Третий откатился назад по земле, ловко уклоняясь от атаки свирепой лошади с расстоянием в тонкую бумагу.

Лошадь атаковала со зловещей яростью, которая была почти осязаема. Если бы Третий отреагировал медленнее, его плечо наверняка было бы раздавлено топотом передних копыт разъяренной лошади.

Однако вздыхать с облегчением было слишком рано. Львиная Лошадь, пропустив критический удар, выглядела недовольной, царапая землю и быстро продолжая преследование.

«Искусство Ци Черной Тени!» 

Черная энергия закружилась из всего тела Третьего. Аура Искусства Ци Черной Тени окутала его завесой тьмы, но грива Львиной Лошади все еще устрашающе развевалась, указывая местонахождение Третьего.

Глаза Третьего округлились от удивления, когда он слишком поздно осознал способности Гривы.

«Он читает ветер своей гривой? Подумать только, такая способность. Лошадь такого калибра редко можно было увидеть, даже во времена королевства!..»

Ничего не поделаешь. Однако он хотел усмирить лошадь с минимальными травмами. В конце концов, ему еще нужно было её использовать.

Третий вытащил из одежды метательный нож. Когда он полностью наполнил клинок Ци, он испустил черную ауру и растворился в окружающей тьме.

Третий швырнул невидимый нож в темную улицу.

— Простой зверь смеет-!

Один удар ножа должен усмирить лошадь. Лезвие, мерцающее во тьме, полетело в сторону лошади и всадника. Даже тот, кто был окружен Отклонением Ци, не смог бы уйти невредимым, а зверь, полагавшийся только на свою врожденную силу, неизбежно закричал бы от боли.

Однако…

*Лязг.*

Со слабым звоном кинжал отскочил. Глаза Третьего расширились от удивления.

В мгновение ока их окутала прочная тканевая броня. У всадника и лошади были защищены все жизненно важные точки.

Это было вполне возможно. Третий прекрасно это понимал. Ведь в Военном Государстве были пакеты.

Однако Третьего удивило совсем другое.

«На ткани… ни одной царапины? Несмотря на кинжал, наполненный Ци?»

Если бы Третий знал личность своего противника, он, возможно, понимающе кивнул бы.

Ему противостояла не кто иная, как величайшая холдинговая компания Военного Государства, а также 3-я Бесшовная Ткань, которая сотрудничала с нацией в создании знаменитого боевого оружия, которое сделало Государство тем, чем оно является сегодня. Он столкнулся с Ткачихой Сефир Бакией.

И по имени, и по сути она, бесспорно, была высшим алхимиком и портной Военного Государства.

Назвать одежду, которую она щедро производила из своих ресурсов, простой тканью, было бы оскорблением великолепия и репутации, созданной под именем «Бесшовная Ткань».

Тем не менее, имело смысл, что Третий чувствовал себя обиженным, поскольку он понятия не имел обо всех этих фактах.

Пето пожал плечами, говоря это.

— Понимаешь, президент хорошо заботится о благосостоянии сотрудников.

После этих слов лицо Пето окутало похожее на маску забрало. Это была одежда, которая полностью закрывала его тело, что было возможно только в пакетах.

Хотя он был одет только в эту тканевую броню, внешний вид Пето не имел недостатка в олицетворении второго пришествия рыцарей прошлого.

Размахивая хлыстом вместо копья, Пето нацелил его на Третьего и заговорил.

— Пето Тинхарт из Шевали. Я тем самым… Ах, черт! Старые привычки умирают с трудом! Вот почему мне не следует носить оружие!

Пето протянул кнут, содрогаясь от давней привычки, которую он получил из жизни оруженосца. Кнут обрушился на Третьего, который отступил назад, чтобы увернуться от лошади.

Причина, по которой рыцари когда-то правили миром; эти воплощения насилия обладали силой, верхом на существах, которые были намного быстрее и сильнее самих людей.

Единственным, кто мог противостоять рыцарю, облаченному в дорогие доспехи и укрепленному Искусством Ци, был другой рыцарь.

— Кух!.. 

Третьему удалось уклониться от атак еще несколько раз, отчаянно применяя методы скрытности, но противник оказался неумолимой лошадью. Даже с всадником на спине Львиная Лошадь врезалась копытами в бетон и извивала свое крепкое тело, как будто совершенно игнорируя понятие инерции. 

Всадник с кнутом был слишком обременителен, чтобы просто не замечать его. Не из-за боязни самого кнута, а потому, что, если его схватят хотя бы на секунду, он будет растоптан безжалостными копытами. 

— Лошадь, если бы не было этой лошади!..

Это была ошибка Третьего, недооценивший мастерство противника, а точнее, возможности техники противника. 

Но разве он ничего не мог сделать? С упадком рыцарей разведение прекрасных скакунов в Военном Государстве пришло в упадок.

Более того…

«Подумать только, что лошадь будет носить пакет с доспехом!.. Без этого этот простой зверь был бы никем!»

