Силы противника постепенно таяли под симфонию криков. Несмотря на весь грохот и огонь, вырывавшийся из их оружия, Чёрные Рыцари понесли минимальные потери.

Непропорционально низкие потери оставили Тырканзяку в недоумении.

— … Мм? Что происходит?

Вместо того, чтобы поспешно заставить их размахивать мечами, она всего лишь приказала своим Черным Рыцарям бросать свои тела в противников; попытка хотя бы затруднить продвижение армии.

Однако они не смогли даже отбиться, так как армия покатилась по земле, полностью развалившись. Армия, которая мгновение назад славно обстреливала ее угрожающей огневой мощью, ела грязь, как только она позволила рыцарям ворваться в свои ряды.

— Они не могут вынести даже простой атаки… Нет, я имею в виду, они не могут противостоять даже одному Черному Рыцарю?..

Откуда Тырканзяка могла знать? Даже если это было военное государство, рядовые ничем не отличались от обычных солдат. Хотя им также были предоставлены возможности для получения образования, только офицеры могли эффективно использовать искусство Ци.

Во всяком случае, Тырканзяка неоднократно сжимала и разжимала кулаки, прежде чем отдать приказ.

— … Идите к ним.

Черные Рыцари немедленно набросились на солдат, теперь лишенных какого-либо давления. В конце концов, хотя некоторые из них были разорваны ураганом пуль, неустанный призыв Черных Рыцарей был самой основной силой в распоряжении Прародительницы.

По мере того, как огромное количество рыцарей сносило линию фронта, солдаты теряли позиции дюйм за дюймом.

Такими темпами они будут отброшены назад. Командир, уловив ход боя, вышел вперед с большим боевым топором в руке, облаченный в военную форму.

— Прикройте меня! Я справлюсь с основной частью!

Командир бесстрашно побежал в сторону Тырканзяки. Хотя «Черные Рыцари» бросились вперед в попытке перехватить его, они рухнули под сосредоточенным огнем солдат и топором командира.

Несколько шальных пуль полетели в спину командира, но целью его искусств Ци и военного снаряжения было выдержать такую атаку. Командир не обращал на это внимания и вместо этого сражался с еще большим рвением.

Здоровенный стальной человек двинулся вперед без колебаний; одна только его энергия была величественна.

Как раз в тот момент, когда Тырканзяка собиралась поднять кулак, чтобы поравняться с ним…

При мысли, которая внезапно промелькнула у нее в голове, она остановилась, ее кулак просто поднялся в воздух.

— Возьми это! Попробуй лезвие моего топора!

Гигантский топор командира со свистом упал на ее неподвижную фигуру.

И эта атака была поймана кулаком Тырканзяки.

*Пам*

Топор остановился, лишь слегка разорвав ее плоть.

— …

— …

На поле боя воцарилась неловкая тишина.

Топор застрял точно между ее пальцами. 

Указательный и средний палец; Единственным достижением командира было то, что он наполовину погрузил клинок в пространство между ними. 

Хотя командир отчаянно пытался вытащить свое оружие, пробуждая свое искусство Ци…

— Хм. Мне было интересно, с какими навыками ты с такой уверенностью решил бросить мне вызов. Была ли это безрассудная смелость глупого человека?

*Треск*

После того, как Тырканзяка вывернула кулак, смяв лезвие топора, она протянула руку к шее командира. Его крупное тело, облаченное в военную форму, было легко поднято рукой маленькой девочки.

— … По крайней мере, ты был чем-то полезен. Однако я обязательно приму во внимание, что вы не… элита.

Тырканзяка взмахнула запястьем, отправив командира в стальной броне в полет, рассекая небо. Наконец, его большая фигура рухнула на крышу кареты-автоматона, полностью расплющив ее.

— Кух!..

— Главный! АААА!

За этим последовал легион теней, пронесшихся, как волна. Бесчисленные Черные Рыцари аккуратно сложили солдат и швырнули их к своему командиру.

Вскоре после этого настоящая гора солдат была компактно сложена, словно создавая миниатюрную версию того, что находится внутри Бездны; изнутри доносились всхлипы солдат.

Закончив работу, Тырканзяка отряхнула руки.

— … Я вижу, в них нет ничего особенного.

— Ух ты! Вы, должно быть, уничтожили их всех!

