Четвертая Пенумбра оказалась перед дилеммой.

Первоначально она планировала возглавить правонарушителей, затаивших обиду на Военное Государство, и напасть на крупнейшую военную академию в 12-м районе. В то время как правонарушители обвиняли бы и наказывали невинную школу за свою жалкую жизнь, которую они сами испортили, Четвертая планировала рассеять яд.

Табу военного государства, инцидент с Гамельном.

Разгадка инцидента, в котором погибли 162 выпускника военной академии. Что может быть лучше, чем школа, чтобы рассеять его?

Это было идеальное место для выброса яда, поэтому на это место обращала внимание даже Тень.

Однако обманутые кем-то преступники напали первыми, а Четвертая, вернувшаяся с Ассамблеи Теней, поспешно последовала за ними.

«Не может быть, чтобы эти опрометчивые и вспыльчивые хулиганы уже закончили свои дела и вернулись, верно?»

До ее прибытия Четвертая беспокоилась не о правонарушителях, а о выживании школы.

В отличие от других объектов, охрана военной академии была крайне слабой; почти несуществующей. Присутствовали только несколько студентов военной академии, стоявших на страже, и начальник общежития.

Может быть, только может быть, разгневанные правонарушите уже все разрушили и перебрались в другое место. Вот о чем она беспокоилась. 

Однако…

— Вы, ублюдки! Лежать!

— Военная академия – это тоже военный объект! Вы хоть понимаете, что ты натворили?!

Сцена, развернувшаяся на тренировочной площадке школы, потрясла Четвертую.

Правонарушители, заполнившие улицы, лежали на земле, как кальмары, после того как их тщательно избили. Рядом с ними ходили с дубинками отставные солдаты в инструкторской форме.

Это были отставные солдаты Приюта.

И с ними был бывший генерал-майор Фронтейн, ветеран, ставший главой приюта после выхода на пенсию.

Старый ветеран покрутил тростью над головой и закричал.

— Вы, молодые дураки, у которых еще молоко на губах не обсохло! Если вы не могли стать генералами, вам следовало бы пойти в инженерный корпус и освоить некоторые навыки! Если у вас есть время и смелость атаковать школу, используйте эту силу, чтобы приложить усилия! Я говорю, усилия!

— Кух!.. Откуда эти старики узнали!..

— Тихо!

Фронтейн стремительно приблизился, как молния, и ударил тростью по ягодицам бормочущего правонарушителя. Идеально контролируемая сила превратила удар в чистую боль, не повредив ни кожу, ни кость.

Пока правонарушитель стонал от боли, Фронтейн кричал, его морщинистое лицо сморщилось.

— Будьте благодарны, что вы были пойманы нами! Если бы вы действительно стали причиной серьезного инцидента, он бы не закончился просто испытательным сроком!

Даже если их и называли своего рода бандой, в конце концов это была всего лишь группа правонарушителей, возглавляемая студентами, которые только что закончили учебу. Инструкторы «Приюта», состоявшие из отставных солдат, были для них слишком опытными и сильными.

Они свалили лидера с ног одним ударом и запугали остальных леденящей аурой. При этом правонарушители просто смотрели друг на друга. Они не оказали существенного сопротивления и были подавлены.

Четвертая цокнула языком.

«... Тц. Если бы я пряталась среди них, я могла бы, по крайней мере, устроить засаду на этих старых дураков.»

В конце концов, Тень были убийцами. Они могли лишить жизни через внезапный, неожиданный удар, но не имели шансов в лобовом противостоянии.

Причем в число противников входил человек, когда-то дослужившийся до генеральских чинов, не говоря уже о способных отставных солдатах, заполнявших окрестности. Если бы она просто вошла без какой-либо подготовки и преимуществ, это привело бы только к тому, что ее загнали бы в угол. 

«Все кончено. Чтобы выполнить миссию, мне нужно пробраться в школу и выпустить яд…»

Как раз в тот момент, когда Четвертая собиралась воспользоваться слепой зоной и действовать тайно…

Она услышала чье-то бормотание своим чутким слухом.

— Слова Фокусника действительно были правдой. Если бы мы не начала действовать, это была бы катастрофа.

«Фокусника?»

Четвертая внимательно слушала.

