Это был мужчина с грубой внешностью, отмеченный шрамом от клинка на лице. Увидев его, даже Эбби, наблюдавшая за ним объективно, подумала бы, что это человек, занимающийся незаконной деятельностью.

Неся на плече острый как бритва длинный меч, его не смущала офицерская форма Эбби?

— … Офицер?

Преступники обычно даже не могли встретиться взглядом с офицером; учитывая власть и авторитет офицеров, они не могли им противостоять.

Однако мужчина свирепого вида перед ней не выказывал никаких признаков страха, даже в присутствии офицера. Вместо этого он вызывающе ухмыльнулся.

— О боже, о боже, мой добрый офицер. Этот парень - один из наших людей. Извините, но не могла бы ты передать его?

Эбби жестко ответила.

— Он уже скончался.

— Кеке. Я знаю. Нам нужно его тело больше, чем его жизнь. Он был нашим товарищем, и мы решили, что позаботимся о его похоронах.

Вскоре после этого послышалось хихиканье.

Они не проявили никакой скорби перед трупом своего товарища. Вместо этого они жадно наблюдали, как будто это был сундук с сокровищами, который можно было забрать.

— Какая головная боль, забрал пыль, пытаясь убежать… Мы хотим получить его до того, как она станет непригодна для использования. Так почему бы тебе не начать отходить в сторону?

Поскольку тело уже было мертво, у Эбби не было причин беспокоиться, но она также не видела необходимости подчиняться требованиям этих подозрительных персонажей.

— Я отказываюсь.

— Кек. Почему же?

— Я не обязана вам отвечать.

— О боже, о боже. Ах, ясно. Раз так говорит наш добрый офицер.

Тон был насмешливым, не выказывающим никакого уважения к кому-то, подобающему ее ранга.

Мужчина угрожающе протянул длинный меч, который висел на плече.

— Как смело, как смело. Даже для офицера. Но все же, ты всего лишь один человек, в конце концов… Более того, капитаны настолько распространены, что они как камни на обочине.

Один из подчиненных мужчины осторожно указал на очевидную ошибку в его словах.

— Э-эм, Хённим. Однако капитаны довольно высокопоставлены. Следующее звание — майор.

— Не перебивай меня, ублюдок!

Мужчина, который сердито кричал, затем направил свой меч на Эбби. Он не мог не знать, что значит нацелить на нее свой меч, но, похоже, его это не волновало, даже если она была офицером военного государства.

— И что с того, что она капитан? Может ли меч не пронзить их? Или пистолет не сработает?

Подчиненный снова осторожно прокомментировал. 

— Пистолет не сработает. Первое, чему учится офицер уровня капитана, обычно — это отклонение Ци.

— Черт побери, ты такой тупой! Эй, ты! Ты первый

Он направил меч на подчиненного, которому дважды сделали выговор, выразив при этом свой гнев; Под угрозой меча подчиненный съежился от страха.

— П-простите?

— Пули могут не сработать, но клинок сработает! Иди и зарежь ее! И поторопись, вскрой этому ублюдку брюхо! Пока не стало слишком поздно, и пока мы можем его использовать!

Крикнул мужчина, яростно размахивая мечом. Другие подчиненные поблизости начали приближаться к Эбби, как будто их преследовали.

Хотя было неизвестно, действительно ли две головы лучше, чем одна, страх и ужас определенно уменьшались, когда они сталкивались с ними вместе с другими. Шаги бандитов становились смелее и увереннее, поскольку они имели надежную поддержку друг друга.

Почувствовав враждебность, Эбби предупредила их тихим голосом.

— Предупреждение. Вы демонстрируете угрожающее поведение по отношению к солдату Военного Государства. Прекратите немедленно. Это приказ. Если вы не подчинитесь…

Однако чистый и невинный голос Эбби, похоже, их совсем не напугал. Вместо этого бандиты усмехнулись и стали более агрессивными.

— Что ты собираешься с этим делать? Победить нас всех в одиночку?

— Посмотрим, сможет ли нож проткнуть кожу заносчивого маленького офицера. 

Эбби оказалась в ужасной ситуации. Подумать только, что они действительно нападут на военного офицера.

Военное государство было местом, где серьезно относились даже к делам об убийствах обычных гражданских лиц. Если бы стало известно, что на офицера напали и убили преступники, не было бы ни промедления, ни пощады в отправке военной полиции.

