Вскоре после того, как мы двинулись по течению толпы, на окраине 15-го округа появился большой завод. Это была одна из фабрик по производству пакетов для одежды, существовавших в каждом городе.

Огромный завод беспрестанно поглощал людей в свои недра. Было невозможно пойти против него. Нас тоже затянуло в завод, как будто засосало потоком людей.

Это была швейная фабрика, которая перерабатывала алхимическую ткань в пакеты для одежды.

Это было чрезвычайно трудоемкое предприятие. Бесчисленному количеству людей приходилось обрабатывать алхимическую ткань, и даже небольшая задержка на одном этапе вызывала проблемы на следующем. Таким образом, сколько бы рабочих ни было, их никогда не было достаточно.

Другими словами, здесь были рады даже разнорабочим-однодневкам.

— … Так. Вы хотите поработать только сегодня?

Начальник, управлявший рабочими, нахмурился, переводя взгляд с меня на капитана. Я убедительно улыбнулся, отвечая.

— Верно.

— Боже. Это то, что ты говоришь после того, как вошёл с женщиной рядом с собой?..

Начальник, ворчавший и одновременно замышлявший недоплатить нам, проявил большой интерес к капитану, которая была относительно хорошо одета.

Сделав вид, что не глазел на капитана, начальник покосился на нас.

— Вы же не ожидаете, что вам заплатят полную сумму за однодневный труд, верно? Зарплата составит 70% от обычной ставки. Эй, идите на 7-ю рельсу и следуйте инструкциям. Девушка, ты выглядишь как модель. Сходи в примерочную и примерь пакеты с одеждой.

На самом деле не должно иметь значения, кого он выбрал на эту работу. На самом деле, использование Архи-Аватаров было бы лучше, чем людей. Его конкретный выбор капитана раскрыл его личные желания.

Итак, как мне ответить? Пока я ненадолго задумался, капитан, ни секунды не колеблясь, покачала головой.

— Я откажусь.

— Откажешься? Ты только что сказала, что отказываешься?

— Утвердительно. Я должна курировать этого человека или выполнять аналогичную контролирующую роль. Поэтому я не могу быть разлучена с ним на длительный период времени.

Капитан говорила так, как будто это была неоспоримая истина.

Этот прямой отказ явно расстроил руководителя, который был влиятельной фигурой в этой области.

«Простая крыса из низшего класса, которая ищет однодневную работу, смеет противостоять мне, чьи способности признаны даже среди граждан 2-го уровня? Как бесстрашно… Подождите. Бесстрашно?»

И потом, человек, назначивший этого человека руководителем, только что тоже доказал свою компетентность.

«Это жесткое отношение. Уникальная манера речи. Может ли она быть… военным офицером?»

Почувствовав опасность, мысли начальника помчались вперёд.

Хотя это был завод, его тоже курировал технический офицер, присланный из Военного Государства. Звание технических офицеров, руководивших такими крупными пригородными заводами, было довольно высоким, но… все же это были просто технические офицеры и, самое большее, рядовые.

По сравнению с этими техническими офицерами полевые офицеры военного государства, особенно те, которые непосредственно участвовали в войнах, были самим определением военной мощи.

Будучи всего лишь руководителем, назначенным техническим офицером, он ничем не отличался от человека, который был уполномочен его правами, а не фактически обладал ими.

Это был статус, на который простой гражданин второго уровня, такой как он, который даже не был техническим офицером, не мог осмелиться соответствовать. 

«Нет, этого не может быть… это не то, что я должен думать! Ты сумасшедший, кто еще мог прийти сюда ни с того ни с сего с такой случайной просьбой в такое время? Не может быть, чтобы она был обычным человеком! Всегда готовься к худшему, идиот!»

Руководитель, собравшись с духом, внезапно принял торжественный вид, прежде чем заговорить.

— Ну, если это так, то ничего не поделаешь. Я назначу вас обоих вместе. Идите на 7-ю рельсу.

Поскольку Военное Государство в конечном итоге было страной людей, возможно, были глупые люди, которые злоупотребляли предоставленной им властью, не понимая серьезности своей роли.

Однако таких людей обычно первыми тащили в трудовой лагерь.

