За Туманными горами лежит земля, вечно окутанная облаками и пеленой тумана. В тех краях, куда солнечный свет не может пробиться сквозь плотные водяные пары, обитают вампиры.
Прегражденные высокими горными хребтами, которые с трудом одолевают даже облака, туманы Герцогства вместе с живущими там вампирами не стремятся проникать в Десять Наций. Влажный воздух, приходящий со стороны Моря Муссонов, застревает, удерживаемый природным барьером, и застаивается.
Однако есть одно исключение. Деревня Облаков, Клаудия, где раскинулись невысокие холмы, совсем другая. Там, где горы были выкорчеваны, облака низвергаются, словно водопад. Стоит пробиться сквозь этот облачный каскад, и за ним откроется древняя, окутанная тайной земля.
Туманные равнины. Ныне известные как Герцогство Тумана. Именно там поселились вампиры, бегущие от света.
Во многих других местах вампиры – лишь существа из легенд, но для жителей Десяти Наций, обитавших в Клаудии и ее окрестностях, они были подобны повторяющемуся ночному кошмару, который внезапно объявляется именно тогда, когда о нем почти забыли. Они редко выбирались наружу, но когда это случалось, происходил инцидент, сотрясавший всю Клаудию. И потому страх перед ними лишь усиливался.
Тир кивнула, выслушав этот рассказ.
— Значит, Клаудия означала Деревню Облаков. Я хорошо знаю это место. Давным-давно, странствуя в поисках пристанища, я обнаружила ту маленькую деревушку на краю пустошей. Помню, как прорвалась сквозь облачный водопад собственными руками.
— …У-у.
— Почему ты так напуган?
Перу не мог даже толком встретиться с Тир взглядом. Он дрожал от неконтролируемого ужаса, запечатленного на уровне инстинктов, и выглядел довольно жалко.
Видя, в каком он ужасе, Тир заговорила с ноткой подозрения:
— Ты, случаем, не последователь Небесной Веры? Хм, нет нужды так бояться. Пока ты не выставляешь свою веру напоказ передо мной, я не стану убивать вас одного за другим… Точнее, пока ты не выведешь меня из себя.
— …Ик.
Прожив так долго, Тир обзавелась собственными принципами. Она не убивает человека просто за то, что он верит в Небесных Богов, но если он выражает свою веру в ее присутствии – убивает без жалости.
Впрочем, она не всегда действует строго по своим принципам; если она раздражена, то просто убивает всех без разбора. В конце концов, если начертить линию слишком жестко, появятся те, кто будет лишь постоянно балансировать на ее краю. Некоторая гибкость необходима.
Вместо перепуганного Перу заговорил я:
— Тир. Хватит его пугать. Естественно, что обычный человек боится вампиров.
Это ведь естественно. Какой человек сохранит спокойствие перед вампиром, который рассматривает его тело как ходячий склад провизии? Точно так же, как овца и волк не могут стать лучшими друзьями, вампиры и люди с трудом ладят друг с другом.
Тир нахмурилась, столкнувшись с неприятной правдой.
— Ты с самого начала говорил со мной без страха и вызова. Даже зная, что я вампир, да еще и Прародительница.
— Пока ты не пьешь мою кровь, для меня ты не вампир. Я боюсь вампиров, но не боюсь людей. Мы оба люди, так что с того?
— Верно. Ты был странным. Когда я впервые открыла глаза после долгого сна, первым человеком, которого я встретила, был ты, поэтому я была слегка сбита с толку. Должно быть, это и есть нормальная реакция.
Тир покосилась в сторону, но едва заметно улыбнулась, словно была тайно довольна.
По правде говоря, ничего не изменилось. Пока Тир не жаждет чьей-то крови, она остается просто красивой девушкой с серебристыми волосами.
Но Перу все еще был полностью поглощен страхом. Невозможно стереть глубоко укоренившийся ужас всего несколькими словами.
