Его присутствие было осознано слишком поздно. Поскольку он исчез так естественно и от него не осталось даже намека, он скрылся от всеобщего внимания.

Генерал Патраксион сидел, свесив ноги с верха контейнера, и со скукой смотрел на них сверху вниз.

— Я был в отпуске, поэтому не планировал работать. Я просто собирался посмотреть, потому что мне было любопытно, почему вы возились с контейнером, полным почты и семенами фасоли Химеры.

Генерал спрыгнул вниз. Бесшумно приземлившись, он сделал неторопливые шаги, как будто вышел на прогулку.

В руке он не держал оружия, но сэр Бальцрой не мог оторвать от него глаз, его тело напряглось от настороженности и беспокойства.

Как будто роли вооруженного и безоружного поменялись местами.

— Но даже так, ты, сопляк. Какой, черт возьми, смысл в дуэли со стариком? Даже если ты просто оставишь его в покое, он все равно скоро умрет от старости.

Сэр Бальцрой, узнав внезапно появившееся знакомое лицо, стиснул зубы и закричал.

—… Как это могло произойти? Почему ты здесь? Никто не должен быть здесь, когда они в движении!

— Кажется, какая-то информация просочилась, да. Похоже, Сопротивление знает о наших недавно выпущенных учебных пособиях больше, чем мы.

Генерал почесал голову, отвечая.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы я подчинялся чьим-то приказам? Как только я увидел эти директивы, я взял отпуск и помчался сюда. Если бы я не взял отпуск, в конце концов, это было бы непослушанием.

Их встреча была воплощением простой прихоти и совпадения. Сэр Бальцрой пробормотал разочарованно.

— … Чёрт. Как могло случиться такое невезение?

— Невезение? Что ты имеешь в виду под невезением? Разве это не очень хорошо для тебя?

Генерал Патраксион показал пустые руки и ухмыльнулся.

— Видишь? Смотри. Вот я безоружен и без каких-либо подчиненных, которые бы меня охраняли. Если ты сразишься со мной и победишь меня здесь, Военное Государство пошатнется, а твоя репутация взлетит. Как насчет этого? Это гораздо полезнее, чем просто ограбить контейнер, верно?

Однако сэр Бальцрой слишком хорошо знал, насколько нереальным был этот результат.

Хотя теперь его называют одним из Шести Звездных Генералов Военного Государства, когда-то он был знаменитым рыцарем королевства. 

Он был рыцарем, который победил Стража, сильнейшего в ту эпоху, и разрушил королевство своими двумя руками.

Это был Разделяющее Копьё Патраксион, Рыцарь Предательства.

Он посмотрел на сэра Бальцроя глазами, полными волнения.

— Покажи мне свое рыцарство. Покажи мне свою решимость. Брось вызов тому, кого ты не можешь победить, и оставь исход в руках славного Бога. Вот я, твой заклятый враг, предатель, разрушивший королевство. Суди меня справедливо через дуэль!

Сэр Бальцрой, повернувшись лицом к ветру, крепко сжал копье. Однако, несмотря на силу в его хватке, отчаяние нарастало в его сердце.

Успокаивая дрожащие руки, он кричал, пытаясь скрыть свой страх. 

— Предатель, разрушивший королевство, смеет говорить о священной дуэли!..

— Предатель? Измена? Как смешно.

*Бам!*

В этот момент член Сопротивления выстрелил сзади. В тот же момент генерал слегка щелкнул пальцем в сторону.

Ветер прекратился.

Когда дело дошло до силы, мизинец не мог победить большой палец. Даже если его натренировать превзойти чужой большой палец, он не сможет преодолеть собственную слабость. 

Ладонь не могла протянуться к тыльной стороне ладони. Даже если гибкость человека оттачивалась и улучшалась, существовали пределы. Тело просто не было спроектировано таким образом.

Это было что-то слишком очевидное. Сила? Власть? У всех были свои пределы, поэтому слабости не могли преодолеть силу. Основная истина.