— Если у вас, возможно, есть мана, чтобы управлять Архи-Аватаром, я поручу вам это задание. В конце концов, рабочий с маной весьма ценен. Является ли это возможным?

— Я никогда раньше не пробовала, но я могу использовать магию.

— Тогда это должно быть возможно. Вот, попробуй направить свою ману на этого Архи-Аватара.

Руководитель, указав на Архи-Аватара по человеческому образцу, похожего на манекен, вежливо изложил свою просьбу. 

Какой бы глупой она ни казалась, капитан все равно оставался капитаном, так что она, конечно, владела как стандартной, так и уникальной магией. Не было никакого шанса, что она не сможет управлять Архи-Аватаром.

Как только Капитан прикоснулась к нему, на похожем на манекен Архи-Аватаре появились синие линии. Следуя центральной линии, алхимическая ткань, покрывающая манекен, распускалась и сжималась.

Вскоре после этого алхимическая ткань, которая когда-то покрывала всю фигуру, была соткана и сжата в небольшой пакет.

Только тот, у кого достаточно маны, мог продемонстрировать такую быструю и эффективную трансформацию.

Руководитель тяжело сглотнул.

«Охренеть. Эта мана на уровне довольно опытного мага, не так ли?»

Руководитель поднес документы к лицу и сделал вид, будто что-то пишет. Даже если будет уже слишком поздно, он хотел как можно сильнее скрыть свое лицо от капитана.

— Такого уровня маны достаточно, чтобы ты могла справиться с целой рельсой в одиночку. Вы оба, отправляйтесь на 11-ю рельсу вместе. Если вы скажете, что справитесь с Аватаром, они поймут.

«Меня чуть не трахнули. Тот, кто может творить такую искусную магию, не может быть обычным человеком. Даже если так, с таким уровнем таланта она могла бы быть более высокого уровня, чем я. Мне повезло, что я придумал оправдание по поводу модели, иначе…»

Начальник покрылся холодным потом, озноб пробежал по спине.

Какой умный парень. Если бы мой друг Антон был хотя бы наполовину таким умным, как он.

Подойдя к начальнику, который отчаянно пытался избежать зрительного контакта, я наклонился и прошептал ему на ухо:

— Тебе повезло. Ты все понял правильно.

Несмотря на то, что он догадался правильно, он совсем не мог этому радоваться. Он просто отчаянно хотел, чтобы мы поскорее двинулись дальше.

Когда я вышел из комнаты и закрыл дверь, я услышал, как мысли начальника просачиваются сквозь щель.

«… Надо быть осторожнее в будущем.»

Труд был изнурительным по-простому.

По обе стороны обычного конвейера стояло множество людей. Когда перед ними клали алхимическую ткань, рабочие либо разрезали, либо складывали ее в соответствии со своей ролью и передавали следующему человеку.

По мере того, как алхимическая ткань постепенно принимала форму одежды, проходя через каждого человека одного за другим, она, наконец, достигла капитана и меня. Когда это произошло, я одел в неё Аватара и подал сигнал.

При этом Капитан использовала свою магию, превратив одежду в пакет и положив его в коробку.

Вскоре мы добрались до сотого пакета с одеждой.

Запечатав коробку, полную пакетов, я вытер пот со лба.

Кто я? Почему я здесь?

Конечно, я не был рожден для этого. Я давно закончил играть в куклы. Так почему же я все еще наряжал кукол?

Однако конвейер продолжал двигаться, и работа не подавала признаков завершения. Перед нами постоянно появлялись новые ткани.

В конце концов я не выдержал и украдкой позвал капитана.

— Уф. Это тяжело, да? Как насчет того, чтобы просто закончить на этом?

— Отрицательно, это вполне терпимо.

Однако капитан не выказывала никаких признаков усталости.

Нет, она была измотана, но была больше сосредоточена на своем долге, ее глаза ярко сверкали.

«Это приятно. Гораздо лучше, чем сидеть в комнате без окон, подключаясь к голему. Каждый раз, когда я выполняю задание и заполняю ящик, смысл этой работы становится яснее.»

Ах, это вылетело из головы.

Капитан была связисткой, которая в одиночку вынесла более тяжелый труд, чем любая фабрика.