Корпус, имеющий право обрушить власть государства на своих граждан, будет совершать против них нападения. Даже если бы они были преступниками, они не смогли бы противостоять этому.

Но подумать только, что они будут угрожать офицеру, не учитывая всех этих последствий... Если только они не планировали вызвать военную полицию...

Не может быть. Возможно?

Пробормотала Эбби про себя.

— … Это ваша настоящая цель?

Никто не ответил на бормотание Эбби про себя. Бандиты, каждый из которых держал в руках ножи, подошли к ней.

— Кеке. Интересно, кровь офицера такого же цвета, как наша?

Их было семь. Все были вооружены ножами. Более того, лидер, худощавый человек, даже демонстрировал признаки элементарных искусств Ци.

— Предупреждение. Затруднительное положение…

Чтобы преодолеть эту ситуацию, было бы логично использовать голема, но это раскрыло бы ее личность как связиста. Если бы это произошло, в ее будущем осталось бы только самоубийство. 

Стоит ли ей вступать в ближний бой? Но это все равно, что бросать яйца в камень. Эбби не была бойцом, специально обученным искусству Ци.

Убить и умереть. Или просто быть убитой.

Использовать голема, чтобы победить их, а затем покончить жизнь самоубийством. Или пасть от их рук.

Момент выбора стремительно приближался. На тускло освещенной улице холодно блестели лезвия.

Острые лезвия были готовы прорвать плоть Эбби и пролить ее красную жизненную кровь… 

И вот когда Эбби сжала кулак после принятия решения.

— Вы сумасшедшие ублюдки!!

*Топ, топ, топ*

На улицу вышли десятки людей. Не сказав ни слова, они окружили головорезов, собиравшихся напасть на Эбби. Удивлённые бандиты тут же были сметены толпой.

Последовали крики и хаос, за которыми последовали звуки ударов.

Даже те, кто был вооружен ножами, не смогли противостоять огромному количеству жестоких нападений. Более того, каждый из них был вооружен длинным оружием, поэтому они были еще более беспомощны, чем могли бы быть.

— Они сошли с ума?! Идти против Фокусника и даже офицера? Они расшатывают каждое существующее осиное гнездо! Если хотите, чтобы вас ужалил шершень, идите потанцуй обнаженными перед гнездом!

Дородный мужчина средних лет, идущий впереди, с криками избивал бандитов. Мужчина со шрамом на лице, ошеломленный внезапным нападением, поднял свой длинный меч и бросился на мужчину средних лет.

— Вы, ублюдки, — это Рынок, не так ли! Как смеют простые контрабандисты не знать своего места!..

Мужчина со шрамом на лице бросился в атаку, наполняя свой меч Ци. Меч, заряженный Ци, мог пронзить плоть и кости. Если бы он попал в тело дородного мужчины средних лет, он не смог бы остаться невредимым.

Однако мужчина средних лет увернулся с ловкостью, которая противоречила его размеру. Кончик меча, светящийся синим, едва не задел его нос. 

— Хах! Этот кусок дерьма теперь даже мечом пользуется?!

Мужчина средних лет, подняв шум, вытащил большой лом с расщепленным концом; он умело поймал меч мужчины в щель лома. Поток был настолько естественным, что казалось, будто он исполняет хореографический номер.

*Лязг*. Когда меч оказался зажат между ломом, на лице человека со шрамом появилось смущение.

Затем, когда мужчина средних лет вывернул руку, длинный меч, застрявший в ломе, отлетел прочь. Используя принципы рычага, меч вырвался из рук мужчины, и лом мужчины средних лет обрушился на него.

— Это вы, гады, своего места не знаете! Это наша территория, ублюдок!

*Треск.*

Из черепа мужчины со шрамом на лице послышался звук ломающихся костей. Теперь на его лице был не только шрам от ножа, но и отпечаток лома.

Его реакция на это была отсутствующей. Причина была просто в том, что он потерял сознание.

Его глаза закатились, а худое тело рухнуло на землю.

— Ублюдок. Напугал меня до чертиков…

Мужчина средних лет, задыхаясь, поспешно подошел к Эбби. Прежде чем она успела насторожиться, он глубоко поклонился, умоляя, покорно потирая руки. 

— О нет, о нет, капитан. Это не намерение всей нашей области. Эти ублюдки просто странные. Я считаю, что они называют себя Тенью Военного Государства. Они доставили нам столько хлопот, потому что ходят повсюду…

С точки зрения Эбби, неожиданно появившаяся группа и усмирившая головорезов была, как и ожидалось, столь же подозрительной.

