Гомункулы, контролируемые Тир, не могли использовать способности Регрессора. Вместо этого вокруг их тел зловеще извивалась темно-багровая аура. Усиленные тьмой и искусством манипуляции кровью Тир, они теснили гомункулов Золотого Зеркала одной лишь грубой физической силой.
Гомункулы, атакованные себе подобными, не могли прийти в себя. Несмотря на то что сторона Золотого Зеркала значительно превосходила их числом, они не смогли подготовить защиту заранее и подпустили врага вплотную. Темно-багровые кулаки летели им в лица, словно метеоры.
Брызнула кровь, разлетелась сталь. Гомункулы, чьи головы были свернуты под неестественным углом, казалось, погибли мгновенно. Однако затем внутрь просочилась багровая аура, и существа со свернутыми шеями поднялись вновь, их глаза светились красным. Воскреснув из мертвых, они последовали за силами Тир и снова обрушились на гомункулов Золотого Зеркала.
Темно-багровая дымка постепенно распространялась, предвещая перелом в битве. Тир неспешно наблюдала за тем, как сражаются гомункулы, и произнесла:
— Удивительно: даже если их кровь находится внутри тел, я все равно чувствую ее. Словно они вывели свою кровь наружу, не нанеся себе ни единой раны. Пусть моя сила значительно ослабла, я все еще могу контролировать подобных существ.
Контролировать? Кровь? Значит ли это, что вампир способен подчинять и кровь гомункулов?
Нет. Я должен взглянуть на это под другим углом. Вампир может идеально контролировать только человеческую кровь. Другими словами, кровь гомункулов абсолютно идентична человеческой. Должно быть, и их тела полностью повторяют человеческие! Просто из-за отсутствия инстинкта самосохранения они не могут сопротивляться силе Тир!
У гомункулов нет собственной воли. Кажется, будто они думают и действуют самостоятельно, но все их тела целиком и полностью созданы Золотым Зеркалом.
Иными словами, эти гомункулы – лишь инструменты. И Золотое Зеркало, и Тир могут свободно использовать их. Хотя их функции будут различаться в зависимости от того, в чьих они руках!
… Если оставить в стороне вопрос о том, действительно ли человеческую плоть так легко воспроизвести.
Прошло немало времени с тех пор, как я самостоятельно нашел ответ, не прибегая к чтению мыслей. Моя голова все еще на что-то годна!
— Ладно! Давайте воспользуемся этим разрывом и сбежим!
— Сбежим?
— Да! Благодаря силе Тир вы создали патовое положение, но в войне на истощение с Золотым Зеркалом нам ничего не светит!
Там разворачивалась весьма причудливая битва. Гомункулы под контролем Золотого Зеркала с запозданием алхимизировали сталь и контратаковали, в то время как гомункулы Тир принимали удары своими телами и яростно махали руками и ногами.
Если учитывать силу Регрессора, сторона Золотого Зеркала была в целом сильнее, но в плане чистой физической мощи гомункулы Тир вырывались вперед. Сделанные из материала, несравнимого с обычным грунтом, они хватались за все, что попадалось под руку, превращая это в оружие, и крушили все вокруг.
Золотое Зеркало тоже пребывал в замешательстве от внезапного предательства и ближнего боя. По крайней мере Хекто, слышавший рассказ от Перу, мгновенно уловил суть.
«Доминирование через кровь – это способность Прародительницы…! Подумать только, она может подчинять даже гомункулов. Как и ожидалось, следовало проявить осторожность! Хотя теперь уже поздно!»
В отличие от него, Золотое Зеркало суетился, не в силах правильно оценить ситуацию, в которой гомункулы сражались друг с другом. Обладай он хоть каплей базовых знаний, он бы заметил, что Тир – вампир, использующий искусство манипуляции кровью… но нынешний Золотое Зеркало не подавал признаков понимания.
— …Мое… Военное Государство… почему… так странно…
Золотое Зеркало что, тупой? Он Демонический Бог, такого не может быть. Просто его способность реагировать на происходящее притупилась.
Потому что исчезла способность инстинктивно чувствовать опасность и гибко подстраиваться под неё!
— Господин Золотое Зеркало! Это вампир! Вампир управляет ими!
Только после четкого доклада Хекто Золотое Зеркало с запозданием осознал факты. Он проскрипел в ответ:
— Вампир? Подобного никогда не случалось. Как.
— Это происходит прямо сейчас! В любом случае, он манипулирует ими через кровь! Нужны контрмеры!
— Контрмеры. Разработать.
Получив «отчет» от Хекто, Золотое Зеркало сухо пробормотал:
— Регрессор Стальных Нитей.