Что ж, ничего не поделать. Это цена пренебрежения общественным мнением. Пока я здесь, не поддразнить ли Перу немного?
— Ну что ж. Пора есть, верно? Миски… Шей, пожалуйста, приготовь еще три, включая одну для Хильды. А, и для Тир отдельная миска не нужна. Потому что Перу может просто залезть на обеденный стол.
— …Ик.
— Ты озорник. Прекрати. В отличие от других вампиров, мне нет нужды пить кровь отдельно. Я – море, в которое стекается и прибывает вся кровь. Если кто-то прольет кровь, она естественным образом просочится в меня без всяких усилий. Той крови, что прольет этот ребенок, если порежет палец, будет достаточно.
— …Гху.
Это было сказано, чтобы успокоить его, но Перу перепугался еще сильнее. Я добавил еще кое-что, пока был в ударе:
— Это было в прошлом, не так ли? Сейчас ты не можешь нормально поесть? Разве тебе не нужна особая трапеза? Свежая женская кровь, возможно?
— …Ух, я пойду принесу еду.
Совершенно перепуганный Перу бросился к хранилищу, словно спасаясь бегством. Оставив свое место под предлогом приготовления пищи, он в панике искал, чем бы поживиться. Похоже, он подумывал накормить вампира даже животной кровью. Бесполезные попытки.
В этот момент Регрессор окликнула Перу:
— Председательница Заннок. Это еда из Десяти Наций, верно?
— …Да. А что?
— Не доставай ее. Я воспользуюсь своей.
С этими словами Регрессор открыла свой Карман. Там были те же высококачественные ингредиенты, что я видел ранее, каждый из которых достоин императора нации. Вино, которое даже не сравнить с дешевым ромом, что собирался принести Перу, мясо, даже рис и мука. Роскошные припасы аккуратно громоздились на столе.
— Гав-гав! Еда! Еееда!
Пир был таким, что от одного взгляда на него начинали течь слюнки. Адзи, вернувшийся словно призрак, почуяв запах, положил передние лапы на стол, и его глаза засияли. Его хвост вилял так быстро, что поднимал пыль.
Однако никто из людей не выразил восхищения. Даже если не брать в расчет Тир, не питавшую интереса к пище, Перу проявил куда больше внимания к словам Регрессора, чем к ингредиентам.
— …Из Десяти Наций?
Регрессор ответила безразлично:
— Да. Нам ведь нельзя это есть, верно?
— …Что ты, имеешь в виду?
В вопросе Перу читалось нечто большее, чем просто слова.
Если бы она имела в виду, что ингредиенты из Десяти Наций слишком низкого качества, Перу кивнул бы в знак согласия. Потому что это было правдой.
Но как ни посмотри, тон Регрессора был иным. Словно Десять Наций были прокляты… словно она говорила о том, что вообще нельзя употреблять в пищу.
Разумеется, не потому, что Регрессор смотрела свысока на Десять Наций или питала неприязнь.
Это была просто правда.
— Лучше не есть пищу из Десяти Наций. Весь урожай, производимый Золотым Царством, – это гомункулы.
— …
Тайный позор Десяти Наций свободно слетел с уст Регрессора. Перу не смогла даже попытаться закрыть ей рот.
Конечно, не смогла. Она даже представить себе не могла, что мы, ее собственные спутники, не будем этого знать.
— Из-за дилеммы гомункула они не могли создавать людей напрямую. Но поскольку всё в Десяти Нациях – искусственное творение Золотого Царства, люди Десяти Наций, подвергающиеся этому влиянию, приобретают деформации тела, верно? Если съесть немного, наверное, ничего не будет, но я бы предпочла не брать это в рот до встречи с Золотым Царством, если возможно.
«Потому что, если часть моего тела будет наполнена результатами работы Золотого Царства, я не знаю, что произойдет при встрече с ним лично».