Однако, в отличие от угрожающих ножей головорезов, предметы, которые держала прибывшая группа, были знакомыми предметами, такими как ломы и палки, которые органично вписывались в дела повседневной жизни.

Возможно, на нее повлияли их более умеренные инструменты? Эбби слегка ослабила бдительность и спросила.

— … Вопрос. Кто вы на самом деле?

— Ах, боже мой. Мне следовало сначала представиться!

Мужчина средних лет, весь в поту и поднимая шум, представился.

— Да, да. Я Клин, отвечаю за управление общественным складом всех продавцов на рынке.

Склад был необходим для хранения товаров на рынке.

Но это место было пристанищем для мелких преступников. Никогда не зная, когда может напасть вор, полагаться только на склад и замок было недостаточно.

Торговцы на рынке объединились, чтобы безопасно хранить и транспортировать свои товары, постепенно превратившись в значительную силу по мере вовлечения курьеров и рабочих. 

— Так что, проще говоря, это что-то вроде объединения торговцев… Нет, дело даже не в этом. Мы просто люди, которые присматривают за товарами продавца. Просто хранители склада и все. 

Хотя Клин говорил смиренно, Эбби почувствовала в его имени что-то знакомое.

Клин. Управляющий рынка. Рынок.

Он определенно упомянул эти слова, когда поймал ребенка-карманника.

— … Управляющий рынка Клин? Вы случайно не глава организации под названием Рынок? 

При этом Клин чуть не поперхнулся и у него пошла пена изо рта, яростно тряся головой.

— Нет-нет! Глава? Конечно, нет! Я всего лишь подставное лицо! Нас объединяет только защита товара на складе, своего рода горизонтальные отношения! Ровно, как спокойная вода!

Учитывая все, от движения, которое он показал ранее, до наполненного Ци лома, было ясно, что он не был обычным человеком. Но Клин полностью преуменьшил свою значимость, склонив голову.

Вместо этого он неслышным голосом только обиженно бормотал про себя о ком-то, кого здесь нет. 

— Этот ублюдок-фокусник! Какую чушь он нес офицеру!..

Было много сомнительных аспектов, но Эбби предпочла не углубляться в подробности. В конце концов, изучение искусств Ци или обладание выдающимися физическими способностями не было преступлением. 

— Согласие. У меня есть вопросы по поводу этой ситуации. Пожалуйста, сотрудничайте со мной.

— Конечно! Это долг образцового гражданина, не так ли!

Клин выпрямился, с нетерпением ожидая вопроса Эбби. Кратко организовав свои мысли, Эбби задала самый насущный вопрос.

— Что такое тень военного государства?

Клин ответил так, как будто только и ждал ответа на этот вопрос.

— Это преступная организация, которая внезапно появилась недавно и начала сеять хаос в государстве.

— Преступная организация? Возможно, это Сопротивление?

— Ах. Нет. Сопротивление, по крайней мере, делает вид, что сотрудничает с гражданским населением. Но эти люди… просто преступники.

— Как могут преступники так смело разгуливать, пока существует закон военного государства?

Клин вмешался, искренне соглашаясь с вопросом Эбби. 

— Правда же? Мы и сами не понимаем. Эти ублюдки, казалось бы, не боящиеся закона, в последнее время повсюду бесчинствуют. Грабежи, поджоги и даже убийства. Поскольку они передвигаются небольшими группами и совершают всевозможные преступления, они доставляют нам только неприятности.

— Приняли ли власти какие-либо существенные меры?

— Ну, государство в последнее время было немного занято, не так ли? А месяца три назад уже провели масштабный допрос. Я думаю, что они еще не предприняли никаких действий, потому что последствия этого все еще сохраняются. 

Эбби внезапно вспомнила инцидент, произошедший три месяца назад.

Примерно тогда же произошел побег из тюрьмы Тантал. Как только Эбби заметила это, она немедленно сообщила об этом своей стране, которая быстро отреагировала. Было объявлено общенациональное чрезвычайное положение, а также приняты жесткие меры по задержанию беглецов.

Однако беглецы из Тантала бесследно исчезли. Вместо этого в сеть попали многочисленные мелкие преступники.

— … Это правдоподобная история.

Возможно, нынешняя ситуация стала непреднамеренным последствием применения репрессий, несмотря на отсутствие ухудшения общественного порядка.

