Люди не выбирают, как им родиться. То же самое касается и короля человечества. Существует ли какая-то особая родословная для королей и знати? Я просто открыл глаза – и уже был королем человечества.
Может показаться, что быть королем человечества – это нечто величественное, но король без королевства – просто сумасшедший, который возомнил себя королем. А что уж говорить о короле человечества, утратившем всю свою власть? Просто обычный безумец, разве что немного поднаторевший в человеческих делах.
Так я и жил обычной жизнью, пытаясь коротать время и сводить концы с концами.
Проблема была в том, что мир не желал оставить меня в покое, и в итоге я оказался втянут в дела особенных людей. Будучи существом приспособляемым, я адаптировался по-своему, но моя сущность не изменилась.
Но тут внезапно объявилась святая и заявила, что хочет меня предупредить. Сказала, что если все пойдет не так, она обрушит на меня божественную кару своими кулаками. Это несправедливо. Это бессмысленно! Почему это меня должны забить до смерти!
Эмоции переполняли меня. Я закричал, выплескивая все свое чувство несправедливости:
— Ты хоть понимаешь, что я пытаюсь сделать? Я просто хотел прожить обычную жизнь, а оказался втянут в странные дела!
— Ты вмешался в работу Сердца Демонического Бога в Бездне, а теперь прикидываешься невинным?
— Сердце Демонического Бога? Что это такое? Это можно есть? С чего это ты взяла, что я в него вмешивался? Ты что, была внутри меня, а потом выбралась обратно? Скорее уж это я хочу потребовать ответов от небесных богов! Меня внезапно схватили и бросили в Бездну – где во всем этом была моя свобода воли!
— Не придуривайся! Ты вступил в сговор с чернокнижником Ланкартом и…!
Периэль, которая уже была готова закричать от негодования, внезапно прикрыла рот и пробормотала:
— …Нет. Беседовать с варваром – поступок неразумный! Я не позволю себя обмануть!
— Обмануть? Ты называешь мольбу невинного ягненка обманом? С каких пор боги стали такими бессердечными?
— Не оскверняй имя богов! Твои поступки уже расставили всё по местам!
— Говорю тебе, я этого не делал. Похоже, между нами возникло недопонимание – давай поговорим минуту.
— В этом нет нужды!
— Почему же? Разве даже в Писании не сказано, что способность разговаривать друг с другом – самый благородный дар, пожалованный людям? Если это так благородно, мы должны использовать это как можно чаще.
— Это также то, чем лучше всего пользуются демоны! Разговоры с тобой излишни!
Периэль оттолкнулась от земли и прыгнула. Похоже было, будто она слегка топнула ногой, но ее тело взмыло высоко вверх. Отступив к выходу на улицу, Периэль указала на меня пальцем и произнесла:
— Эта слуга удаляется на сегодня. Но не забывай! Всегда есть глаза, которые наблюдают за тобой!
— Жутко постоянно наблюдают за мной – ты что, извращенка? Если собираешься и дальше так за мной следить, давай просто откроемся и поговорим честно. Здесь полно пустующих домов, так что давай зайдем в один из них и…
Периэль плотно зажала уши и убежала, не оглядываясь. Я отчаянно звал ее вслед, но ее уши, укрытые святой тканью, не пропустили ни звука моего голоса.
Тьфу. Какая жалость. Это был шанс прочитать еще немного ее мыслей.
Мое Искусство Чтения Мыслей, в конце концов, работает только с людьми. Святая – человек, так что ее мысли можно прочесть. Но я не могу напрямую подсмотреть будущее, которое они видели. Так же, как не каждый человек видит истину только потому, что она существует в мире.
Вдобавок ко всему, предсказание, совершенное Стальной Святой, было особенным, что делало задачу еще сложнее.
Поэтому мне нужно было постепенно вытягивать информацию через беседу… А ведь ее хорошо обучили.