Эй, Регрессор. Разве это не самый большой секрет Десяти Наций? Почему ты говоришь об этом так, будто это общеизвестный факт? Не думай, что все знают все тайны, как ты. Это шокирует.
Ошеломленная Перу оглядела всех нас и спросила:
— …Неужели Военное Государство, знает так много…?
Нет, мы не знаем. Для меня это новость, как и для Хильды.
Даже Перу, сама Председательница, не знала, что урожай – это гомункулы!
— Кто знает~? Это конфиденциально~.
Хильда улыбнулась лукавой, знающей улыбкой, но позвала меня глазами:
«Я вообще понятия не имела. Это неожиданно. Почему запретное Табу всплывает здесь, из всех мест? Отец, ты случайно не знал?»
Нет, я тоже не знал. Если быть точным, я не читал подобных мыслей, пока Регрессор не заговорила сегодня. Я в общих чертах знал о Золотом Царстве и гомункулах, читая мысли Перу, но…
Я же говорил, даже Перу этого не знала! Что уродства жителей Десяти Наций – из-за урожая-гомункулов, созданного Золотым Царством?! Держи такие важные факты в голове заранее. Чтобы я мог прочитать их и подготовиться!
В любом случае, Регрессор, привыкшая к такой реакции, ответила невозмутимо:
— Почему? Разве это не факт, известный каждой Председательнице? Нет ничего странного в том, что я его знаю.
— …Какая, Председательница… расскажет о таком позоре, постороннему.
— Я не могу тебе сказать.
«В предыдущей регрессии я слышала это от Громовой Председательницы Клаудии. Я не могу раскрыть это, потому что не слышала этого в нынешней регрессии».
Громовая Председательница – фактическая правительница Клаудии и величайшая из Председательниц, верно? Тц, какой прок от чтения мыслей Председательницы Заннок с помощью Искусства Чтения Мыслей. Этот человек пришел, зная куда большие секреты из прошлых регрессий!
Я забыл об этом, потому что был только в Военном Государстве. Регрессор, эта женщина прикладывала немало усилий в Военном Государстве, но… на самом деле даже Военное Государство для Регрессора – лишь мимолетный этап.
Военное Государство – это, так сказать, первая ступень. С точки зрения Регрессора, первый краеугольный камень, который необходимо заложить. Для гладкого прогресса в будущем это нужно сделать идеально, но это просто самый простой этап для строительства.
Путь к Королю Греха далек и полон опасностей. Препятствия совсем другого калибра, чем те, с которыми мы столкнулись в Военном Государстве, преграждают путь вперед. Демонические Боги, табу и даже Святой Престол и Парагон Всего Сущего.
И большинство из них… вероятно, будут связаны со мной.
Узнав этот неожиданный факт, Перу стала еще напряженнее и проговорила:
— …Тогда. Ты понимаешь. Почему Председательница Зноя была в таком отчаянии.
— А?
— …Десяти Нациям нужна земля, на которую не ступает нога Владыки Золота. Такая как Клаудия, где можно обосноваться.
Клаудия, построенная в Туманных горах, нетронута ногой Владыки Золота. Поэтому она защищена от алхимии Владыки Золота и является одной из немногих земель в Десяти Нациях, где можно поселиться.
Таким образом, Клаудия – самая важная земля в Десяти Нациях. Потому что Золотой Дворец – это не земля, а нечто близкое к феномену. Самый процветающий город, Клаудия, действительно сердце Десяти Наций.
— …Бездна – это яма, которая поглощает всё. Владыка Золота туда не заглядывает. Поэтому, если мы получим ту землю. Она станет второй Клаудией. Местом, чтобы растить детей…
Объяснения все еще было недостаточно. Тир, не удовлетворенная словами Перу, с любопытством спросила меня:
— Местом для воспитания детей? Означает ли это, что в этой стране даже есть специальные места для воспитания детей?
