Быстрая и скрытная засада. Если бы я пришел один, то мог бы лишиться жизни, даже не успев осознать этого. Но как вы думаете, зачем я взял с собой Тир? Когда дело доходит до защиты от людей, Тир – самый надежный спутник.
Адзи, конечно, защищает меня, но против людей он не так хорош. Регрессор сильна в бою с людьми, но не стремится меня защищать.
Из-под черного зонтика хлынула тьма. Тень, устроившая на меня засаду, была поглощена этой тьмой и с силой впечатана в землю. Повернув голову, я увидел, как Тир слегка сжала кулак.
Как и ожидалось, на нее можно положиться. Я не ошибся с выбором.
— Можно ли использовать тьму, пока светит солнце?
— Немного – не проблема. К тому же здесь тень.
Пока я мило беседовал с Тир, из завернутой в тьму фигуры, напавшей на меня, донесся голос:
— Предупреждаю тебя. Это ради твоего же блага.
Для того, кто был впечатан в грязь, он держался поразительно дерзко. Нападавший говорил без тени волнения:
— Если хочешь защитить себя, развернись и уходи прямо сейчас. Забудь то, что увидел, сотри из памяти то, что услышал, и уходи так, как пришел. Никогда не пытайся искать это место снова. Любопытство тебя погубит.
— Разве ты не требуешь слишком многого? Как я могу не проявлять любопытства?
На нападавшем была золотая маска, а тело его укутывал плотный плащ, будто он пытался тщательно скрыть и лицо, и фигуру.
Но все эти усилия оказались тщетны. Выпирающий горб на спине отчетливо выдавал себя даже под плащом.
Горбун. Я видел всего одного горбуна в Десяти Нациях.
Я медленно подошел, положил руку на золотую маску и сказал:
— Ты, который, казалось бы, давно должен быть мертв, живешь вот так.
Щелк. Сняв замок и подняв золотую маску, я произнес имя того, чье лицо скрывалось под ней:
— Разве не так, лорд Роукетт?
Владыка Взрывного Огня Роукетт. Владыка Десяти Наций, который, по всем сведениям, погиб в лагере от рук Хильды, стоял прямо передо мной.
Когда личность была раскрыта, Владыка Взрывного Огня пробормотал бесстрастным голосом:
— Значит, он умер. Как и ожидалось, ему не было суждено прожить долго.
— Благодаря этому подтвердилось, что ты гомункул. Значит, это место действительно Золотой Дворец, верно?
— Ты знаешь, что это Золотой Дворец, и все равно пытаешься приблизиться? Ты не дорожишь своей жизнью? Нет.
Владыка Взрывного Огня, все еще прижатый к земле, посмотрел на меня снизу вверх и спросил:
— Разве ты не боишься души, которая здесь будет осквернена, достоинства, которое будет растоптано, существа, которое поглотят?
— Будь то душа, достоинство или уникальность – мне плевать. Единственное, чем я дорожу, – это моя жизнь.
— Впечатляет.
— Что? Ты куда более воспитанный по сравнению с оригиналом, не так ли?
Среди обмена любезностями начал зарождаться контакт. Подумать только, что возможен такой нормальный разговор. Если создать гомункула из человека, который потерял рассудок, получится ли в итоге вменяемый результат?
Я ожидал, что смогу сделать нечто подобное… но то, что это проявилось сразу, – большая удача. Благодаря этому не нужно тратить время на объяснения.
— Хм. Не может быть…
Тот, кто однажды умер, был прямо перед ней. Став свидетелем такого невероятного зрелища, Тир была потрясена, что случалось с ней крайне редко. Прожив 1200 лет, она не удивлялась обыденным вещам, но истина, открывшаяся перед ней, имела право поразить даже её.
— Ты хочешь сказать… Золотая Сутра… означает способность создавать людей…?
Разумное предположение, близкое к истине. Но Золотая Сутра еще не достигла этого уровня. Помотав головой, я указал на Владыку Взрывного Огня.
— Она не может создавать людей в истинном смысле. Если бы могла создать их идеально, не было бы нужды копировать Владыку Взрывного Огня, а если бы она его скопировала, он обладал бы тем же характером, что и оригинал.
Если бы она могла создавать людей, Золотая Сутра была бы королем людей. Нет, если подумать, даже король людей не может создать человека без рождения. Тогда было бы уместнее назвать её богом, стоящим выше короля.
Но Золотая Сутра не достигла уровня бога. Если бы она стала богом, ей не нужно было бы собирать людей.
— Но по крайней мере… она создала человеческое «тело» почти идеально. Разве не так, Владыка Взрывного Огня?
Владыка Взрывного Огня покачал головой.
— Идеально? Нет. Это идеал. Плоть, созданная Золотой Сутрой, – это крайность, которой несовершенный человек никогда не смог бы достичь. Если бы оригинал был здоров, в этом теле не было бы ни единого изъяна.