Возможно, это потому, что его постоянно посещали отвлекающие мысли? Львиная Лошадь в мгновение ока приблизилась на расстояние вытянутой руки.

Словно хвастаясь тем, что наконец-то добралась до него, Львиная Лошадь торжествующе усмехнулась и протаранила Третьего головой и плечами.

— Угх!..

Третий отпрыгнул назад, уменьшая силу удара, но урона было много, скручивая все его тело, как кусок белья. Если бы он не покрыл все свое тело Ци, его кости были бы сломаны.

Еще во время полета Третий мастерски сдернул с себя плащ и обвил им голову лошади. Когда испуганная лошадь ненадолго остановилась, он воспользовался этим шансом, чтобы изящно отскочить на вершину ближайшего фонарного столба.

Пето, расстроенный, как собака, потерявшая добычу, поднял глаза. Фонарный столб был довольно высоким, так что хоть кнут и мог дотянуться, большого вреда он все равно не нанесет.

Убедившись в своей безопасности, Третий ответил сквозь стиснутые зубы.

— Это тебе не сойдет с рук. В следующий раз я приду, когда ты будешь не готов.

Хотя это было суровое предупреждение Тени, Пето счел его абсурдным, поскольку именно его заставили вступить в бой, вопреки его желанию.

— Эй, э-эм, извини, но я не то чтобы сам готовился к бою, понимаешь? Моя жизнь всегда представляла собой череду неожиданных событий.

— Так же, как ребёнок, который был у миссис невестки?

Из сумрачной улицы послышался еще один голос.

***

Я был занят в последнее время.

Я связался с Приютом, чтобы забрать детей, и отправил мальчика на побегушках в Семью, сказав им, чтобы они готовились к бою. У этих двоих есть своя сила, поэтому их нелегко одолеть.

Хааа. От роли воспитателя детского сада до наблюдающего суриката… Если кто-то узнает, кого ещё можно будет считать таким же добрым соседом, как я? Я желаю, чтобы Военное Государство как можно скорее наградило меня орденом за «Отважные гражданские заслуги» за мою самоотверженность.

Так или иначе, работа была сделана и оставалось только проверить Рынок. Понимаете, это место было слишком тревожным. В отличие от «Семьи» и «Приюта», он был готов к вторжению.

Если они хотели сражаться с Транспортным Союзом, это было не мое дело, но иметь дело с этими Тенями — совсем другое дело.

Хорошо. Давайте проверим Рынок прямо сейчас. Примерно разобравшись с остальными делами, я направился к Рынку.

— Бегание здесь и там с капитаном действительно принесло свои плоды.

Это было хорошее время для изучения военного государства вместе с капитаном. Хотя я не мог прочитать Пенумбр, которые, как говорили, была на уровне руководителей, я мог, по крайней мере, догадаться об их цели по воспоминаниям их посланников или тех, кто был с ними связан.

Как и ожидалось, они стремились к рынку, приюту и семье; организациям, каждая из которых представляла уникальный тип власти и действовала в переулках Военного Государства.

Тень, не желая делить пирог, планировала использовать недовольство, кипящее в переулках, как порох, который взорвет их соперников одним махом.

Однако я был из тех людей, которые зажигают спичку при виде пороха. Итак, я просто зажег предохранитель, который должен был гореть медленно, что привело к раннему взрыву.

И результат этого был такой. Не конфликт, организованный Тенью, а настоящий хаос, в котором грубые, истинные желания сталкиваются друг с другом.

Если все вы хотели нырнуть в сковороду конфликта, просто прыгните в огонь, пока вы там. Делайте это по своей воле, а не играйте в марионетку, следуя чьим-то скрытым мотивам.

Я пробормотал про себя, направляясь к рынку.

Впереди была суматоха. Когда я высунул голову, чтобы посмотреть, что происходит, я увидел Старшего Пето, умело восседающего на своей лошади, вступающего в жестокий бой с Пенумброй.

Старший Пето, который дал мне искренний совет еще в баре… Если бы не тот факт, что его выгнали за то, что он вступил в связь с вдовой так скоро после кончины ее мужа, возможно, его слова имели бы больший вес.

Несмотря на это, Старший сражался хорошо. Хотя он обычно вел себя так, как будто у него посттравматическое стрессовое расстройство, когда затрагивались темы о рыцарях и оруженосцах, похоже, его опыт в сражениях из-за сложных романтических связей не пропал даром.

По правде говоря, это лошадь сражалась более умело, чем Старший, но все же. Даже несмотря на то, что лошадь дико вздымалась на дыбы, Старшему удавалось оставаться на лошади и сосредоточивать внимание на своем противнике.

Учитывая игру 2 на 1 и имеющуюся экипировку, преимущество было у команды Старшего. Более того, Старший был верхом на лошади; не просто лошади, а на закованной в доспехи.

.

Как я и ожидал.

Лошадь протаранила «Пенумбру» плечом.

