Хильда попыталась остановить Перу, но я удержал её взглядом. Человеческое сердце подобно котлу на сильном огне – в такие моменты нужно выпустить пар, чтобы другая сторона быстрее пришла в себя.
Ничего не поделаешь. Её страна на грани краха. Впрочем, если поползут слухи о том, что Военное Государство пало, я бы встретил это с радостью, но сейчас не об этом.
Я заговорил пересохшими губами:
— Я тоже не желал такого исхода. Даже не предполагал, что всё обернется подобным образом. Но…
Вглядываясь в исчезающий вдалеке Золотой Дворец, я подбирал слова с самым скорбным выражением лица, на которое только был способен:
— Владыка Золота пожелал именно такого финала. Он не правитель Десяти Наций, а восстановитель Золотой Нации. Для него Десять Наций – лишь одно из государств, которые нужно уничтожить. И проблема в том, что у него действительно есть власть и воля, чтобы их уничтожить. Что ж, полагаю, в этом тоже заключается величие Владыки Золота.
Что бы я ни делал, я не могу принудить Владыку Золота к каким-либо действиям. Это его собственная воля.
Осознав это, Перу стиснула зубы и отшвырнула мой воротник. Её силы не были сверхчеловеческими, так что я легко удержал равновесие. Перу гневно сверкнула на меня глазами, затем отвернулась и пробормотала с самобичеванием:
— …Я не собиралась тебе помогать.
— Помогать? Здесь какое-то недопонимание, Перу.
Я готов признать всё что угодно, но это немного задевает:
— Я взял тебя с собой не для того, чтобы достичь наших целей. Ты была весьма полезна, но даже без тебя исход был бы схожим.
Джаггернаут Перу, Золотой Корабль, гарантировал комфортное путешествие. Это определенно так.
Иными словами, это было единственное, что он дал.
Даже без Золотого Корабля мы бы зубами и когтями пробивали себе путь, нашли бы Золотой Дворец, встретились с Владыкой Золота и устроили такой же переполох. Вопрос был лишь в затраченном времени – до определенного момента всё было предопределено. Потому что у меня и Регрессора была эта цель, а препятствия были ничтожны.
Вернее, вот что действительно меняет дело:
— Я пришел с тобой, Перу, скорее чтобы помочь тебе.
— …Помочь мне?
Даже без Перу это путешествие до настоящего момента развернулось бы в точности так же. Я знаю это, даже не будучи пророком.
Но с этого момента всё иначе:
— Если бы тебя здесь не было, Десять Наций были бы просто уничтожены. Владыка Золота, услышав мои слова, сделал бы тот же выбор. Однако так уж вышло, что ты здесь. Владычица Ржавчины, обладающая силой Ржавчины, которая делает любую алхимию бессильной и бесполезной.
Врожденная магия Владычицы Ржавчины Перу – естественный враг алхимии. Её сила не просто запечатывает алхимию, она отрицает саму основу, на которой та зиждется. У неё даже гомункула нет.
Таким образом, Перу – антипод Владыки Золота.
Людям Десяти Наций нужен Владыка Золота, но они не могут оставаться рядом с ним. Владыка Золота создает необходимое, используя всё ненужное как материал, а потому в его мире другие существа лишние. Если ты не уровня Владыки, способный «общаться» с ним, он даже не позволит приблизиться.
Напротив, людям Десяти Наций Перу не нужна… но они без колебаний идут к ней. Из-за своей врожденной магии она, наоборот, нуждается в людях, поэтому не причиняет им вреда. Её безопасно держать рядом, и когда настает момент, они даже просят её о помощи.
Формирует ли такая сила личность? Или она обрела такую силу из-за своего характера? Я сам не до конца понимаю причинно-следственную связь.
— Перу. Ты ведь всегда хотела использовать свои способности ради чего-то стоящего, верно? Но сила Ржавчины стирает алхимическую ценность. Твое желание было невозможно исполнить с самого начала. По крайней мере, до тех пор, пока «ценность» в твоем понимании остается «алхимической ценностью».
Если, конечно, человек, способный жить в одиночку, не придает никакой ценности другим людям. И потому пытается устранить всех остальных.
Этот момент и стал бы исполнением желания Перу:
— Однако весы, на которых взвешивают мир, – это не двухчашечные весы. Алхимическая ценность – не единственное деление на них. «Десять Наций», которые Владыка Золота намерен уничтожить, – место, не имеющее ценности для него, но оно ценно для тебя. Ты ведь должна как-то это остановить, верно?