Даже Тень слышала слухи об этом легендарном мелком преступнике, существование которого было неясно.

Фокусник был загадочным существом, которого не могла поймать даже Тень.

Несмотря на попытки расследования на основе слухов, они могли только шарить вокруг, отслеживая окрестности, но так и не узнав его личность. Это было похоже на погоню за историей о привидениях без какого-либо содержания.

Но трудно было назвать это просто историей о привидениях, учитывая, насколько ясен был его след и огромное количество людей, которые утверждали, что видели его. Даже дети говорили, что видели выступление Фокусника, прогуливающегося по улице. По сути, единственными, кто не видел Фокусника, была Тень.

Сомнение и в то же время легкий ушиб самолюбия. Именно это чувствовали члены Тени, думая о Фокуснике.

«Означает ли это, что Фокусник мешает нам?»

Как раз в тот момент, когда Четвертая из любопытства собиралась сделать еще один шаг вперед…

Ее острые чувства заставили ее отступить. Инстинктивно почувствовав взгляд, Четвертая вздрогнула и огляделась.

Она почувствовала странную дисгармонию со стороны стоящего там однорукого инструктора. В отличие от остальных, однорукий инструктор ни разу не взглянул в эту сторону.

По сути, это означало, что его внимание было сосредоточено здесь. Это было практически окончательным подтверждением того, что Четвертая была обнаружена.

«История о Фокуснике была приманкой! Кажется, даже отставного солдата нельзя недооценивать!»

Четвертая Пенумбра полностью отказалась от идеи дальнейшего проникновения и немедленно отступила. Когда тень скользнула в затененную щель здания….

Однорукий инструктор, чувствуя, что присутствие исчезает, опустил голову со сложной смесью эмоций.

— Прошу прощения, генерал-майор. В конце концов я проявил свою бдительность.

— Ммм, тц. Твои разум и чувства, должно быть, сильно притупились, поскольку ты уже давно не участвовал в реальном бою…

Такое замечание адресовалось не только однорукому инструктору. Их называли солдатами, но они умели только сражаться. Хотя они могли избивать и схватывать правонарушителей, нападавших лицом к лицу, им не хватало способности находить тени, скрытые во тьме.

Причем это были отставные солдаты, несколько лет отсутствовавшие от реальных боевых действий. Им было сложно выследить присутствие превосходного убийцы в темной школе.

— В последнее время мое зрение по ночам становится все хуже и хуже… По сути, я не могу видеть что-то настолько размытое. И еще, вот эта записка от Фокусника…

Фронтейн оперся на трость и устало вздохнул. 

Фокусник отправил Приюту записку вместе с открыткой.

В записке говорилось, что Тень руководит преступниками, решившими напасть на школу, и в группу входили дети, которые еще учились.

Фронтейн, потрясенный, как будто обожженный, немедленно собрал всех отставных солдат, с которыми смог связаться. В ту ночь их было всего около десяти, но каждый из них был опытным солдатом, владеющим искусствами Ци; более чем достаточно, чтобы победить разношерстную банду хулиганов.

— Тц-тц. Раньше я бы побежал на край земли, чтобы поймать их. Сейчас у меня нет на это сил… Мне это действительно не нравится, но, возможно, нам стоит оставить это Фокуснику.

Невозможно было поймать Тень, спрятанную во тьме, но в первую очередь это не входило в их роль.

Роль Приюта заключалась в защите детей. Военное государство должно было победить своих врагов.

Хотя было бы неплохо, если бы они избавились только от врагов.

Фронтейн посмотрел в темноту, далеко вдаль.

— Фокусник… Мне не нравится, когда мной манипулируют в своих целях, но… Ради детей я стану твоей марионеткой.

Гамельн.

Первоначально Военное Государство заподозрило работу Чёрных Магов, но... В какой-то момент они сожгли всю информацию об инциденте и заклеймили её как конфиденциальную.

Это была секретная информация, к которой не осмелились получить доступ даже генералы.

Тем не менее, в записке Фокусника эта история тонко упоминается. Вот почему Фронтейн, несмотря на свой преклонный возраст, так быстро двинулся.

Если бы история Гамельна стала известна, эти беспорядки не закончились бы просто небольшими волнениями.

