Крупные, долгоживущие существа должны обладать жизненной энергией. И это касается не только людей. Любой зверь, что существует и вызывает перемены в мире, обретает жизненную энергию. Они даже инстинктивно учатся использовать накопленную силу.
Конечно, среди них только люди используют жизненную энергию технически.
Люди технически применяют даже деревья, камни, железо и магическую силу. Неудивительно, что они также технически используют жизненную энергию внутри собственных тел.
Однако человек, живущий всего лет шестьдесят, неизбежно страдает от хронического дефицита жизненной энергии при практике сложного Искусства Ци. В такие времена люди всегда искали нечто вне своих тел, чтобы восполнить этот недостаток.
Именно жизненную энергию других существ. Суть живых существ, ныне называемую эликсирами. Раньше люди охотились на зверей, чтобы наполнить желудки и одновременно восполнить нехватку жизненной энергии…
Но знают ли люди сегодня? Что жизненная энергия зверей и жизненная энергия людей на самом деле ничем не отличаются.
И что в ту эпоху, когда люди были еще зверями, проще всего было найти именно самих людей.
Табу 1-го класса: Обжорство. Табу на то, чтобы пожирать себе подобных ради захвата магической силы и жизненной энергии…
Все люди считают это табу и полагают грехом даже мысли об этом, но на самом деле это табу продолжает совершаться.
Внутри моего желудка.
Ха. Как и ожидалось, толку нет. Что бы я ни делал, никакой эффективности. Эликсир явно у меня в животе, но никаких признаков взаимодействия не наблюдается.
Честно говоря, я не совсем понимаю причину. Нет такого закона, который запрещал бы Королю Зверей меняться, но мое тело кажется словно зафиксированным… нет, отрегулированным. При таком раскладе, съешь я хоть несколько эликсиров, хоть сотни, поглощая их через Обжорство, разницы будет мало.
Жизненная энергия, полученная из этого драгоценного эликсира, – лишь пылинка. И даже она, кажется, когда-нибудь исчезнет. Но чтобы стать великой горой, нужно собрать даже такие пылинки.
Я отчаянно пытался собрать энергию хотя бы с кошачий ус, когда до моего слуха донесся голос.
— …Слышала, эликсиры опасны. Неужели нет никаких побочных эффектов?
— Шанс опасности почти равен нулю~. Люди часто думают, что эликсиры опасны из-за побочных эффектов, но на самом деле они возникают из-за того, что жизненная энергия внутри тела, стимулируемая внешней, начинает буйствовать! Как аллергия!
— Именно это и делает их опасными!
— Но жизненная энергия, которой обладает наш Отец, буквально как крысиный хвост! Как бы яростно ни бил крысиный хвост, это лишь щекотно! Так что даже если Отец столкнется с побочными эффектами, это будет максимум щекотка по всему телу! Успокойся! «Я» уже учла это!
Крысиный хвост? Даже если это правда, метафора слишком грубая.
Только погоди. Если я когда-нибудь стану сильным, первое, что я сделаю, – ударю тебя по голове.
Несмотря на уверенность Хильды, Тир всё еще выражала беспокойство.
— Но Шей говорила, что для поглощения эликсира нужно остановиться. Если не из-за побочных эффектов, то почему?
— Это уже после приема. Потому что если ты поглощаешь жизненную энергию, а она не укладывается в теле должным образом, это еще бóльшая проблема. Жизненная энергия, которая не до конца усвоилась и блуждает внутри, имеет еще больше шансов вызвать побочные эффекты позже!
— Ага. Тогда смысл того, чтобы не тревожить тело и не нарушать ментальную концентрацию, в том, чтобы…
— Известно, что если двигаться во время поглощения энергии, возникнут трудности с Искусством Ци Ощущений, а если тревожить разум – с Искусством Ци Правления! Ну, личного опыта у «меня» нет, это просто знания, передаваемые из уст в уста, так что ручаться не могу!
Вот так-то. Хотя для меня этот совет был бесполезен, так как я всё равно не мог ничего усвоить. Нет энергии – нет повода испытывать трудности с её контролем.
— Для справки, чтобы не навредить Искусству Твердой Ци, нужно минимизировать контакт с телом!