Меня снова поражает: мир слишком неразумен. Я, не имея никакой силы, ломаю голову и использую все свои уловки, чтобы хоть как-то выжить, в то время как они появляются, ведомые судьбой. А потом они нацеливаются на меня, который лишь случайно был втянут и ничего не сделал.
Форс-мажор. Буквально, для меня это как стихийное бедствие.
Но тот факт, что она пришла предупредить меня лично… Я могу быть уверен, верно?
Что Золотое Царство – это демонический бог.
Поразмыслив над этой мыслью, я снова спокойно пошел по улице. Кто-то предупреждал меня, что убьет, если я посею хаос, но какая разница? Я даже не знаю, что такое хаос, поэтому не знаю, где расставлены мины.
И тут это случилось.
Тьма замерцала. Фигура, пронесшаяся через тени зданий, оглядела окрестности светящимися красными глазами. Тир, излучавшая жуткую ауру, вскоре приблизилась ко мне. Прикусив губу и глядя на то, что здесь было, Тир выглядела так пугающе, что у меня волосы встали дыбом.
— О? Тир. Что привело тебя так далеко? Ты ведь говорила, что будешь сидеть в своей комнате, потому что ненавидишь солнечный свет, не так ли?
— Я почувствовала неприятное ощущение…
Тир пробормотала это унылым голосом.
— Ощущение настолько ужасно неприятное, что притянуло меня к этому месту. Чувство, что я не могу вынести того, чтобы ступать по той же земле. Казалось, оно кричало мне: топчи, убивай, пей эту кровь… Ха, разве ты здесь ничего не видел?
Видел. Всего мгновение назад святая предупреждала меня. Если бы Периэль ушла чуть позже, я бы сегодня получил ответ на тот детский вопрос: если святая и прародительница сразятся, кто победит?
Хм. Мне любопытно, но… я не могу наблюдать за утомительным зрелищем их битвы неделями только ради того, чтобы это подтвердить. Я огляделся и прикинулся дурачком.
— Сейчас здесь только я. Это был не я, правда?
— Н-не может быть, чтобы это был ты! Это было отчетливо неприятное ощущение, иное, чем от тебя или других. Правда, здесь ничего не было?
— Я не почувствовал. Может, кто-то проходил мимо и дал мне благословение или что-то в этом роде? Что нам делать? Тир, не могла бы ты немного омыть меня своей тьмой?
— О-омыть?
Тир на мгновение замешкалась. В чем дело? Что плохого в том, чтобы окутать меня тьмой?
«Тьма – это часть меня. Омыть ею тело… Ты, вероятно, говоришь, не зная, но это немного смущает».
— Погоди минуту. Теперь, когда я думаю об этом, благословения – это ведь хорошо? Ладно. Пойдем как есть.
— Стой смирно хоть минуту.
Тьма закружилась вокруг меня, словно окутывая мое тело. Тьма Тир лишь скользнула мимо без всяких особых ощущений, как ветерок, но, возможно, потому что она только что прочла мои мысли, это показалось странно необычным. Раз это было просто ощущение, я мог его игнорировать.
Окутавшись тьмой, я, возможно, смогу на время скрыть себя от глаз «судьбы»… но это продлится недолго.
Нет причин медлить. Пойдем прямо сейчас.
— Тир. Прогуляемся немного? Я знаю, ты не любишь солнечный свет, поэтому я буду держать для тебя зонтик.
— Что ты сказал?
Возможно, это было неожиданное предложение, так как Тир слегка вздрогнула, затем сухо кашлянула и протянула руку.
— Я не особо склонна к этому, но ради твоего достоинства я составлю тебе компанию. Веди.
— Жди с нетерпением. Я сделаю эту прогулку незабываемым воспоминанием для тебя.
— Хо-хо. Ты полон уверенности. Что же ты намерен мне показать, раз так завышаешь мои ожидания?