— О-хо. Значит, это машина, выкованная из плоти и крови. Тогда растения, проклятые Золотой Сутрой, такие же?
— Растения, созданные Золотой Сутрой, не прокляты. Скорее, Его творения «идеальны», поэтому они просто обладают выдающейся алхимической близостью.
Алхимическая близость – это свойство реагировать на алхимию. Деревья и травы, как известно, имеют низкую алхимическую близость из-за своей неоднородной структуры, но с урожаем Золотой Сутры всё иначе.
Вот почему те, чьи тела были наполнены урожаем Золотой Сутры, резонировали с ней.
— И… дело не только в «теле». Если ты Владыка, понимающий хотя бы частицу великого принципа Золотой Сутры. Даже ментальный образ.
Это прозвучало сразу после слов Владыки Взрывного Огня.
По всему телу Владыки Взрывного Огня прокатилась серия локальных взрывов. Это были выбросы жара и света. Тьма разорвалась, и оковы Владыки Взрывного Огня на мгновение ослабли. В этот промежуток внезапно взметнулись стальные крылья. Прежде чем я успел что-либо сказать, Владыка Взрывного Огня взмыл высоко в небо.
— Ментальный образ Владыки фундаментально укоренен в Золотой Сутре. Даже если это называется врожденным искусством магии, для Золотой Сутры это всего лишь воспроизводимая техника.
«Джаггернаут» Роукетта, «Драконий Мушкет». Он предстал перед нами в форме, гораздо более жестокой и могущественной, чем прежде. Владыка Взрывного Огня окутал весь «Драконий Мушкет» пламенем и зарычал на нас:
— Я Хранитель Золотого Дворца! Умрите, сожалея, что вообще пришли сюда…!
Тьфу. Идиот. Ведет себя так, будто стал настоящим человеком. Будь он человеком, я бы прочел его мысли и украл его врожденное искусство магии.
Но я не могу прочесть мысли «этой штуки». И украсть его искусство тоже не могу. Как ни крути, эта вещь…
[Оставь его.]
В этот момент откуда-то донесся голос. Владыка Взрывного Огня, который собирался броситься в атаку, разбрасывая пламя, внезапно замер в воздухе.
— Золотой Лорд…!
В ответ спокойно прозвучал голос женщины, которую звали Золотым Лордом:
[Пусть идет. Золотой Сутре требуется вдохновение.]
— Кгх…!
Лицо Владыки Взрывного Огня исказилось, и он отвел пламя. «Драконий Мушкет», лишившись тяги, мгновенно рухнул на землю. Приземлившись на обе ноги с глухим стуком, Владыка Взрывного Огня уставился на меня и крикнул:
— Ты…! Ты пожалеешь, что не умер здесь…!
Остался лишь отголосок мысли, но он все равно проявлял заботу о нас? И это от трупа.
Позабавленный, я слабо улыбнулся и похлопал Регрессора по плечу:
— Этого не случится. Знаешь, я никогда ни о чем не жалею, пока не умру.
Регрессор сверкнула глазами и снова надела золотую маску. Оставив Регрессора позади, когда она отвернулась, я направился к Золотому Дворцу.
Было уже близко. Я чувствовал это. Золотое Зеркало. Мысли Демонического Бога, который мог создавать все сущее.
* * *
Юрия Элрик, Король Золота, владевшая всеми богатствами мира, и Король Стали, освоившая все знания и навыки мира. Она ударила веером по столу, словно была недовольна.
Воспроизведя все техники мира и изучив огромные пласты знаний, она теперь страдала от жуткой скуки.
Рожденная с властью короля, она могла создать все, кроме того, что нельзя было создать. Грань между возможным и невозможным была для нее отчетливо видна – так какой смысл был в вызове? Неспособная почувствовать радость преодоления неизведанного, мир для неё был как заезженный, монотонный учебник.
Если была хоть одна вещь, которой она посвящала себя, так это воспитание учеников.
Люди – существа, таящие в себе хаос. Даже Элрик, которая понимала всё, не могла предсказать людей. Их навыки не дотягивали даже до ее подошвы, но даже мимолетные фантазии её учеников становились топливом для вдохновения. Как и все остальные Элрики, Юрия Элрик также держала бесчисленное множество учеников.
Но в последнее время даже это стало неудовлетворительным.
Все началось с задания, которое Элрик дала в качестве шутки:
«Заполни эту комнату одной золотой монетой».
Это было широко известно как проверка мудрости и смекалки, но это не было правдой.
Если взять одну золотую монету как стартовый капитал и заставить её приумножаться, можно заполнить эту комнату. По крайней мере, Элрик могла.
Меч острее и прочнее любого другого стоил в несколько раз дороже обычного. Сплав, созданный путем соединения нескольких металлов в определенной пропорции, можно было назвать легендарным металлом и оценить соответствующе.