Но когда Искусство Ци достигало зенита, наступал момент, когда человек превосходил обычную силу; момент, когда сила переходила от величины к интенсивности.

Генерал поймал пулю пальцем. Даже пуля, специально разработанная для высокой проникающей способности и противодействующая отклонению Ци, все еще была недостаточной. 

Генерал, излучая Ци всем своим телом, властвовал над самим пространством до такой степени, что даже пуля не могла его пробить.

Генерал покрутил пойманную пулю на пальце и заговорил.

— То, что я сделал, не было изменой.

Во времена, когда свирепствовали личные дуэли во имя Бога. Когда сильные эксплуатировали слабых ради собственного обогащения, это было обычным явлением.

Именно в такие времена коррумпированные торговцы в сговоре с вооруженными рыцарями поняли, как несправедливо накопить богатство и широко распространить такое зло по всему миру.

Завязались беспорядочные дуэли. Слабым пришлось подчиниться, чтобы выжить. Сильные искали тех, кто был слабее, но богаче их самих, ради богатства и почестей.

Бог благословил победителей, а умирающие были осуждены как зло.

— Я вызвал королевство на честную дуэль. Просто мне удалось победить. 

Эта история теперь стала легендой. 

Разделяющее Копьё стоял возле столицы, выкрикивая объявление о дуэли далекому Королевскому Дворцу.

Претендентом был он сам; вызов был брошен самому королевству.

Самым ярким рыцарем стал Рыцарь Предательства.

Он был Сумерками рыцарей, а также самой первой Восходящей Звездой. 

Он, изменивший историю, опустил плечи, словно слегка разочарованный.

— Я смог сделать это против королевства, но ты не выйдешь на дуэль со мной, даже если я совсем один? Ты такой трусливый рыцарь?

— Это провокация?!

Копье сэра Бальцроя сверкнуло без предупреждения. Даже в ситуации, когда искусство Ци Генерала контролировало ветер, он вонзил копье, наполненное его собственной Ци. Это был яростный удар, нацеленный всего на одно место, даже не принимая во внимание силу, которую он мог себе позволить сэкономить.

Генерал легко отразил его, зажав пулю в пальцах. Наконечник копья и пуля встретились точно и остановились, достигнув изысканного баланса.

Генерал пробормотал.

— Твои основы приличны, но чего-то не хватает. Ты в последнее время ослабил свои тренировки? Ну, я думаю, нет необходимости тренироваться, когда нет дуэлей.

— Этот ублюдок!

Сэр Бальцрой, которому помешали, схватил свое копье и развернул его. Он намеревался стряхнуть пулю вращением.

Однако его копье не сдвинулось с места. Сэр Бальцрой хмыкнул, выкручивая руку. В попытке повернуть его на мгновение он толкнул с сосредоточенной силой.

Однако пуля не сдвинулась ни на дюйм. Генерал небрежно противодействовал этой силе только коротким тупым концом пули, словно демонстрируя какой-то салонный трюк.

Для рыцаря отступление было единственным возможным вариантом.

— Попробуй немного сильнее. Вложи в это больше сил. Используй обе руки.

Словно играя, генерал направил пулю вслед за копьем сэра Бальцроя.

И в какой-то момент в разгар этого странного противостояния…

Всего на мгновение на теле Генерала появилось брешь. Выражение лица сэра Бальцроя осветилось триумфом.

— Ты ослабил бдительность, Разделяющее Копьё!

*Сжим*. Сэр Бальцрой потянул за что-то, прикрепленное к концу его копья. Сразу же все копье покраснело от едкого дыма. Копьё поглотило весь воздух вокруг себя.

Почувствовав что-то необычное, генерал пробормотал.

— Хм? Я ослабил бдительность?

Оружием Бальцроя было копье, но это было не просто копье. Внутри полой палки находился одноразовый ствол, рассчитанный на один выстрел. 

К тому времени, когда генерал это понял, взрыв уже произошел.

— Ого.

Вместе с этим словом раздался громкий грохот. Палка взорвала втянутый в нее воздух, выпустив снаряд изнутри.