В этот момент Раш, вышедший из ямы вместе с Каллис, с восклицанием огляделся. Следом за ними шел Ралион с Шей на спине, фыркающий от усталости.

За исключением Земного Мудреца, присутствовали все, кто находился внутри. Тырканзяка еще раз оглядела окрестности.

Чем больше она это делала, тем мрачнее становилось выражение ее лица.

— А что насчет Ху? Вы его не видели?

— Я не видел! Разве он не здесь?

— Я его не вижу…. Куда же он мог пойти? Нет. Конечно, нет. Этого не может быть.

В этот момент невозможно было не осознавать его отсутствия. Очень, очень зловещая мысль пронеслась в голове Тырканзяки.

Может быть…

Он покинул это место по своей воле?

В атмосфере, в которой все были слегка воодушевлены, он один оставался таким, каким был всегда.

Услышав предложение Тырканзяки пойти вместе, он вместо того, чтобы кивнуть в знак согласия, ходил кругами.

Он спросил, сможет ли она защитить его. Может быть, поставленный им вопрос на самом деле не был тонким утверждением?

При виде ее все более удрученного выражения лица Раш многозначительно посмотрел на Каллис. Когда она, в свою очередь, твердо кивнула, Раш замахал руками и выразительно крикнул.

— Боже! Такое точно невозможно! Я уверен, что он где заблудился!

— … Наверное, так и есть, не так ли? Тогда где?

— Для начала пройдемся по периметру! Если это не сработает, мы можем зажечь огонь и позвать Учителя! Когда наступит день, его будет ещё легче найти!

Тырканзяка оглянулась. Тантал и огромная яма раскинулись на земле. Структура была настолько огромной, что, казалось, разрывала саму ткань реальности. 

Было бы действительно облегчением, если бы он прятался где-нибудь в задней части этой бетонной конструкции. Однако…

Если он действительно ушел…

Сжав сердце, болевшее от зловещих мыслей, Тырканзяка устремила взгляд вперед.

— … Действительно, это похоже на какой-то пародийный спектакль.

После того, как Земной Мудрец закончила наблюдать такую сцену, она облила спиртом труп Грандмастера. Мощные Сотни Багровых Цветов полетели прямо в мою сторону.

Упс. О, нет.

Оно попало мне в нос.

*Кашель-кашель.*

— Почему вы пытаетесь спрятаться от них?

Облизывая перепачканные алкоголем губы, я вылез из-под груды трупов. Бегло похлопав себя по одежде, чтобы смахнуть пыль, я нашел место рядом с грандмастером и сел.

— Мне казалось, что если я продолжу в том же духе, то могу в конечном итоге последовать за ними.

— И что с этим не так?

— Видите ли, я не какой-то трусливый пророк, но я все еще человек, способный делать простые предположения. 

Я пробормотал, чувствуя их отдаленные мысли, а вместе с ними и их угасающее присутствие.

— Если я последую за ними, я, несомненно, умру.

Их предстоящее путешествие было не чем иным, как битвой за предотвращение разрушения мира.

А что насчёт моей битвой с Земным Мудрецом? Допустим, если она действительно бросится на меня с исключительной решимостью убить. Честно говоря?

Я бы умер.

В случае, когда ни Тыр, ни Регрессор не смогут меня защитить, я смогу лишь беспомощно встретить свой конец, даже если бы я владел Джизаном. 

Хотя моя способность читать мысли может оказаться весьма полезной в бою, в конечном итоге она не сможет преодолеть существующую окончательную пропасть между нашими сильными сторонами. 

Я не мог предотвратить прямое нападение, как и не мог отразить натиск огня и стали. Даже если бы я увернулся, все было бы напрасно, если бы она была прямо у меня на хвосте. Если бы она попыталась любой ценой схватить мою одежду или излить свою Ци во все стороны, я бы не смог продержаться долго.

Чтение мыслей могло завести меня только настолько; в конце концов, это было ограничено диапазоном того, что я мог сделать лично. Настоящие сверхлюди находились в совершенно иной стратосфере по сравнению с моими жалкими трюками.

Я покрутил карту в руках и заявил.

— Я родился в переулках. По сути, меня устраивает тихонечко прокрадываться среди толпы. Сталкиваться лицом к лицу с таким грозным врагом… это не то, для чего я был рожден.