— Но что ж, если дела пойдут хуже, я уверен, что начальство вмешается и во всём разберётся! Ха-ха-ха! Мы, простолюдины, просто должны доверять нашей дорогой стране!

Посмеявшись некоторое время, Клин вскоре понизил голос и заговорил серьезно.

— Т-так, об этом. Пожалуйста, донесите до начальства, что мы, люди здесь, невиновны. Было бы очень обидно, если бы меня смешали с этими идиотами и наказали по ложному обвинению.

Покорное поведение Клина выглядело так, словно он обращался с просьбой. Эбби почувствовала инстинктивное отвращение, но не увидела проблем в содержании просьбы. 

Эбби кивнула головой.

— Утвердительно. По этому поводу, если представится возможность, я доложу об этом своему начальству.

— О, спасибо! Спасибо, спасибо, мой дорогой капитан!

Клин вежливо поклонился, на его лице появилась улыбка облегчения. Однако после следующей работы Эбби его улыбка стала напряженнее.

— И второй вопрос.

— Хм? Второй?..

Глаза Клина, казалось, опешили, нервно заблестели. Несмотря на его сопротивление, Эбби продолжала беззаботно.

— Кто такой Фокусник?

Преступники, называвшие себя тенью военного государства, сознательно нарушали общественный порядок. В их действиях не было никакой рациональности.

Другими словами, это предполагало более масштабную закулисную схему.

Эбби поняла это благодаря своей интуиции связиста.

Если это так, то кто тот Фокусник, который на них охотился?

— Фокусник? Ага, это… Что сказать.

Клин, нервно оглядывавшийся по сторонам, наконец ответил, обильно потея.

— Ха-ха. Ну, это просто, вы знаете. Термин «фокусник» используется только для обозначения любых талантов, которые обычно можно увидеть в переулках. Люди, которые обманывают других ловкостью рук, странным образом тасуют карты во время карточных игр, устраивают кукольные представления или удивляют людей техникой рук. Такие люди.

— Такие люди еще есть?

— О, нет, нет. Едва ли кто-то остался. Хоть их и называют фокусников, на самом деле они больше похожи на мошенников или игроков. Когда в стране такой порядок, как могли такие люди разгуливать по ней? Почти все они исчезли. Почти все.

Клин пренебрежительно махнул рукой, затем спросил, слегка прищурившись; его енотовидные глаза на мгновение засияли хитростью.

— Но почему ты спрашиваешь о Фокуснике…

Эбби ответила правдиво.

— Человек, который только что рухнул передо мной, упомянул человека, известного как Фокусник.

— … И всё?

На его ответный вопрос Эбби резко моргнула и спросила. 

— Сэр. Я предупреждаю вас. Если вы знаете больше, немедленно дайте показания. Если вы не будете сотрудничать, вы тоже окажетесь под подозрением.

Клин вздрогнул, когда Эбби спросила в ответ. 

— О, нет, нет, совсем нет. В конце концов, что я мог сделать, чтобы попасть под подозрение?

— Как вы оказались здесь?

Клин, вернувшись к своему покорному поведению, нервно огляделся и прошептал.

— На самом деле, меня тоже вызвал Фокусник. Он велел нам позаботиться о тех ублюдках, которые появились в наших краях.

Эбби кивнула и резко указала на это.

— Итак, слово «Фокусник» относится к личности. Я подтвердила это.

— … Ха-ха.

Клин, неловко улыбаясь, казалось, не хотел говорить дальше. Эбби кивнула и огляделась вокруг.

Пока они разговаривали, торговцы Рынка приводили в порядок территорию. Они удерживали упавших, подбирали упавшие предметы, стирали следы потасовки. Улица была расчищена в кратчайшие сроки.

— Пожалуйста, оставьте уборку нам. Мы с этим справимся.

— Передайте их полиции. Они должны понести наказание по военному закону.

— А это было бы необходимо?

— Я сообщу об этом в местную полицию данного района. Ваше личное возмездие не допускается. Осторожнее.

— … Есть ли ещё какие вопросы?

Эбби ушла, оставив их позади.

Тень,Фокусник и военное государство.

Она была солдатом, верным государству, и в то же время связисткой, которой суждено было скоро умереть.

В оставшуюся короткую передышку последним актом лояльности Эбби Военному государству будет уничтожение этой «Тени» и раскрытие личности Фокусника.

Кроме того, создание более безопасного военного государства стало бы подарком и для Анны и Хьюза.