— …Ты.
— Первая и, возможно, последняя возможность. Шанс защитить страну, в которой ты родилась, и остановить Владыку Золота, которого ты чтишь, от превращения в бедствие.
Врожденная магия Владычицы Ржавчины. Это не проявление её внутреннего образа и не желаемая способность. Сила Ржавчины имеет лишь негативную ценность в Десяти Нациях.
Она хотела быть полезной Десяти Нациям. Поэтому она занималась фермерством и прогоняла врагов. Под её присмотром люди, может, и не богатели, но не было риска быть разграбленными. Потому что нападение на неё не принесло бы ничего, кроме потерь.
Перу всегда жаждала шанса стать кому-то полезной.
И шанс появился. Перу прочувствовала это до мозга костей и ответила тихим, дрожащим голосом:
— …Я не желала… чего-то подобного.
Она говорит искренне. Что ж, шанс исполнить желание не всегда выпадает в самый подходящий момент. Скорее, он появляется именно тогда, когда дефицит достигает своего пика.
Неважно, что она этого не желала. Даже если она может отказаться от этого шанса, она не вынесет, если он ускользнет. Я протянул палец. Указывая вдаль, на уже скрывшуюся из виду спину Владыки Золота, я подтолкнул Перу:
— Иди. Чтобы исполнить свое желание.
Времени больше нет. Чтобы не упустить Владыку Золота, Перу побежала, крепко сжав кулаки.
Палатки, установленные для подготовки к войне, тоже исчезли. Солдаты отступили. Теперь осталась лишь дорога, с которой начинается королевская власть Владыки Золота.
— Ха-а, утомительно.
Я только что подвергся истязаниям в мире ментальных образов. Тело в порядке, но разум слегка утомлен.
Хильда подошла ко мне, когда я плюхнулся на начало дороги. Сияя от любопытства, она спросила:
— Отец, ты, случайно, не для этого взял Перу с собой?
«Ты с самого начала выбрал Перу как антитезу Владыки Золота? Чтобы усилить историю Десяти Наций через их конфликт?»
Какая чушь. Мир – не история, а я не автор. И уж тем более не пророк.
Что такое Владыка Золота, как он отреагирует, какой выбор сделает Перу. Я не знал ничего из этого заранее. Я даже не помышляю о создании историй. Просто.
— Хильда. Ты играла в покер?
— Да. Хотя не так хорошо, как ты, Отец.
— Если ты знаешь правила, объяснять будет легче. Когда оставляешь карту, Хильда, ты не знаешь, во что она сложится. Станет ли она парой, стритом, флешем, фулл-хаусом. Или просто бессмысленной рукой.
Это может помочь, а может и помешать. Она могла бы стать подчиненной Золотого Царства и напасть на нас, или могла защитить нас от обезумевшего Золотого Царства.
Я не знаю, чем всё закончится. Но одно можно сказать наверняка.
Перу поступила бы так, чтобы исполнить свое желание. Для меня этого было достаточно.
Хильда тихо смотрела на меня. Взгляд, больше похожий на наблюдение, чем на пристальное разглядывание. Глаза актера, пытающегося интерпретировать персонажа, которым являюсь я.
«Я не знаю. Я могу отчасти понять других людей, но у меня нет уверенности, что я когда-нибудь разгадаю тебя, Отец. Я хочу знать. Если я смогу правильно уловить Короля Людей, я, возможно, смогу сыграть всех остальных людей».
Но, возможно, потому что её интерпретация ещё не была удовлетворительной, Хильда, долго размышлявшая, внезапно заговорила:
— Ты пытаешься исполнять желания, Отец. Какими бы они ни были.
— Вот как?
Желания зависят от желающего, знаешь ли. Нельзя исполнить что угодно.
Хильда мучилась, размышляя, а затем внезапно выдала нечто совершенно случайное:
— Отец. «Я», видишь ли, получила откровение с небес. Стать Великим Магистром Святого Меча Предвидения. Это единственный путь, предначертанный тебе. Живя без всякой цели, даже без чувства «я». Откровение осветило «мой» путь яснее и вернее, чем что-либо другое. Хотя со мной обращались как с простым острым клинком, только этот путь был дан «мне». В тот момент «я» стала мечом Святого Престола, защищающим Святую.
— Ого. Это впечатляет.