— Контакт с телом, говоришь…
Тир, которая безразлично наблюдала за мной, внезапно переспросила:
— Постой! Хью разве не в одежде! Ткань ведь обильно соприкасается с телом!
… Нет, ну. Одежда особого значения не имеет. Я и так ношу её каждый день, а без неё возникли бы проблемы от контакта с ветром или пылью.
Что ж, Хильда сама всё исправит.
«Хм? Бывают случаи, когда люди раздеваются в зависимости от ситуации, но одежда не так важна~. Впрочем, раз это выглядит забавно, почему бы не подзадорить её!»
Не подзадоривай.
— О боже, что же делать! Это вещь, которую носят каждый день, так что я совсем забыла! Нужно скорее снять с него одежду!
Не снимай.
— Стой! Погоди! Как ты можешь говорить о том, чтобы раздевать постороннего мужчину…!
— О? Разве в этом проблема?
— Конечно в этом! Такое можно делать только между теми, кто поклялся быть вместе всю жизнь!
— Но ведь он «мой» отец, знаешь ли? Я пытаюсь служить ему с величайшим сыновним почтением, неужели это до сих пор не дозволено?
— Угх, это… Нет! Вы не настоящая семья! Это не дозволено! Более того, это даже строже запрещено!
— Тогда что делать? Если так пойдет и жизненная энергия застрянет, пока одежда прилипла к телу! Он не сможет снять одежду до конца своих дней!
Ничего подобного не случится.
— К-как может произойти такое ужасное… Это дилемма. И что же нужно сделать…
— Выход один – раздеть его!
— Но ведь…
— Ответ найден, осталось лишь решиться! Тирканжака. В дилемме прояви решимость! Решимость преодолеть трудности и двигаться вперед!
«Р-решимость? Это значит… Быть вместе всю жизнь…»
Тир сглотнула и посмотрела на меня. На меня, замершего с закрытыми глазами. Она осторожно протянула руку к моей одежде.
Но тут Тир что-то осознала и произнесла:
— …Я не вижу швов на одежде. Где пуговицы или завязки?
— Ох, дорогая. Это Пакет Одежды, нужно подать магическую энергию в биотерминал.
— Я не умею обращаться с магической энергией!
— Тогда придется порвать. Порвешь?
— Как можно совершить такое возмутительное… Нет! Рвать силой – это ставить телегу впереди лошади! Одежда потянется, и тело двинется вместе с ней!
— Хи-хи. Верно!
— Это серьезно…! Что же делать!
«Ох, горе мне. Я сказала это в шутку. А она восприняла серьезнее, чем я думала~. Что делать? Если я скажу, что это шутка, она возненавидит меня?»
Просто будь готова к ненависти. Если солгала, имей мужество принять последствия.
И тут это случилось. Регрессор откинул полог палатки и вошел внутрь, выглядя довольно свежим. Вероятно, гордясь собой за собранную информацию. Даже не дожидаясь вопросов, он выложил всё, что узнал:
— Я всё выяснил. В дне пути отсюда есть большой лагерь. Наша следующая цель там…
— Шей! Ты как раз вовремя. Подойди и помоги снять с Хью одежду!
— Зачем?!
Теперь уже не только эликсир; всё, что я съем, ляжет тяжким грузом. Я поднялся, поморщившись:
— Хватит чепухи. Все, остановитесь.
— Хью! Тебе нельзя вставать!
Регрессор, которого чуть не заставили раздевать чужого мужчину на пустом месте, всё еще не мог понять ситуацию.
— А? Почему? Почему ему нельзя вставать?
— Он проглотил эликсир! Если он будет двигаться, это опасно!
— Э? Он уже съел эликсир? Ни слова не сказав… Постой-ка!
Регрессор открыл свои Семицветные Глаза и посмотрел на меня. Седьмой цвет, Глаз Силы. Изучая мое тело этими фиолетовыми глазами, способными смутно ощущать общий запас энергии, Регрессор озадачился:
— …Твоя энергия ничуть не увеличилась? Что это такое. Ты просто сделал вид, что съел, и спрятал его где-то?
— Мало того, что моя энергия не увеличилась, так ты еще и обращаешься со мной как с вором?
— Нет, ты сказал, что съел эликсир! Тогда кто украл твою энергию?
— Если найдешь – дай знать. Я отрублю им воровские руки.