— Не совсем, но когда у жителя Десяти Наций появляется ребенок, он получает квалификацию для проживания в Клаудии, пока ребенку не исполнится десять лет. В Клаудии много денег не заработаешь, но можно вести стабильную жизнь. Поэтому говорят, что первое, что делают те, кто получил тяжелые увечья во время жизни шакала, – ищут супруга. Потому что, если у тебя есть ребенок, ты можешь восстанавливаться, пока он не вырастет.
— А что, если они не хотят восстановления?
— Тогда говорят, что они продают его тем, кто хочет. Возможно, из-за этого говорят, что торговля новорожденными ведется открыто.
Это не секрет или что-то в этом роде; об этом даже рассказывают на уроках истории в Военном Государстве. Если не считать склонности принижать другие нации, кроме Военного Государства, как безнадежные страны, где выжить хотя бы один день трудно, это по большей части правда, так что я раньше просто отмахивался: ну, они довольно совестливы~.
— До этого момента всё общеизвестно, но, учитывая то, что сказала госпожа Шей ранее. Причина, по которой Грозовая Председательница Клаудии активно принимает детей, заключается в…
Это тоже должно быть потому, что затрагивает табу.
Как я и ожидал, Регрессор кивнула:
— Верно. Если расти, с юных лет питаясь пищей, созданной Владыкой Золота, тело станет гомункулом. Грозовая Председательница установила это правило, чтобы все жители Десяти Наций не стали его гомункулами. Потому что еда в Клаудии обычная, не гомункулья.
Четыре табу, которые человечество никогда не должно совершать.
Обжорство. Приживление. Скрещивание. Ересь.
Здесь, в Десяти Нациях, если классифицировать, – страна, которая, кажется, воспроизвела Второе Табу.
Второе Табу, Приживление. Табу замены хрупкого человеческого тела чем-то иным. Эти Десяти Наций, где вся страна – побочный продукт Владыки Золота, прямо нарушают Второе Табу. Потому что в Десяти Нациях, где уродства совсем не редкость, нужно наполнять свое неполноценное тело алхимией. Более того, гомункулов можно назвать кристаллизацией Второго Табу.
Святой Престол ни за что не оставил бы это без внимания, но Владыка Золота – живой Демонический Бог. Я думал, они были не в силах коснуться этого опрометчиво… Хм.
Были ли правила, установленные Грозовой Председательницей, инстинктивно постигнутой мудростью или Святой Престол провернул какой-то трюк. Мне нужно будет однажды проверить.
Тц. В таком темпе я застрял, следуя за Регрессором. Я планировал разорвать связи и сойти в подходящее время…
Когда суматоха немного улеглась, Перу заговорила от имени Десяти Наций:
— …Десяти Нациям нужна эта земля. Мы не отдадим ее просто так.
— Хех. Ты ведь понимаешь, что это абсурд, да? Какие бы у вас ни были обстоятельства, мне, «я», совершенно плевать?
Когда представительское заявление Десяти Наций закончилось, Хильда, представитель Военного Государства, вспыхнула и сказала:
— Если бы вы хотели ее, вы могли бы попытаться устранить Бездну, как «наше» Военное Государство, тратя деньги, время, рабочую силу и ресурсы. Вы даже не приблизились к ней из страха что-то потерять, а теперь хотите вскочить и потребовать долю? Это смешно!
— …Я признаю это.
— Что?
— …Вот почему мы ведем вас. К Золотому Дворцу.
Когда Перу кивнула, Хильда лишилась дара речи. Хильда села обратно, ворча:
— Что мне делать, если ты признаешь это прямо? Только «я», которая вспылила ни за что, в итоге выгляжу ограниченной!
— Хильда действительно выглядит немного ограниченной.
— Отец подтвердил это?! Я спросила, подтвердил ли ты!
Нужно ли мне подтверждать? Это очевидно с первого взгляда.
Пока Хильда снова вспылила и закричала, Перу смотрела вдаль и бормотала:
— …Даже если я признаю это. Золотой Дворец может быть совсем другим…