Более того, хотя она никогда открыто не показывала это, у нее было достаточно маны, чтобы непрерывно синхронизироваться с големом синхронного типа в течение примерно дня. Военное Государство относилось к ней странно, но она по-прежнему оставалась элитой.

«Сотня! Было ли у меня когда-нибудь что-нибудь, кроме консервированной фасоли, в стопке из 100 штук?! Это значит, что я та, кто может создать сотню чего-нибудь!»

Военное государство, я не знаю, защищало ли ты капитана или эксплуатировало её, но одно ясно.

Ребята, вы плохие.

Я вздохнул и продолжил свою работу.

И так это нудное время прошло, словно кто-то схватил часы и растянул их…

— Команда «Аватара», ваша работа окончена. Пора заканчивать!

Пока начальник кричал, рабочие, прикасавшиеся к Аватарам, в недоумении спросили его.

— Разве сейчас не на час раньше, чем обычно? Мы еще могли бы выжать немного…

«Если я сказал, что вы можете уйти пораньше, просто уходите! Черт побери, почему вы спорите со мной по этому поводу? Здесь военный офицер! Офицер! Сначала нам нужно отправить военного офицера!»

Несмотря на свои истинные чувства, руководитель ответил холодно.

— Сегодня в воздухе мало маны. Благодаря новичку мы выполнили свою норму и не можем позволить, чтобы вы, обладатели маны, рухнули. Поэтому сегодня мы поменяем смену немного раньше.

— Разве вы когда-нибудь обращали на это внимание?

— Тихо!

— Даже если это так, если мы уйдем сейчас, наша дневная зарплата…

— Я заплачу всю сумму!

— Спасибо! До свидания!

Рабочие, выиграв час драгоценного свободного времени, ушли, как прилив.

А ты проницателен, начальник.

Вопреки его догадкам, мы пришли просто развлечься, но говорить ему об этом не было нужды.

Я позвал капитана, которая все еще была сосредоточена на сжатии пакетов. Она с сожалением взглянула на коробку, которую не наполнила полностью.

— Жаль. Мы могли бы заполнить пятьсот. Для меня это достижение, которое бывает раз в жизни…

Я собираюсь сказать это снова; Военное Государство, вы, ребята, плохие.

Сейчас было примерно то время, когда солнце, которое раньше находилось в центре неба, теперь садилось. Заработав немного свободного времени, мы получили дневную зарплату и ушли с фабрики.

Учитывая, что работникам-однодневкам зачастую платили недостаточно, начальник был к нам весьма щедр. Хотя эта сумма была вдвое больше, чем у обычного рабочего, она не была слишком высокой, учитывая, что капитан помогла им перевыполнить норму. 

Капитан, чувствуя вновь обретенную гордость за то, что заработала деньги собственными усилиями, шла пружинистой походкой, держа в объятиях алхимическое золото. Без ее ведома ее золотистые волосы и юбка слегка подпрыгивали при ходьбе. 

— Ты впервые зарабатываешь деньги? Почему ты такая счастливая?

— Я впервые получаю так зарплату. Так что это вес денег…

— Ах, это правда. Солдаты получают зарплату в основном из Департамента по делам ветеранов, не так ли?

— Утвердительно. Во время службы в армии нет необходимости тратить заработную плату…

Из-за существования алхимии в этом мире не могла существовать никакая валюта, кроме алхимического золота.

Это произошло потому, что купюры или банкноты не могли иметь никакой ценности перед лицом алхимии, которая могла даже имитировать золото.

Только военное государство, контролирующее управление всей страной, могло выплачивать заработную плату банкнотами или золотом. В соседних странах, хотя они и убили всех алхимиков, их экономика все равно рухнула, а их страны были разорваны на части.

— Если подумать, Биби в значительной степени капитан.

— Отрицательно. Не просто «в значительной степени». Я определенно капитан.

— Поскольку ты не тратила свои деньги и просто оставила их накапливаться, у тебя должна накопиться приличная сумма.

— Утвердительно.

— Что ты собираешься делать с этими деньгами? У тебя нет ничего, чем бы ты хотела заняться?

Может быть, потому, что она на самом деле чувствовала, каково это — получать кровно заработанные деньги?

Капитан, держа в объятиях дневную зарплату, серьезно обдумывала мой вопрос.

