мелькнуло в темноте. Почувствовав холодок, пробежавший по спине, я обернулся, чтобы посмотреть.

Переулок был полон темноты. Кроме стонов потерявшего сознание посланника, я не чувствовал поблизости никаких мыслей.

Я наклонил голову.

— ?.. Это странно. Разве там не было что-то?

Это был призрак? Или, может быть, дух?

Нет, это больше напомнило мне слуг, которых я видел в Бездне…

— Должно быть, я ошибся. Почему это могло оказаться здесь?

В этих переулках не на что было смотреть, понимаете?

Обычно я бы занялся расследованием, но сейчас я спешил. Я направился к другому месту встречи.