Глаза Аши сузились при слове «однако», и Карлайл втайне обрадовался этому.

Его принцесса-варварка оказалась неожиданно умной и проницательной, а ещё она была бдительна, как дикое животное. Столкнувшись с таким противником, он почувствовал, как в нём закипает азарт. Этого было достаточно, чтобы ему захотелось продолжать провоцировать её.

Однако Карлайл Эваристо был рождён, чтобы стать императором, поэтому он знал, как подавлять мелкие удовольствия ради великой цели.

«Если отбросить в сторону моего отца, моя мачеха и сводный брат будут пытаться встать у меня на пути с широко раскрытыми глазами. Вот тогда я и хочу, чтобы моя «жена только на бумаге» защитила меня».

Аша слегка наклонила голову, услышав слово «защищать».

«Вы же не просите меня остановить Имперских рыцарей, не так ли?»

«Это скорее вопрос оправдания».

«Оправдания?»

Карлайл кивнул.

— Как Вы сами сказали, императорская семья и знать — это люди, которые ценят внешний вид и оправдания. Из-за этого внешнего вида они даже не могли открыть рот, чтобы ответить на мои абсурдные требования.

Джайлс поддержал разговор.

«Все знают, что этот брак нелеп. Но у него есть веское обоснование. Благодаря этому Ваше Высочество сможет укрепить свои позиции в экстерриториальном Первазе, избегая внимания императорской семьи. С другой стороны, Её Величество императрица будет очень недовольна».

Он указал пальцем на Ашу.

«Значит, они попытаются манипулировать графиней. Или нападут на неё».

«Вы хотите сказать, что я должна отказаться от брака?»

— Да. Если брак состоится, даже если вы умрёте, Его Высочество Карлайл унаследует титул графа Перваза, так что до этого будет попытка убийства.

“Так вот почему ты привел меня сюда”.

Джайлс кивнул. Конечно, он не выглядел обеспокоенным из-за Аши.

“После отъезда на Перваз они попытаются как-нибудь развестись с тобой. В зависимости от того, как обернется ситуация, могут произойти более опасные вещи ”.

“Последнее более вероятно”.

“Конечно. Её Величество Императрица полна решимости сделать Его Высочество Матиаса наследным принцем».

Услышав это, Карлайл рядом с ним хихикнул.

«Если бы ты просто молчал, я бы не был таким злым. Но теперь… это стало борьбой за наши жизни».

Аша поняла, что Карлайл не включает себя в объект фразы «борьба за наши жизни».

«Какая самоуверенность…» Нет, это вполне естественно, ведь он даже благословлён Богом.’

Она была немного удивлена, потому что никогда в жизни не встречала настолько уверенного в себе человека.

Ей даже показалось, что она неосознанно соглашается с Карлайлом, который так естественно верил, что станет наследным принцем, а затем и императором.

«Что именно вы планируете делать в Первазе, Ваше Высочество Карлайл? Вы ведь не собираетесь бунтовать…»

«Конечно! Конечно, я немного колебался, но…

Карлайл говорил с игривой улыбкой, которая контрастировала с серьёзным выражением лица Аши.

«Пока я сражался на поле боя, императрица значительно увеличила свои силы. Я также почувствовал необходимость объединить свои силы, оставаясь на одном месте».

Он был наследным принцем с рождения, но Карлайл не мог должным образом наращивать свои силы, поскольку с пятнадцати лет участвовал в войнах. Возможно, это тоже было частью плана императрицы.

И снова Джайлс прервал его.

«Его Величество Император сказал, что если Его Высочество Карлайл сможет завоевать его сердце в течение трёх лет, он вернёт ему титул наследного принца. Однако, по правде говоря, нам нужно создать общественное мнение, что Его Величество Император не сможет не восстановить Его Высочество Карлайла».

«Я понимаю. Значит, это начало полномасштабной войны?»

Карлайл кивнул в ответ на вопрос Аши.

«Это просто. И безопасно. Ты правда думаешь, что я проиграю Матиасу?»

«Это…»

«Нет, не отвечай. То, что я вообще задала такой вопрос, оскорбляет меня».

Карлайл поморщился, словно от отвращения.

Улыбнувшись Аше, которая смотрела на него без всякого выражения, Карлайл усмехнулся:

«Ответ очевиден, не так ли?»

Аша поджала губы, отказываясь вмешиваться в сравнение с Маттиасом.

Не желая слушать дальше, она быстро кивнула.

— Я понимаю. Позаботься о себе, пока мы не уедем в Перваз. В Первазе я не буду вмешиваться в твои дела и постараюсь быть для тебя щитом. Я сохраню наш брак, а когда придёт время, я расстанусь с тобой по-хорошему. Хорошо?

«Прежде всего, постарайся остаться в живых».

Аша слегка нахмурилась, подумав, что он говорит это не из беспокойства о её безопасности.

Карлайл улыбнулся и добавил: «В конце истории это будет выглядеть лучше».