У него была плохая точность и ужасная прочность, но в этот единственный раз… Только в этот единственный раз он нанес удар сильнее, чем что-либо еще. Наконечник копья светился красным, извергая яростное пламя.

Это был скрытый козырь рыцаря, обладавшего собственной силой, но решившего позаимствовать другую силу.

— Что? Ты тоже пользуешься огнестрелом?

Но даже оно оказалось бессильным перед силой, достигшей зенита.

У генерала не было копья в руке. Но это было не важно. В конце концов, он мог использовать даже маленькую пулю, которую держал между пальцами, как копье.

«Бесподобные искусства» развернулись в его руке.

Хотя она была размером всего с палец, генерал размахнулся ею, как копьем, и метнул. Самое короткое копье в мире рвануло вперёд.

Таким образом, пуля, выпущенная из его пальца, прошла прямо через центр взрыва, принеся с собой поток огромной силы.

В конечном счете, в огнестреле использовались стальные стволы, чтобы плотно закрывать снаряд и направлять взрывную силу в одном направлении.

Проще говоря, если бы искусство Ци было сильнее стали, то огнестрел можно было бы легко преодолеть.

Очевидно, что искусство Ци Генерала было сильнее, чем сталь. Блокированный ураганом, вызванным пулей, взрыв внутри древка копья разлетелся во все стороны, словно неорганизованный сброд.

В конце концов копье, не выдержав такой силы, взорвалось изнутри. Сэр Бальцрой, чья скрытая карта оказалась бесполезной, посмотрел на сломанное древко в полном шоке.

— В конце концов, рыцарям тоже не удалось преодолеть течение времени, смену эпох? Отказаться от копья ради огнестрела… Но раз мое копье победило, разве это не значит, что копье лучше огнестрела? 

Казалось, он не осознавал, что только что выпустил не копье, а пулю. Сэр Бальцрой, отшатнувшись назад, стоял спиной к контейнеру.

«… Он из другой лиги. Я не могу победить. Наверное, я даже не смогу убежать. Чёрт.»

Почувствовав разницу в своих силах, сэр Бальцрой пристально посмотрел на генерала Патраксиона. Его сердце было наполнено не стыдом или гневом проигравшего, а явным негодованием.

Он закричал.

— Чёрт. Почему? Ты, который мог бы жить практически как король. Нет, ты мог бы даже править королевством как бог! Почему?! Почему ты восстал против королевства?!

Под крик человека, лишенного привилегий, генерал Патраксион небрежно поковырял в ушах.

— Если хочешь играть в бога, просто зайди в колодец и стань там богом лягушек. Зачем вообще вылезать? Если хочешь сражаться, сражайся с сильным противником. Разве не в этом истинная красота дуэли?

Его слова подразумевали, что рыцарь был не чем иным, как лягушкой в колодце.

Оскорбленный, сэр Бальцрой пробормотал себе под нос, крепко стиснув зубы.

— … Каждый.

Почувствовав зловещую атмосферу, члены Сопротивления спрятались внутри контейнера, ожидая команды сэра Бальцроя.

Сэр Бальцрой, позвавший их, пробормотал со зловещим блеском в глазах.

— В разброс! Берёте ли вы заложников или бежите! Выживите самостоятельно!

В этот момент члены Сопротивления разбежались во все стороны, как крысы, бегущие из норы. Пока генерал на мгновение отвел взгляд, сэр Бальцрой тоже сделал свой ход, оторвавшись от земли.

«Заложник! Мне нужно взять заложника!»

В отчаянном поиске единственного способа выжить взгляд сэра Бальцроя упал на мать, крепко обнимающую сына. Он размахнулся копьем во все стороны и тут же двинулся к ним.

Но далеко он не ушел.

— Я знал, что ты это сделаешь.

Полковник Ганд, ученик генерала Патраксиона, преградил ему путь. Копье полковника простой конструкции легко отразило копье сэра Бальцроя.