— Может произойти чистка…

Обеспокоенный теперь Фронтейн обернулся.

— Вы ведь не видите никого из наших детей, верно? Да, наши дети все хорошо себя ведут, так что…

— Генерал-майор, там собрались наши дети.

— Эй вы, паршивцы! Я вас хорошо одел, хорошо накормил, хорошо научил, и вот чем вы мне отплатили?! Вы все отправитесь в одиночную камеру на неделю!

***

Когда Третий Пенумбра прибыл на Рынок, члены рынка уже подчинили Транспортный Союз. Члены профсоюза, которые радостно совершали набег на склад в поисках добычи, попали в засаду Рынка и были тщательно избиты, таким образом оказавшись бессильными.

Склад был замком Рынка.

Будь то само пространство или инструменты, все это было создано для торговцев и рыночных торговцев. Транспортный союз не мог им противостоять, поскольку они беспощадно использовали такие материалы.

Хотя для них не было ничего странного в том, что они чувствовали себя непринужденно, Рынок не ослабил бдительности даже после того, как связал членов профсоюза и затолкал их в угол склада. Купцы зажгли все фонари и прожекторы, зорко охраняя каждый угол и направление.

Директор рынка Клин закричал.

— Зажигайте больше! Убедитесь, что не образовалось теней! 

Это поставило Третьего в неловкую ситуацию.

Ему нужно было создать хаос и выпустить яд. Однако просто разбросать его было недостаточно.

У змей были ядовитые клыки, которые разрывали кожу, и чтобы подействовать, ядовитые растения нужно было проглотить. Яд был безвреден, не более чем послушный зверь, если только он не попадёт в тело.

Естественно, эффективнее всего было бы проникнуть на склад и скрыть там следы. Однако…

— Не впускайте никого! Сегодня у нас ночевка! Завтрашние дела будут вестись во сне!

«Охрана строгая. Лучше всего было бы пробраться внутрь во время суматохи…»

Даже если техника скрытности Тени была замечательной, скрыть форму при ярком свете было невозможно. В конце концов, даже если бы он использовал Искусство Ци Черной Тени, чтобы скрыть себя, темная масса, плавающая вокруг, была бы подозрительной. 

Третий привычно схватил рукоять кинжала и погладил подбородок. Перед его взором отразилась внутренняя часть огромного склада, заваленного всевозможными предметами.

«Хм. Почему-то мне кажется, что я смогу выследить их одного за другим, если просто проникну на эту сторону». 

Это потому, что весь свет был выключен? Внутри склада было не очень светло, а тени, беспорядочно отбрасываемые различными предметами, обеспечивали хорошее укрытие.

«Даже если это Рынок, в конце концов, это всего лишь сборище торговцев и владельцев складов. Хм. Должен ли я прорваться?»

Но это не означало, что он мог просто убить их всех клинком. Тело должно быть живым, чтобы яд распространился и подействовал. Убить всех здесь было бы все равно, что вырезать гноящуюся рану.

Лучшим вариантом было проникнуть украдкой.

Что он должен сделать? Он размышлял об этом, когда…

Роскошная карета подъехала к Рынку. Из-за темноты было плохо видно, но то, что карету тянула лошадь, было уже непривычно.

«Конная карета? Должно быть, предмет роскоши. Это от Транспортного союза?»

В Военном Государстве было только два типа людей, которые могли позволить себе иметь собственных лошадей; либо они были настолько богаты, либо от них зависело само их существование.

Хорошая идея пришла ему в голову. В отличие от карет-автоматонов, если ударить лошадь по задним конечностям, она взбесится. У Рынка не будет другого выбора, кроме как продемонстрировать брешь в своей бдительности, чтобы остановить неистовую лошадь и карету.

«Тогда мне стоит попробовать это использовать?» 

Третий приступил к действиям.

Возможно, потому, что карета ехала на Рынок, она свернула в переулок, ведущий в этом направлении.

Лошадь что-то почувствовала раньше людей и резко впилась копытами в землю. *Скрип*. Большая карета резко остановилась, словно нажимая на аварийный тормоз.

— Какая сообразительная лошадь.

*Сррр.*

Уличный фонарь, срезанный по диагонали, упал на дорогу. Лампа, излучавшая свет, упала на землю, разбросав светящиеся обломки во все стороны. Вскоре после этого фрагменты потеряли свою ману, их свет померк.