«Ты довольно хитер».

В мире, где главное — оправдания…

Все знают, что это постановка, но всё же… Аша должна остаться в живых и развестись, чтобы создать более благоприятное повествование для Карлайла.

«Кажется, я сойду с ума, если буду с ним разговаривать».

Чувствуя усталость, Аша решила, что, когда она вернётся в Перваз, она отдаст Карлайлу часть замка и даже не посмотрит в его сторону.

***

Однако, прежде чем вернуться в Перваз, она, похоже, часто будет сталкиваться с Карлайлом.

Как сегодня.

«Надеюсь, вы поймёте вчерашнее грубое поведение моего наставника. Он старик, у которого свои взгляды».

«…Вы пришли сюда рано утром только для того, чтобы сказать это?

Аша поприветствовала Карлайла, не успев проснуться.

Встретить члена королевской семьи, да ещё и бывшего наследного принца, в таком виде было проявлением неуважения, достойным наказания. Но Карлайл считал, что пока она не в пижаме, это не имеет значения. У него не было времени на пустые разговоры.

“О, и кстати, мы обсудили только "контракт’. Давайте выпьем чего-нибудь легкого”.

“... В это время?”

“У меня расписание с десяти”.

Его тон не подразумевал никакого беспокойства о ее расписании.

‘Так вот как живет наследный принц’.

Мысль о том, что мир вращается вокруг него, была удивительной.

Что еще более удивительно, никто, кроме Аши, не счел эту ситуацию странной.

“Ваше высочество, я принесу чай и прохладительные напитки”.

«О, мадам Лувар! Нечасто можно увидеть, как вы сами себе подаёте?»

«Для горничной естественно прислуживать, когда Ваше Высочество пьёт чай с уважаемым гостем».

Аше, гостье в комнате, никогда не разрешали входить, но внезапно кто-то по имени леди Лувар, которая ласково болтала с Карлайлом и раскладывала на столе чай и закуски, подала ей чай и угощения.

Аромат чая был просто божественным. Её только что проснувшийся желудок даже заурчал.

«…Что ж, времени не было.»

Внезапно она смягчилась по отношению к Карлайлу.

Он предложил роскошные булочки и печенье. Даже на рассвете или в полночь встреча с ним того стоила, чёрт возьми.

Несмотря на то, что он был принцем, Аша подождала, пока он сделает первый глоток, прежде чем взять пирожное.

«Значит, тебе здесь не… неуютно, да?»

Карлайл оглядел Ашу с ног до головы. Судя по тому, что она сразу же съела пирожное без чая, было ясно, что она не жила в такой роскоши с самого рождения.

Ну, в любом случае, это было не то, что его беспокоило в первую очередь.

«У тебя есть какие-нибудь пожелания? По поводу еды или чего-то ещё, что тебе нужно во время твоего пребывания здесь».

«Пожелания?»

Аша жевала сладкое печенье, обдумывая ответ.

Несмотря на запрет выходить из дома, она была на удивление довольна своим пребыванием здесь.

Осмотр пристройки хорошо скрасил время, а хорошо оборудованный тренировочный зал позволил ей наслаждаться тренировками с Декером.

Еда была роскошной, не похожей ни на что из того, что Аша когда-либо видела, и она с удовольствием наслаждалась угощениями и закусками, которые подавали между приёмами пищи.

— Ха-а-а… —

Аша тяжело вздохнула, закатив глаза, и Карлайл усмехнулся, как будто ожидал этого.

— Похоже, ты хочешь жить здесь вечно.

Однако, к его удивлению, Аша покачала головой.

— Нет, я бы предпочла вернуться в Перваз как можно скорее.

Её ответ пробудил любопытство Карлайла.

Учитывая, что она, похоже, не была как следует накормлена и всё же хотела вернуться в «ад», который был разрушен, а не наслаждаться «раем», где её могли бы побаловать, Карлайл мог придумать только одну причину.

— Вас там ждёт возлюбленный?

Услышав это, Аша расхохоталась, на мгновение забыв, что находится перед принцем.

— Я слышала, что Ваше Высочество берёт с собой на поле боя женщин, но у меня самой не было такой роскоши.

— ...Откуда вы слышали такие слухи о том, что я беру женщин на поле боя?

— Это общеизвестно. Может, это ложные слухи?

Услышав вопрос Аши, Карлайл на мгновение замешкался, прежде чем усмехнуться и признаться:

«Они не совсем ложные».

«Правда? Значит, когда ты сказал, что я могу делать в Первазе всё, что захочу, это тоже относится к этому?»

Карлайл снова чуть не споткнулся на её словах, но спокойно отмахнулся от них.

Поскольку он всё ещё не доверял Аше, ему не нужно было исправлять образ, который он намеренно создал.

— В любом случае, у тебя ведь нет любовника?

— Нет.

— Тогда почему ты так быстро хочешь вернуться в Перваз?

— Ну… Это…