В этот момент ход битвы кардинально изменился. Гомункулы, до этого пытавшиеся уничтожить предателей, разом перешли к стратегическим действиям. Они использовали алхимию, чтобы создать длинные стальные петли-ловушки, и связали ноги предателям. Даже обладая превосходными физическими данными, те не могли разорвать обрушившиеся стальные тенета голыми руками. Гомункулы Тир забились, словно звери, угодившие в капкан.
Создав секундную передышку, Золотое Зеркало положил руку на ближайшего фермера и пробормотал:
— Регрессор Зеркал.
После вспышки алхимического света кукла, бывшая фермером, превратилась в Регрессора, облаченного в одежду, которая, казалось, сливалась с пейзажем. Гомункул в очках, увешанный линзами и увеличительными стеклами, расправил крылья из линз и взмыл в небо.
Культ Небесного Бога утверждает, что солнечный свет – символ праведности, но, как и в любой религии, процесс неизбежно искажается. Десятки линз преломили солнечный свет, собрав его в одну точку.
Свет, сгустившийся настолько, что обрел форму в пустоте, выглядел в точности как гигантское копье. Регрессор Зеркал взмахнул световым копьем и выстрелил им в темно-багровых гомункулов.
Вуш. Тела гомункулов охватил огонь. Доминирование Тир, использующее в качестве проводника кровь и тьму, утратило свою силу против сгущенного солнечного света. Вампир, возможно, и мог бы немного сопротивляться, но гомункулы вовсе не живые. Они не могли даже корчиться или дышать, а просто умирали на месте. Без единого крика.
Вскоре все гомункулы Тир сгорели и рухнули. Эта «контрмера» оказалась слишком эффективной. Золотое Зеркало окинул взглядом горящие трупы и пробормотал:
— Я не… позволю осквернить мое Военное Государство…
Но гомункулы уже выполнили свою роль. Мы уже прорвали окружение и достигли границы Золотого Дворца.
Их вынудили защищаться не один раз, а дважды. Если бы они не устроили засаду, поймать нас здесь было бы невозможно.
— Раз уж вы уделили этому внимание, то уже слишком поздно! Прощайте, идиоты!
Бросив напоследок полное насмешки замечание, я перепрыгнул границу Золотого Дворца. Окружающий пейзаж на мгновение исказился, будто мир прогнулся под моими ногами. Пустырь, где еще секунду назад гремела яростная битва с гомункулами, исчез, а вокруг до самого горизонта раскинулось лишь пышное кукурузное поле.
Я уже собирался с облегчением вздохнуть, радуясь, что выжил, как вдруг перед моими глазами возник силуэт – и это был явно не стебель кукурузы.
Рабочий комбинезон. Пепельно-серые волосы, завязанные сзади, с проблеском ржаво-рыжего оттенка. Перу, Джанок-мастер Десяти Наций, смотрела на нас широко открытыми глазами.
«… Как вы здесь оказались?»
Это была Перу. Она пришла вместе с Хекто, но по какой-то причине ждала снаружи Золотого Дворца. В этот непредвиденный момент она пересеклась с нами. К несчастью для неё.
Позади меня показались Регрессор и Тир. Сквозь рябь в пространстве были видны гомункулы, преследовавшие нас, а далеко позади них стояли Хекто, Золотое Зеркало и Элрик.
Перу стояла в полном недоумении. И это естественно. Как она могла знать, что произошло внутри того Золотого Дворца, где рождалось все сущее и рушился здравый смысл?
В этот момент Хекто заметил Перу и закричал:
— Джанок! Останови их!
Все же она могла догадаться, что что-то случилось. Встревоженное лицо Хекто. Гомункулы, что неистово сражались, истекая кровью. И Золотое Зеркало с Элриком, стоящие в отдалении.
Увидев, как мы убегаем, Перу без особого труда сделала выводы.
«… Переговоры о перемирии, должно быть, провалились».
Возможно, дело в её врожденной магической силе. Инстинктивно уловив предзнаменование краха, Перу до крови прикусила губу.
«… Все, за что я берусь, заканчивается так. И в этот раз тоже».
Её усилия были напрасны. Нет, даже хуже – они привели к огромной опасности и нас, и Десять Наций. И её саму.
— Даже если придется использовать свою силу!
У Перу, вероятно, не было способов остановить нас, но она все равно помнила о своем долге. Мастер Джанок, получившая Джаггернаут, обязана быть верной Золотому Зеркалу. Ведь их мощь, богатство, слава и даже великие достижения – все это исходило от него.
Однако.
— Нет! Стой!
Отчаянный голос Хекто был заглушен леденящим душу воплем Элрика.
Этот крик не был направлен ни на меня, ни на Регрессора, ни даже на Тир. Элрик, забыв о всяком достоинстве и приличиях, закричал на Перу. Словно охваченный ужасом.
— Ты не должна использовать свою сииииилу!
«… Как я и думал».
У нее не было ни способов остановить нас, ни даже желания делать это. Но был отвергнут даже её долг. Перу отказалась от своей врожденной магии и вместо этого встала, широко раскинув руки. Будто пытаясь преградить нам путь собственным телом.