В очередной раз потерпев неудачу, сэр Бальцрой яростно впился взглядом в копье полковника. 

— Как смеет кто-то вроде тебя использовать копье передо мной!

Все бы ничего, если бы это был Разделяющее Копьё, но всего лишь подчиненный? Сэр Бальцрой отказался проиграть кому-то подобному.

Наполовину из упрямства, наполовину из холодного расчета сэр Бальцрой протянул свое сломанное копье. Укороченное копье рассекало воздух, быстро стремясь поразить жизненно важные органы полковника Ганда.

Однако полковник Ганд уклонился и с трудом парировал атаки сэра Бальцроя.

— После исчезновения рыцарей я сожалел, что не могу соревноваться с рыцарем и его копьем. 

*Лязг*.

Полковник Ганд взмахнул своим стандартным копьем, отбросив сэра Бальцроя назад, и равнодушно пробормотал.

— Но теперь, когда я столкнулся с одним из них в реальном бою, это меня разочаровало. Это все, что у тебя есть?

— Как ты смеешь обсуждать копье в присутствии рыцаря?! Заплати за это высокомерие своей смертью!

В ярости сэр Бальцрой собрал всю свою Ци. Превратив все свое тело в копье, он присел и нанес удар снизу вверх. Наконечник копья, наполненный его Ци, вспыхнул призрачным пламенем.

Это был его последний прием, который поглотил всю его силу, Копье Гоблина; техника с постыдным прозвищем, которая, как говорили, крала жизнь каждый раз, когда мерцали блуждающие огоньки.

Ганд взглянул на копье, которое в мгновение ока целилось ему в подбородок, и вытянул свое. Их древки копий пересеклись, и каждое лезвие копья было нацелено на жизнь другого, не обращая внимания на защиту. 

*Лязг*. Копья царапали друг друга. Затем капли крови потекли по лезвию. Исход победы и поражения решала чья-то смерть.

Полковник Ганд апатично пробормотал.

— Кто бы говорил. Разве ты не понимаешь, кто мой мастер? Как ты посмел бросить мне вызов копьем?

— Кух!..

Из горла послышался хрип. С застрявшим в нем лезвием копья нельзя было говорить.

И вот сэр Бальцрой, не в силах произнести ни слова, с пеной изо рта бессильно рухнул. Ганд подобрал свое копье и развернул его.

Генерал Патраксион направился к Ганду.

— Эй. Твои навыки немного улучшились, да? Думаю, теперь ты можешь носить звезду, да?

— Вы думаете, это так просто? Мне нужно накопить заслуги и выдающийся послужной список, чтобы носить её.

— Заслуги? Выдающийся послужной список? Что несёт парень, уже накопивший немалый опыт? Если хочешь накопить заслуги, иди в одиночку. Твой послужной список дискредитируется, потому что ты всегда со мной.

— Как я могу ходить в одиночестве, если я даже не научился Бесподобным Искусствам у Мастера?

— У тебя есть какой-то купон, который обязывает меня учить тебя? Почему ты ищешь от меня бесподобные искусства?

Полковник Ганд осмотрелся в поисках других членов Сопротивления, но вскоре понял, что это бессмысленно.

Ведь разбросанные члены Сопротивления уже превратились в трупы.

Остались только капитан, старый военный инженер и я. А еще мать и сын, которые чуть не стали заложниками.

В разгар резни генерал пожал плечами и громко заговорил.

— И так. Удивлены, да? На самом деле я генерал Патраксион, находящийся в отпуске. У меня были некоторые личные дела, поэтому я скрыл свою личность. Есть жалобы?

Очевидно, никто не осмелился ответить. Мы с капитаном покачали головами. Мы были более умеренными в своем отношении, видя, как старый инженер был переполнен эмоциями и едва мог дышать, столкнувшись с легендой Военного Государства.

Генерал повернулся ко мне и ухмыльнулся.

— Эй, Младший Брат. Позволь мне спросить еще раз. Какое оружие лучше: огнестрел или копье?

Я охотно ответил.

— Без сомнения, это копье.