С завтрашнего дня дела станут еще более оживленными. Эбби уверенно шла по улицам.

Когда она исчезла в темноте, Клин, все это время склонявший голову, выпрямился и щелкнул языком.

— … Я сделал свою часть работы, Фокусник. Тц, я не могу с ним справиться. Этот чертов парень внезапно появляется и приказывает мне делать такие тривиальные вещи.

Несколькими часами ранее Клин встретил «его», внезапно появившегося в самом сердце рынка.

Если бы только штаб-квартира рынка не располагалась тайно посреди огромного склада, и если бы только не близкие соратники Клина знали, как получить к ней доступ… Тогда Клин, возможно, приветствовал бы его.

Другими словами, Клин совсем не был рад его видеть.

Читая список контрабандных товаров, спрятанных на Рынке, Фокусник приветствовал Клина так, будто тот был владельцем организации.

В этот момент Клин понял, что его шантажируют, и поэтому Фокусник обыграл его.

Его интуиция была удивительно точной.

«Я нашёл какой-то мусор. Я сложил его в мешки для мусора, так что иди и приберись, ладно?»

Клин немедленно повел свои войска на зачистку.

Напасть на Фокусника? Клин не был человеком, готовым пойти на такую авантюру. Истинная сила Фокусника была никому неизвестна, и, во-первых, он никак не мог победить Фокусника в азартных играх.

И…

— Пусть сумасшедшие дерутся между собой. Мне не нужно вмешиваться.

«Тень военного государства» представляла собой загадочную группу с некоторой склонностью к саморазрушению.

Им предстояло столкнуться с Фокусником. Кровь будет течь в переулках каждый раз, когда они будут сталкиваться.

Хотя было неясно, кто победит, Клин знал исход конфликтов, произошедших в переулках.

Борец-банкрот или Зантецукен с Файерлоу.

Все те, кто столкнулся с Фокусником, встретили свою смерть.

Хотя Фокусник не убивал напрямую, именно он всегда выживал.

Что произойдет на этот раз?

— Ах, что угодно. Забудь об этом. Какая разница? Пусть они разбираются с этим сами. Мне просто нужно делать свою работу.

Пока Клин ворчал, один из его сотрудников, указывая на пенящийся труп, спросил.

— Управляющий рынком! Что нам делать с телом, которое прячет золото?

По словам Фокусника, в желудке трупа была редкая приправа, известная как золотой песок. Продать её наверняка будет выгодно.

Однако Клин тут же отверг эту идею, размахивая руками.

— Просто закопай его. Не прикасайся к таким вещам, иначе они принесут несчастье.

— Однако это такая трата.

— Замолчи. Откуда ты знаешь, правда ли это? Даже если и так, как ты собираешься продавать то, что вышло из желудка? Просто думай об этом как о том, чтобы наступить в дерьмо и уйти.

— Хорошо.

Сотрудник, цокнув языком, завернул тело в тряпку и что-то пробормотал.

— Тц. Какой счастливчик. Похоже, в загробной жизни у него не будет недостатка в деньгах.

— Похорони этого панка и помести на его надгробии надпись, что он умер как человек с самой дорогой причиной смерти. Его имя может войти в историю.

Сплюнув на землю, Клин вытащил сигарету, сделанную из мана-трав. Красное пламя выделялось на тускло освещенной улице.

*Хуу*. Глубокий вздох, сопровождаемый дымом мана-травы, поднялся вверх. Бледный дым, поднимавшийся под тусклым уличным фонарем, выглядел как деградированная версия солнца и облаков.

Мана-трава, ставшая причиной того, что робкий Клин осмелился заняться контрабандой, утешала его утомленное сердце и придавала смысл его жизни даже сегодня.

Пока Клин предался своему маленькому счастью, к нему подошел еще один сотрудник.

— Опять курите? Это вредно для здоровья.

— Я просто уравновешиваю, ты, маленькое дерьмо. Видишь ли, мое тело слишком здоровое по сравнению с моим разумом.

Сделав еще одну глубокую затяжку мана-травы, Клин с ошеломленным видом посмотрел на теперь уже опрятную улицу и пробормотал.

— Мне нужно затаиться на некоторое время. Будет хаос.

Тень, Фокусник и военный офицер. Ситуация приняла более масштабный характер.

Несмотря на опыт Клина в преодолении ряда трудностей, сложно было предсказать, чем закончится эта ситуация.

Ночь становилась глубже, чем вдохи Клина.