Аккуратно взяв ее за руку и получив зонтик, я встал рядом с Тир и сказал с улыбкой:
— Кукурузное поле.
Кукуруза, создание, более близкое к тростнику, чем к деревьям, нагло растет как можно выше, жадно высасывая жизненную силу из земли и пряча свои плоды глубоко под шелухой. Хотя, быть может, не более жадная, чем люди, которые крадут и едят ее.
Когда мы подошли к кукурузному полю, какой-то человек поднял руку и крикнул:
— Эй, вы, остановитесь. Эта территория находится под управлением Торговой компании «Барабан» Лорда Угнетателя. Дальнейшее приближение запрещено.
— Ох, сударь. Я не ел ничего со вчерашнего дня. Я так ужасно голоден, что пришел взять всего один початок кукурузы. Здесь ведь так много всего, неужели один не помешает?
Я подошел, сделав максимально жалкое выражение лица. Но человек пренебрежительно махнул рукой, не обращая внимания на мою реалистичную актерскую игру.
— Если собираешься воровать, то воруй на окраинах понемногу, как шакал, которым ты являешься! Эта центральная зона закрыта для любого человека вне Торговой компании «Барабан»…!
— Скопидомство! Грязная буржуазия! Умри! Удар в нокаут!
Приблизившись на расстояние вытянутой руки, я поднял ребро ладони и ударил его в шею. Застигнутый врасплох внезапной атакой, он сильно закашлялся и уставился на меня.
— Кхе! Кха! Трусливый…!
О, он не рухнул с одного удара. Как надоедливо.
— Удар в нокаут! К твоему сведению, я буду бить тебя, пока ты не вырубишься. Будь добр, потеряй сознание.
Я любезно объяснил, колотя его по голове. Добродетельный охранник Торговой компании «Барабан», которому было приказано сторожить кукурузное поле, чтобы никто не превратился в гомункула, наконец рухнул под градом ударов.
«Кха…! Ты ублюдок… Только подожди. Как только переведу дыхание, я вызову каждого члена торговой компании! Знай, что живым отсюда ты не уйдешь!»
Приводи их всех. Это именно то, чего я хочу.
Я элегантно раздвинул стебли кукурузы и продолжил указывать путь.
— Тир, пойдем.
— Хо. Похоже, он еще не потерял сознание.
— Оставь его. Нет нужды, чтобы твои изящные руки пачкались в таких уродливых делах. Я сам со всем разберусь.
— Хо-хо. Предоставляю это тебе.
Тир довольно рассмеялась и последовала за мной, прогуливаясь по кукурузному полю. Всякий раз, когда лист кукурузы готов был ударить Тир по голове, я незаметно отводил его в сторону, зарабатывая очки. Тир прикрыла рот и улыбнулась, явно довольная моим маленьким жестом.
— Хочешь, сорву один для тебя?
— Хотя я не могу его есть, давай взглянем.
Я сорвал початок кукурузы и очистил его от множества слоев шелухи. Заворачивать его с драгоценностью в тонкие ткани – не более чем жалкое сопротивление, которое лишь разжигает человеческое желание завоевывать. Я грубо сорвал каждый слой и обнажил скрытую внутри плоть.
Зерна пухлые. Эта кукуруза была воплощением идеала, который мы себе представляем.
— Щедрый урожай.
— Зерна вот-вот лопнут. Давай посмотрим. Как насчет попробовать?
Свежесобранная кукуруза вкусная, даже если просто пожевать ее сырой. Я тут же откусил от кукурузы Золотого Царства.
Как и ожидалось, вкус невероятный. Это совершенно другой уровень по сравнению с химерными бобами Военного Государства. Те жертвовали вкусом ради практичности, но это несравнимо как по количеству, так и по аромату. Если бы только не проклятие Золотого Царства.
Пока я наслаждался вкусом, выражение лица Тир стало задумчивым, и она воскликнула:
— Хо! Разве я не говорила тебе не есть ее!