— Но это ирония судьбы? Или даже такое спасение – роскошь для «меня»? Как назло, Святая, которая призвала «меня», была отлучена от Святого Престола, так называемая Падшая Святая. Поэтому «я» стала мечом, защищающим Военное Государство вместо Святой. Безжалостным клинком, который рубит любого, независимо от того, кто он и в каких обстоятельствах находится, если это ради защиты нации.
Она положила руку на грудь и вела монолог с жалким видом. Её голос, полный мольбы, был слегка влажным, казалось, он мог проникнуть даже в самую эмоционально опустошенную личность.
Что это? Она пыталась интерпретировать мой характер, так почему внезапно объясняет свой?
— Как одна из Шести Великих Звезд, «я» должна остановить Перу. Будь то покушение или временное связывание. Потому что тогда… Золотое Царство уничтожит множество королевств, и в результате Военное Государство выиграет. Так что, Отец. «Мое» желание – это…
— Этот персонаж, я уже слышал его.
Это желание из тех, что не стоит исполнять.
Реальность это или ложь? Это не важно. Для Хильды ложь – это правда, а правда – ложь. В тот момент, когда она искренне верит в свою игру, различать их бессмысленно. Она уже может «сыграть» даже саму веру.
Конечно, Хильда всегда хотела того, кто бы её разглядел. Когда я увидел её сущность и бросил якорь как существо, которое может быть её точкой отсчета, она последовала за мной.
Но не потому, что она «хочет перестать играть». И не потому, что хочет снять маску и вернуть свое истинное «я».
— Это новая идея. Устранить единственную задуманную контрсилу в решающий момент, вызвав ещё больший хаос. Военное Государство выигрывает в этом разрыве. Ооо. Конфронтация между героической и злодейской ролями рушится в одно мгновение и превращается в грандиозный эпос. Интересно. Я пока поаплодирую тебе.
Потому что ей был нужен зритель.
И только тот, кто находится за пределами её сцены, может быть зрителем. Как я.
Долго похлопав, я сменил тон и спросил с разочарованным видом:
— Но ты действительно собираешься это сделать? Это лучший вариант?
Хильда, до этого слёзно умолявшая, мгновенно изменилась в лице. Её глаза, блестевшие от влаги, заискрились озорством, а чуть повышенный голос казался возбужденным, а не плачущим. Словно утверждая, что всё, что она показывала до сих пор, было игрой, Хильда заговорила ещё игривее:
— Это драматично, но реализма немного не хватает, правда? Хе-хе. Точно! Ведь бушующее Золотое Царство будет в несколько раз страшнее подавленного! Если «я» действительно думала о Военном Государстве, мне следовало бы обеспечить победу Перу с её ограниченными способностями! Ведь шансов в несколько раз больше, чем против Золотого Царства!
Затем Хильда переспросила, как ребенок, ждущий похвалы:
— Ну как, Отец? Это похоже на твои мысли, да?
— Нет? Мне просто было любопытно, кто победит. Два идеально противоположных существа, соревнующихся волями. Разве не естественно хотеть на это посмотреть?
Хильда сделала преданное выражение лица. Это потому, что мой ответ был слишком далек от её ожиданий. Она оглянулась на мои действия и пробормотала про себя:
«Я не знаю личности Отца. Но чувствую, что начинаю немного понимать, что он за существо. Почему Святой Престол определяет Отца как варвара».
Острая проницательность. Хм, неужели я дал слишком много возможностей копать? Может, я недооценил Хильду.
«Король Людей принимает всё, что связано с людьми. Будь то добро или зло. Будь то грязное желание или благородная миссия. Даже если два совершенно разных существа, как Золотое Царство и Перу, дерутся до смерти».
Всё в порядке. Точно так же, как Хильда поняла меня, я до некоторой степени понял Хильду.
В этот момент с другой стороны, опасаясь окружения, приблизились Регрессор и Тир. Регрессор, оглядываясь по сторонам, заметила Хильду и меня, развалившихся на главной улице, и в мгновение ока оказалась рядом:
— Во время битвы гомункулы Золотого Царства отступили все до единого. Ты преуспел, да?
Ах, это. Придется объяснять ещё раз. Немного хлопотно, но Перу рядом нет, чтобы схватить за воротник. Отвечу честно:
— Шей. Есть хорошие новости и плохие.
— …Раз уж ты говоришь про плохие, мне становится зловеще. Ты устроил какую-то катастрофу?
Откуда она узнала?
Успокоив испуганное сердце, я сообщил хорошие и плохие новости проще, чем в прошлый раз.