«Я гражданин 3-го уровня. У меня есть права наследования, но нет имущества, которое можно было бы унаследовать, и я также не могу оставить какое-либо имущество своим потомкам. Во-первых, завещать некому. Если я умру, все мои активы сгорят.»

Оооо. Наконец ее мысли дошли до этого места.

Она наконец мне это покажет?

Жизнь была сопротивлением. Борьба за защиту и сохранение своей маленькой и хрупкой вселенной от жестокого и угрожающего внешнего мира. 

Когда кто-то действительно что-то терял, у живого не было другого выбора, кроме как сопротивляться. 

«Деньги все равно заплатили военные власти. Даже если их сожгут и вернут в Военное Государство, сожалеть не о чем. Если с помощью этих денег можно добиться чего-то лучшего… Если они пойдут тем, кто счастлив с небольшим состоянием…»

Но связистка, похоже, не чувствовала в этом никакой необходимости.

Ребята, вы серьезно очень, очень плохие.

Есть поговорка: даже возможность стучится только трижды. Если вы настолько плохи, разве вы не должны были упустить свои шансы сто раз? Возможно, пришло время вашего падения?

«К счастью, у меня, по крайней мере, остались связи с учреждением, в котором я выросла. Если я умру при исполнении служебных обязанностей, будет выплачена компенсация. У меня нет наследства, но это будет мой… последний подарок моим младшим братьям и сестрам.»

Солдаты часто женились.

Проще говоря, это было сделано по причинам, связанным с активами.

Если их не использовать, активы и имущество будут накапливаться. А если бы они умерли? Их бы немедленно забрали.

Конечно, это не означало, что они могли просто запросить крупную выплату в Департаменте по делам ветеранов и спрятать ее где-нибудь. Если их поймают, их отправят в трудовой лагерь.

Семья была необходима лишь для того, чтобы сразу потратить заработанную зарплату. Департамент по делам ветеранов не препятствовал семьям требовать зарплату от имени солдата.

Именно поэтому многие солдаты создавали семьи в молодом возрасте.

Ну а что, если бы они создали семью и не смогли бы их обеспечить, потому что умерли? Волноваться по-прежнему не было необходимости.

Наследства, может, и не было, но компенсация за смерть все равно была.

И часто это была сумма, намного превышающая значительное наследство. 

Солдаты, у которых не было другого выбора, кроме как думать о том, что произойдет после их смерти, приложили все усилия, чтобы оставить семью.

«Теперь, когда я думаю об этом, мне немного жаль. Если бы я вышла замуж, могла бы я оставить после себя еще немного?»

Тем не менее, по крайней мере, положительные изменения были достигнуты.

Идея оставить что-то позади.

Минимальное желание человека, принявшего неизбежное понятие, известное как смерть.

Капитан, неосознанно ощутив острое желание, расцветшее в ее сердце, крепко сжала мелочь в конверте и ответила.

— … Это конфиденциально.

Дальше я не спрашивал. На сегодня этого было достаточно.

Итак, мы возвращались обратно, прогуливаясь по медленно темнеющим улицам, когда…

В углу рынка царила суматоха. Та часть рынка, которая обычно заполнялась какофонией разнообразных голосов, сегодня была заполнена смущенным бормотанием.

Собравшиеся люди оглядывались по сторонам, словно прося о помощи, а затем внезапно закричали, заметив меня.

— Эй! Хьюз! У нас огромная проблема!

Обычно я мог понять, что произошло, на полсекунды быстрее, потому что мог читать мысли. Однако в этот момент мое чтение мыслей было бесполезно.

— Анну сильно избили!..

Потому что причина стала ясна даже без необходимости читать мысли.

Пробираясь сквозь толпу, мы обнаружили Анну, лежащую на земле, с синяками на лице и руках.

Анна, обычно такая крепкая, теперь лежала с лицом бледным, как у тяжелобольного.

Я позволил капитану выбежать вперед, выражение ее лица исказилось. А я тем временем стоял, почесывая затылок, и смотрел на Анну, которая как будто потеряла сознание.

Ух ты.

Пока меня не было, дела действительно превратились в дерьмо, да.

В любом случае, кто теперь будет готовить ужин?

Хотя я его очень ждал.