Если бы Земной Мудрец не была так сосредоточена на том, чтобы захватить Джизан…

Если бы она напала на меня, будучи вооружённой достаточной враждебностью…

Я бы умер тут же.

— Хм. И кто-то вроде такого человека посмел преградить мне путь?

*Кап.*

Как и раньше, Земной Мудрец разбрызгала спирт во всех направлениях, прежде чем снова наполнить стакан на треть.

— Кажется, вы не особенно боялись смерти.

— Как кто-то может не бояться? Люди тоже животные. Они все равно боятся смерти.

— И все же такой человек, даже если он держал Джизан, решил выступить против меня?

Я ухмыльнулся, когда с моих губ сорвался смешок.

— Это потому, что меня заразили другие, включая вас, Земной Мудрец. 

Подобно Аззи, Наби, Бессмертному или Каллис, мне полагалось прятаться в каком-нибудь углу, затаив дыхание, пока не пройдет буря. Это был мой долг как формы жизни, созданной для выживания, а также мера, которую я должен был принять как обязательство перед самим собой.

Однако как я мог это сдержать?

Их буря желаний сталкивалась друг с другом, закручиваясь в неизбежный водоворот, который мог означать смерть. Тем не менее, они не дрогнули, будучи полностью готовыми отдать свою жизнь, если это означало исполнение их желаний.

Это было неизмеримо хуже, чем если бы они жаждали убить меня.

Потому что рано или поздно они заставят меня умереть по собственной воле.

Эмоции, которые торжествуют над жизнью.

Миссия, которую хочется достичь даже ценой собственной жизни.

Даже существование, жизнь которого была прикована к бесконечному чистилищу.

Подобные существа, подобные желания присутствовали, смешиваясь и кружась, как водоворот.

Все они были слишком равнодушны к смерти; проблема была в том, что в то же время они изменили и меня.

— Все могло бы сложиться по-другому, если бы мы не встретились в Бездне и наши отношения состояли лишь из случайных встреч. Однако за время моего пребывания с ними у меня появилось желание, которое просто слишком сильно, чтобы я стоял без дела рядом с ними.

Расчеты были завершены.

Короче говоря, Тыр была очень благородна и чиста; грубо говоря, она была упрямой, совершенно твердолобой. Если бы я показал свое намерение дистанцироваться, она бы расстроилась, но все равно уважала бы мои желания.

Регрессору, вероятно, было бы интересно узнать обо мне. Однако оставались более важные вопросы, чем моя личность, поэтому она не сможет преследовать меня. Она сосредоточится на настоящем, отложив любые вопросы и опасения до следующего раунда.

Аззи? Наби? Подобно животным, которыми они были, Короли Зверей просто шли своим путем, не задумываясь, продолжая свою жизнь. 

Бессмертный был не из тех, кто зацикливается на таких тривиальных вещах; таким образом, он, скорее всего, последует за Каллис и покинет военное государство. 

Регрессор может относиться к моей личности с подозрением, что побудит ее допросить меня или влезть в мою жизнь в следующем раунде, но на этом все. Это было то, что мне следующего раунда придётся преодолеть самостоятельно.

Более того, Регрессор имела тенденцию быть мягкой по отношению к своим союзникам. Это было слишком очевидно, учитывая отношение, которое она проявила к Тыр, которая была ее товарищем в предыдущем раунде. Поскольку в этом раунде у нас сложились дружеские отношения, вполне возможно, что в последующих раундах она будет снисходительна или даже благосклонна ко мне.

— Они прекрасно справятся и без меня. Это достаточно красивое прощание.

— Хм. Мистер Хьюз пророк?

— Очевидно, что это не так. Если бы это было так, меня бы никогда не поймали и не отправили сюда.

Я не был пророком. Я не мог отразить судьбу, внезапно пришедшую ко мне на порог, как случившийся тогда арест.

Однако я был читателем мыслей. У меня была способность, которая позволяла мне намного превосходить других, когда дело доходило до определения психологического состояния человека и определения моделей его поведения.

— Просто я немного лучше других понимаю сердца людей.

Как бы прискорбно это ни было, это было окончательное прощание.

Теперь я должен вернуться на свою первоначальную орбиту; не туда, в неизвестность, где бродили существа далеко за пределами моей лиги, а в уютные переулки, которым я принадлежал. 

— Это идеальный расчет.