Регрессор по очереди исследовал меня своими глазами. Хотя его главной целью было проверить, не спрятал ли я эликсир, после тщательного осмотра он понял, что я говорю правду:
— Постой. Это… Другого объяснения нет.
Вспомнив нечто, Регрессор закрыл рот и задумался. Тир обычно была достаточно терпелива, чтобы ждать слов, но сейчас не выдержала и потребовала ответа:
— В чем дело?
— …Это значит, что у него нет таланта.
— Таланта? Ты это серьезно…?
«Если исключить силу или сокровища, талант Хью не уступает таланту Шей…?»
К счастью, Регрессор развеял сомнения Тир:
— Не талант к обучению, а физический талант удерживать энергию в теле. Подобно тому, как слепой не знает цветов, а глухой не может говорить, похоже, у него врожденная проблема со способностью накапливать энергию. Кажется, он не может извлечь ничего, кроме той энергии, которой обладал изначально.
— Я тоже так думаю. Может, я и не познал богатства и славы, но голодным не рос. И всё же моя энергия никогда не задерживалась.
Причина, по которой табу остается табу. Методы вроде Обжорства на мне не работают. Всё становится яснее.
— Хнг. Жаль… У него определенно был вид способного человека.
— Теперь ты поняла, да? С этого момента не привязывай меня к саням, называя это тренировкой. Это бессмысленная трата сил.
— Разве это сейчас важно? В таком темпе ты никогда не станешь сильнее!
— А что мне делать, оплакивать свою несчастную судьбу и выплакать все глаза? Даже если бы я это сделал, что из этого выйдет, кроме того, что ты похлопаешь меня по плечу, утешая? Это бессмысленно.
— Даже если бы ты заплакал, я не стала бы тебя утешать!
«Я думала, это можно решить эликсиром. Тц, в таком темпе он – балласт, я не могу таскать его за собой вечно. Не знаю насчет этого цикла, но следующий…»
О? А это может быть неплохо? Если в следующем цикле Регрессор спасет только меня и оставит, я мог бы попробовать разные методы каждый раз.
Конечно, сейчас это совершенно бесполезно – я просто балласт, который таскают за собой.
— Так что это равносильно тому, чтобы выбросить эликсир на землю. Какая трата. Довольно, давайте спать. С завтрашнего дня начнется марш через ад.
— Постой. Есть кое-что, что я хочу попробовать.
«Посмотрим на судьбу этого парня через Глаз Судьбы. Моя продолжительность жизни драгоценна, но… ну, я всё равно не проживу полную жизнь. Наблюдение за судьбой этого парня того стоит».
Регрессор притворился, что поправляет волосы, и между пальцами раскрыл все свои Семицветные Глаза. Семицветные зрачки вспыхнули по очереди, очерчивая малый круг. Внутри зрачка можно было заметить ярко сияющее око.
«Небесное Око Колеса Закона. Поглядим на судьбу этого парня… Хотя интересно, правильно ли это».
Глаз Судьбы был открыт ради самой бесполезной причины на свете.
Мой образ отразился в глазах Регрессора. Сквозь прошлое, настоящее и будущее, среди судеб, которые ждали меня впереди, он увидел предел, которого я достигну.
Говорят, глаз, созерцающий судьбу, сокращает продолжительность жизни. Причина проста. Объем информации, который человек может усвоить за жизнь, ограничен, и если насильно запихнуть в мозг бесполезно огромный массив данных – например, судьбу одного человека – в короткий срок, здоровье неизбежно ухудшается. Это и выражается в сокращении жизни.
Я сомневался, стоит ли оно того, но Регрессор пошел на риск, чтобы разглядеть мою судьбу.
Возможно, этими глазами он мог знать. С бьющимся сердцем я прочитал мысли Регрессора.
И вот, результат заглядывания в мою судьбу был…
«… Не меняется? Даже в будущем? Это… предельный максимум, которого может достичь человек по имени Хьюз…?»
Он пришел к выводу. Верно? Я так и думал. Теперь я даже не разочарован.
В этот момент Регрессор подошел ко мне и с редким доброжелательным выражением лица похлопал меня по плечу:
— Ну-ну, не вешай нос…
Ты же сказала, что не будешь. Ты сказала, что не будешь хлопать меня по плечу!
Это ощущается гораздо хуже, чем я предполагал.