В суматохе «Пенумбра» поглотил удар, прыгнув назад, а затем, воспользовавшись отдачей, ловко прыгнул на уличный фонарь.

Хм. Что я должен делать? Стоит ли мне просто разбить его каретой-автоматоном?

Нет-нет, он просто увернулся бы, отпрыгнув. Более того, если бы мы столкнулись, я бы все равно пострадал, так что это была бы потеря.

Хорошо. Мое решение было принято. Я вышел из кареты-автоматона и осторожно приблизился. Затем я протянул левую руку и вытащил карту.

Тройка бубнов, Роговой Лук.

Я слегка согнул карту между большим пальцем и мизинцем, в то время как остальные три пальца осторожно обхватили её. Затем я направил в неё ману, инициировав алхимическую трансмутацию.

Карта выросла, сохранив свою согнутую форму. Карта, когда-то мягкая, как гибкий росток, по мере роста постепенно затвердевала, пока не стала настолько жесткой, что ее было трудно даже тянуть.

Третий, не заметивший, что я теперь целюсь из лука, обратился к Старшему.

— Это тебе не сойдет с рук. В следующий раз я приду, когда ты будешь не готов.

— Эй, э-эм, извини, но я не то чтобы сам готовился к бою, понимаешь? Моя жизнь всегда представляла собой череду неожиданных событий.

— Так же, как ребёнок, который был у миссис невестки?

Упс. Оно просто выскользнуло.

Ну, в любом случае это не имело особого значения.

Вдова забеременела всего через неделю после похорон мужа, поэтому Старший, мораль которого подвергалась сомнению, подал в отставку и сбежал. Но разве мне было важно знать, какой шум вызвал этот скандал?

Единственное, что сейчас имело значение, это то, смогу ли я попасть в него или нет. Вот и все.

Это была карта, которая трансформировалась в состояние, когда стрела с максимальной силой выстреливала из тетивы. В момент завершения трансмутации она восстановит свою полную эластичность и выпустит стрелу.

Я уже прицелился, поэтому, если я правильно всё расчитал, один выстрел гарантировал попадание, а также смертельный удар.

По сути, это было больше похоже на заранее натянутую катапульту, но по форме напоминало роговой лук.

— Человеку, которому не хватает таланта, как мне, следует, по крайней мере, тщательно подготовиться.

Закончив прицеливаться, я пробормотал про себя, завершая трансмутацию. В одно мгновение я почувствовал иллюзию, будто массивная стена давила на мою левую руку.

Послышался звук того, что что-то тянули.

«Стрела? Но Отклонение Ци можно использовать и для обычных стрел…»

Ага. Это верно. Это чертово отклонение Ци. Как бы туго я ни натягивал стрелу, серьезных повреждений она тебе не нанесет.

Пока присутствовало отклонение Ци, стрелы и пули были бы менее эффективными, чем если бы они были выпущены под водой.

Однако моя цель — не твое тело.

Это фонарный столб.

Стрела пробила фонарный столб.

Хотя алхимическая сталь, из которой изготовлены объекты Военного Государства, могла выдерживать некоторые удары, она была уязвима для острых предметов, таких как стрелы. Фонарный столб, сломанный прямо посередине, начал бессильно падать.

Независимо от отклонения Ци или чего-либо еще, Мать-Земля одинаково тянула все вниз. Третий, на мгновение потерявший опору, не был исключением из этого закона гравитации.

А прямо под ним была разъяренная лошадь. Словно выжидая, Львиная Лошадь воткнула передние копыта в землю и прокрутилась. Её сильное заднее копыто нацелилось на Третьего.

— Нх!..

Третий попытался быстро извернуться в воздухе, чтобы избежать этого, но в нужный момент влетел кнут Старшего. Тело, опутанное кнутом, на мгновение застыло в воздухе.

И в него с силой вонзилось заднее копыто лошади.

Треск напоминал звук разбивающейся скульптуры. Под сильным ударом тело Третьего полетело в воздух.

В отличие от стрел, от удара заднего копыта лошади невозможно защититься с помощью отклонения ци.

Третий Пенумбра полетел, закатив глаза. 

Это должно сократить число тех, кого называют Пенумбрами. Да, как я и думал, этих ублюдков было слишком много.

Старший, который занимал место первого класса и был свидетелем сцены, когда человека сбила лошадь, ошеломленно пробормотал.

— … Ты ублюдок. Я имел в виду, что брак не был частью плана. Не говори такие вещи при моем ребенке.

— Скажи это после того, как позволишь мне взглянуть на твоего ребенка. Кстати говоря, как насчет того, чтобы сходить в гости прямо сейчас?

— Неа. Не приходи. Даже я достаточно сознателен, чтобы бережно относиться к своей дочери…

Карта, выполнившая свою задачу, медленно вернулась к своей первоначальной форме. На перевернутой карте была напечатана только цифра 3, а ромбы, расположенные в вертикальной линии, исчезли.

Пока я непринужденно беседовал, дверь кареты распахнулась.