Это был подвиг, совершаемый при использовании лишь крошечной части тех мириадов искусств, которыми владела Элрик.
Этого и хотела Элрик. Она надеялась, что её ученики напрягут свои неполноценные мозги и попробуют всевозможные способы, чтобы максимально приумножить эту единственную монету.
Один.
— Я заполнил комнату светом свечей. Блеск золота непременно поблекнет перед истинным светом, так разве свет – не единственное, что может по-настоящему заполнить эту комнату?
Кто-то прибег к этой мелкой хитрости. Это было по-детски, но, поскольку это был довольно оригинальный ответ, возникший среди бесчисленных неудач, Элрик сильно похвалила его. Это было не то направление, которого она хотела, но и это было достаточно вдохновляющим.
Проблема была в том, что последовало дальше.
— Это факел!
— Это благовония!
— Это дым!
Но после этого все начали давать один и тот же ответ. Как будто это был верный путь.
Даже оригинальный ответ становится банальным, если его повторять. А если это не более чем «срезка», он вызывает лишь раздражение. Поэтому Элрик подготовила вторую задачу:
«Преврати обратно в золото то, чем ты заполнил комнату».
Тогда все они замирали с пустыми лицами и рвали на себе волосы.
Это не была задача с глубоким смыслом. Элрик просто злорадствовала. Будь то свет или аромат, стоит им распространиться, как они теряют свою ценность – она просто хотела выставить дураками тех, кто осмеливался прибегать к мелким трюкам перед Королем Стали.
План Элрик сработал безупречно, и число тех, кто прибегал к хитростям, постепенно уменьшалось, когда…
— Это колокольчик! Я заполнил комнату звуком колокольчика!
Пожалуй, поздно услышав новости, появился ученик, несущий маленький колокольчик. Элрик, как всегда, поставила вторую задачу:
— Преврати это в золото.
— Ч-что? В золото, говорите?
Ученик был крайне взволнован. Угадав его мысли, Элрик громко цыкнула.
Среди ремесленников встречаются такие люди. Те, кто знает, как купить и сделать вещь, но не знает, как её продать. Даже будучи искусными мастерами, если им не хватает таланта к торговле, им суждено быть эксплуатируемыми всю жизнь и умереть на обочине. Элрик нарочито нахмурилась и произнесла:
— Хочешь сказать, что не можешь этого сделать?
— Я… Я… Простите. У меня действительно нет ни малейшего представления, как… Пожалуйста, дайте наставление…
Нахлынула волна гнева.
Многие приходили со свечами или благовониями. Раздраженная теми, кто с гордостью преподносил цветы, расцветающие всего на десять дней, Элрик со злостью велела им превратить все это обратно в золото. Тогда бездельники, которые бездумно копировали чужие уловки, погружались в глубокие раздумья.
Но в отличие от вещей, которые теряют ценность с течением времени, колокольчик сохраняет её. Это был не тот ответ, которого ждала Элрик, но колокольчик, который сделал ученик, был превосходным изделием, чей чистый звук резонировал из самых глубин сердца. Даже если продать его как есть, он легко окупит потраченное на него золото.
И все же он не мог даже этого?
Когда она хвалила изобретательность заполнения комнаты светом свечей, это было потому, что она высоко оценила гибкость мышления и подвешенный язык. Но этот всего лишь повторил заученную где-то уловку, и даже без малейшего коммерческого чутья просил наставлений.
Лицо Элрик страшно исказилось:
— Ты превратил золото в бесполезный металл, и при этом даже не знаешь, как превратить металл в золото?! Ты превращаешь золото в мусор, и еще надеешься быть учеником Короля?! Вон отсюда, немедленно! Пока не превратишь это в золото!
От рыка Элрик ученик в панике отступил. Выставив никчемного ученика, Элрик цыкнула и села.
Звук колокольчика был хорош. Звук колокольчика был.
Но такая техника была слишком тривиальной для Элрик, обладавшей властью понимания. Потому что, как только она понимала суть, техника становилась до смешного простой…
Впрочем, никакая техника и так не могла впечатлить Элрик. Если дело обстояло так, то разве не должны они были обладать хотя бы долей остроумия, как тот наглец, что принес свечу?
Знала бы она, что дойдет до такого, не стала бы хвалить его с самого начала. Сетую, Элрик позвала следующего посетителя.
Прошел день.
Пролетели два дня.
За три дня Элрик уделила внимание множеству учеников и приняла гостей, прибывших издалека. Времена, когда воспоминания об ученике, изготовившем колокольчик с прекрасным звуком, постепенно стирались из её повседневной жизни, подходили к концу.
— Я-я сделал это! О вечная Элрик. Я совершил то, что приказало Ваше Величество!
Он сдержал слово превратить колокольчик в золото. Однако метод далеко-далеко превзошел даже воображение Элрик, которая освоила все навыки и знания.
Перед Элрик лежал ярко сияющий золотой колокольчик.