— Немного можно. Даже если я съем ее сейчас, она не переварится, а мое тело как пришельца и так состоит из материи за пределами Десяти Наций.
— И все же…
— Я сказал, все в порядке.
Напротив, мне нужно съесть ее, если я хоть немного хочу войти в резонанс с Золотым Царством.
Столкнувшись с обеспокоенным выражением Тир, я тщательно прожевал кукурузу и проглотил ее. Мой всеядный желудок начал процесс пищеварения, даже не пытаясь разобрать, что именно он только что поглотил. Истинная филантропия во всех смыслах.
Проглотив слюну, я честно высказал свое впечатление:
— Вкусно, но надо съесть быстро. Говорят, кукуруза теряет вкус сразу после сбора.
— Но ты ведь ее еще не собрал.
— Это все равно что собрал. Золотое Царство – алхимик. Чтобы создать столько кукурузы, нужны необходимые материалы. Подобно тому, как кукуруза высасывает жизненную силу из земли, чтобы дать урожай, Золотое Царство должно было вытянуть всю жизненную силу из этой земли.
Почва полностью высохла и рассыпалась. Это земля не просто бесплодная, она мертвая. Магия – это сила, ускоряющая явления, существующие в мире, а алхимия – это магия, трансмутирующая материю.
Вероятно, Золотое Царство в один миг совершило через алхимию все процессы, которые кукуруза обычно проделывает за несколько месяцев.
— Хотя она все еще висит на стебле, это ничем не отличается от того, что ее бросили на землю. В этой жалкой земле без воды и жизненной силы даже химерные бобы не вырастут.
Хекто наверняка это знает. Хотя им нужно собирать урожай быстро, причина, по которой они до сих пор не смогли этого сделать… в чем же она?
Я знаю. Потому что я читал его мысли. Включая задачу, которая потребовала у него целый день.
Тир огляделась и пробормотала:
— Ты – существо, совершенно не поддающееся моему пониманию. Что же это такое – Золотое Царство, о котором ты говоришь?
— Тир. Ты знаешь что-нибудь о Демонических Богах?
Это был неожиданный вопрос, но Тир не стала переспрашивать, а серьезно задумалась. Перебирая воспоминания, Тир вспомнила что-то и ответила:
— Демонические Боги… Я слышала о них. Это существа, которых Святой Престол отчаянно пытается искоренить.
— Ты никогда не видела их, верно?
— Я искала их, но даже угадать их истинную природу сложно. Объяснения так же туманны, как хвататься за облака, и каждое описание отличается от другого.
— Тогда я скажу тебе. Демонический Бог – это бог, который коснулся великого Принципа.
— Хмм, — Тир отреагировала, коротко, но определенно. Ее реакция не была бурной, но это хороший знак. С ней стоит разговаривать.
— А еще они люди.
На этот раз она была слегка удивлена, но проявила готовность слушать внимательно, не перебивая меня. Она действительно замечательный собеседник.
— Тир. Я говорил об Уникальной Магии раньше, помнишь? Уникальная Магия – это расширение собственного Ментального Образа.
— Я знаю.
— Однако существует два метода расширения. Расширение цели и расширение Ментального Образа.
Я поднял палец и продолжил:
— Обычно, когда Ментальный Образ относится к объекту или функции этого объекта – например, когда Ментальный Образ заключен в характерном инструменте, как шестерни Максимилиена – происходит расширение цели. Применимая цель узка, но маг получает мощную власть, ограниченную функциями, которыми обладает эта цель.
В этом случае, если применяемая цель изменена, Уникальная Магия теряет свою силу. Однажды я заблокировал оружие Максимилиена, вставив маленькие шестеренки между его шестернями.
Если это только я, я мог бы применить обратную инженерию, установив контакт с этой целью… но с этим жалким телом это непростая задача.