Это было похоже на попытку остановить водопад ладонью. Как женщина, не обладающая особой силой, кроме врожденной магии, могла остановить Регрессора или Тир? По моим, вполне обычным меркам, её бы мгновенно разрубили.
Но в отличие от меня, Регрессор не умеет читать мысли Джанок-мастера.
Мастер на пути, блокирующая наш проход. Более того, она даже выказала намек на готовность атаковать. Уровень угрозы Перу взлетел до небес.
«Даже если она была к нам дружелюбна, враг есть враг…! Я должна убить её!»
Их связывала привязанность, сложившаяся за это время, но скорость, с которой Регрессор отбрасывала сентиментальность, была поразительной. Она холодно оценила ситуацию.
«Если нас окружат посреди вражеской территории – это опасно. Особенно сейчас, когда со мной товарищи! Я не могу позволить себе оставить даже малейший риск!»
В её намерении убить чувствовалось сожаление, но не колебание. Причина убийства – просто необходимость. Регрессор отточила свое намерение убить, как клинок, и отсекла все привязанности. «Глоток Небес» был извлечен из ножен.
Угх. Нет. Убить её – не проблема, но она та карта, которая доставляет неприятности другой стороне. Я не могу просто так её выбросить!
— Шей! Прямо перед тобой!
Я, бежавший впереди, незаметно сместил корпус. Регрессор, уже собиравшаяся разрубить Перу, поспешно остановила «Глоток Небес», когда я оказался на траектории удара. Не сумев избежать столкновения в ту же долю секунды, Регрессор в итоге врезалась своей головой размером с фасолину мне в спину.
— Гахк! Что ты делаешь!
— Это ты! Здесь опасно!
Действительно опасно. Мы столкнулись головами, но моя спина болела так, словно меня ударило пушечным ядром. Благодаря этому Перу выжила, но я почти пожалел об этом.
— В общем, впереди! Я разберусь!
Выкрикнув это, я шагнул прямо к Перу. Не имея желания атаковать, она просто стояла с раскинутыми руками, словно пытаясь закрыться телом. О защите она совершенно забыла.
Её незащищенный живот оказался прямо передо мной. Раз уж ты предоставляешь такую явную возможность, я не могу устоять. Прямо по центру комбинезона я без малейших колебаний впечатал кулак в её беззащитный живот. Удар в полную силу глубоко вошел в тело с глухим звуком.
«…!»
В отличие от других мастеров, у Перу нет средств защитить себя. Даже если бы она что-то подготовила, это просто-напросто заржавело бы. Так что мой одиночный удар нейтрализовал её в одно мгновение. Потеряв равновесие, она обмякла и рухнула на меня.
Я закинул поверженную Перу на плечо. От встречи до поражения не прошла и секунда. Воистину безупречная победа.
Хех. От этого я чувствую себя по-настоящему сильным. В конце концов, сила относительна. Даже такой обычный человек, как я, может устроить полный разгром, если противник достаточно слаб.
Ну как вам? Мое великолепное выступление…
— Так жестоко ударить беззащитную женщину… Фу…
А, черт. Кажется, мой имидж только что пострадал.
У меня не было выбора. Если подумать, я тот, кто спас её. Теперь, когда мы стали врагами Золотого Зеркала, такое вот «вырубание» Перу на самом деле делает её жизнь безопаснее!
Как только Перу отключилась после одного удара, Регрессор тоже убрала «Глоток Небес». Она намеревалась убить лишь ради устранения оставшихся рисков; теперь, когда Перу была обезврежена, Регрессор не видела нужды в дальнейших действиях.
— И все же, похоже, мастер Джанок нам не поможет?
— Мы просто приставим нож к её горлу и будем угрожать!
— …Ну, если это сработает, то хорошо.
«Она приняла удар, не сопротивляясь. Тогда у меня тоже нет причин убивать её… Если бы не Хьюз, я бы пролила кровь ни за что. Хотя он ударил её в живот слишком уж безжалостно, в итоге он, по сути, спас мастера Джанок».
Тем не менее Регрессор это признает. Да, даже если никто другой этого не делает, ты – та, кто уже собиралась взмахнуть мечом, – обязана отдать мне должное.
Угх. Но… нести человека на себе во время бега… моя выносливость немного…
— Шей. Перу довольно тяжелая. Не хочешь взять её на себя? …
— …Передавай.
«Даже секунды не удалось побыть крутым…»
Кажется, мой имидж снова стал еще хуже. Давайте просто скажем, что это была случайность, когда Перу пнула меня во время передачи.
В любом случае, проявились мои навыки наемника или нет, как только Регрессор взяла Перу, наша скорость стала достаточно высокой. Оставив Золотой Дворец позади, мы быстро выбрались с кукурузного поля.