Третий, спрятавшись в этой самой тени, медленно вышел.

— Выйдите из кареты и свалите. Тогда, по крайней мере, ваша жизнь будет сохранена.

Кучер обернулся с обеспокоенным лицом. Когда он это сделал, изнутри послышался голос молодой девушки.

— Пето. Мы могли бы просто пройти мимо. Это не та карета, которую могло бы повредить что-то вроде уличного фонаря.

Кучер ответил, глядя внутрь.

— О нет, леди. Но это напугает коня.

— Это не моя проблема. Это твоя работа, не так ли?

— Однако быть кучером не входило в планы…

— Да неужели? Тогда ты хочешь уйти?

— Нет-нет. Я должен отплатить за доброту Леди, которая приняла меня после того, как я стал безработным, несмотря ни на что. 

Пето покачал головой и отвязал веревку от кареты. Львиная Лошадь радостно заржала, когда веревка, удерживавшая ее шею, была освобождена.

— Ага. Я думаю, лучше быть секретарем президента, чем рыцарским оруженосцем. Что может быть хуже этого?

Сказав это, Пето сел на лошадь. Несмотря на отсутствие седла, Пето умело управлял животным и встал перед Третьим.

Третий пробормотал.

— Ты сказал оруженосец. Судя по твоей нелепой езде на лошади, это не похоже на ложь.

— Ах, не говори об этом дерьме. Это навевает плохие воспоминания.

Некоторые рыцари, любящие своих оруженосцев, учили их обращаться с оружием или ездить на лошадях. Пето, пользующийся благосклонностью такого рыцаря, с юных лет получал личные уроки.

Не то чтобы Пето этого хотел.

«Неважно, он всего лишь оруженосец. Он даже не рыцарь, так что не стоит волноваться. Ни доспехов, ни оружия тоже не видно.»

Закончив свои расчеты, Третий Пенумбра предупредила Пето.

— Считай это предупреждением, Оруженосец. Возьми свою Леди на эту лошадь и убегай. Тогда вы будете в безопасности.

«Роскошная лошадь и экипаж, которые трудно увидеть в военном государстве. Кем бы они ни были, они определенно принадлежат к значимому представителю высшего класса. Если я их отпущу, высшие эшелоны государства обратят внимание на этот инцидент».

Сделав свои расчеты, он источал убийственное намерение, но Пето так небрежно почесал голову, что было невозможно определить, почувствовал он это или нет.

— Глава семьи несет бремя всей семьи. Если я попаду в немилость президента, вся моя семья окажется на улице. Даже если меня избьют до смерти, мне придется сразиться с тобой.

— Подумать только, что ты добровольно выпьешь яд…

«Тогда ничего не поделаешь. Мне придется здесь всё прибрать.»

Третий скользнул во тьму. С разбитыми уличными фонарями. Он покрыл себя Искусством Ци Черной Тени, двигаясь как призрак.

Готовясь к возможности сражения, он уже уничтожил уличные фонари. В этой темноте, если только у человека нет столь же острых чувств, как у зверя, никаких его следов не будет замечено. 

— О, кстати, будь осторожен. Эту лошадь зовут Львиная Лошадь.

Это верно. Если только это не был зверь.

Грива Львиной Лошади топорщилась. Поколебавшись на ветру, он вдруг остановился, а затем указал точно в сторону Третьего.

Сразу после этого разгневанная лошадь фыркнула и бросилась на Третьего.

«Что за?» 

Искусство Ци Черной Тени скрывало не только форму, но также звук и температуру внутри тени. Если это Искусство Ци использовалось правильно, форма становилась размытой, как будто погружалась во тьму.

Более того, лошади были животными, известными своим плохим зрением. Так как же она могла его сразу заметить?

Нет, во-первых, почему обычно пугливая лошадь бросается в атаку, как бешеный бык?

— Понимаешь, он выглядит и ведет себя как лев. И именно поэтому было так трудно его приручить.

Словно отвечая на бормотание Пето, Львиная Лошадь дико заржала и бросилась в атаку. Всего за два шага лошадь сократила расстояние, а затем подняла передние ноги.