— Если Ментальный Образ относится к явлению, все наоборот. При отмене установленного набора правил ты не можешь проявить ту степень мощной власти. Вместо этого в пространстве, где он доминирует, правила отменяются. Применяется ко всем.
Лоукет и Перу – как раз этот случай. Лоукет превращает сталь в пределах определенного радиуса в взрывчатку, а Перу ускоряет распад всей материи. Сложно напрямую назначить только желаемые цели. Потому что то, что они меняют, – это само правило.
Моя способность здесь тоже неоднозначна. Даже если я краду способность, я могу лишь немного добавить к ее тенденции, а не отменить ее.
— Однако никакая Уникальная Магия не может напрямую изменить тело другого человека. Тело другого – это микрокосм, полностью изолированный от мира. Оно само по себе является самой мощной Уникальной Магией, и Искусство Ауры обещает полную защиту этого микрокосма. Если Магия – это расширение Ментального Образа, то Искусство Ауры можно назвать расширением тела. Вот почему даже Уникальная Магия с трудом напрямую воздействует на доспехи или оружие, облаченные в Ауру.
— Вот почему рыцари древности сражались на равных с порочными магами.
— Да. Легенда о том, что Аура отталкивает магию, не лишена истины.
Лекция об Ауре и Магии ~Продвинутый уровень~. Даже с теоретическим содержанием, которое могло бы наскучить обычному человеку, Тир была очарована.
Как и ожидалось, среди студентов лучший тот, кто учится с опозданием. Потому что они знают, как ценно знание.
— «Не может воздействовать на тело другого», говоришь… Это были слова, которые ты произнес, объясняя Дилемму Гомункула.
— Ты точно запомнила. Вот почему я сказал, что единственное, что можно преобразовать, полагаясь на Магию другого, – это мертвое тело. Даже если не умираешь от этого, тело, утратившее сопротивление, может умереть в любой момент.
— Тогда какое отношение это имеет к Демоническим Богам? Демонические Боги – это существа, преодолевшие этот предел?
Я покачал головой. Для Демонического Бога такие мелочи даже не проблема.
Конечно, если бы ты использовал силу Демонического Бога, чтобы убить одного человека, ты мог бы получить такой результат, но это как использовать нож для забоя скота, чтобы убить курицу… нет, это безумие сродни казни муравья гильотиной.
— Но существует определенная Уникальная Магия. Ментальный Образ человека, обладающего такой Уникальной Магией, уникален для этого человека… но в то же время это великий Принцип, который пронизывает этот мир. Поскольку такой Принцип существует изначально даже без Уникальной Магии, эта сила резонирует с миром.
Не жизнь и смерть, а стандарт, который разделяет их.
Не достоинство, а вера, которая лежит в его основе.
Демонические Боги попирают ту маленькую надежду, которую люди отчаянно защищали.
— Цель воздействия – все творение. Радиус воздействия – вся вселенная. Такого понятия, как лимит времени, не существует. Даже если он умрет. Потому что это существовало до его жизни и будет продолжаться вечно после его смерти.
То, что существовало до людей. То, что существует независимо от людей.
— Это Демонический Бог. Демон, достигший Божественности.
Перед великой истиной даже люди, гордящиеся тем, что они правители земли, – всего лишь проходящий ветер.
И… перед лицом истины люди сталкиваются с новым испытанием.
— Тогда вот новый вопрос. Если люди – тоже часть этого мира… если они – одно из всех творений, которые следуют великим правилам?
Я медленно шел, пробираясь сквозь кукурузное поле. Тир следовала за мной, словно завороженная. Пройдя через несколько стеблей кукурузы, я интуитивно почувствовал, что добрался до какого-то невидимого пространства.
Это место здесь.
Золотой Дворец, где обитает Золотое Царство… был прямо здесь, на этом кукурузном поле.
— Что есть плоть?
В тот момент, когда я раздвинул следующий стебель кукурузы, острый клинок пролетел, целясь мне в горло.