— Бог ты мой! Это ещё что?

— Как им пришло в голову заявиться во дворец в таким виде?

— Этот человек впереди — женщина?

Дворяне засуетились, когда в банкетном зале появились пятеро молодых людей, полностью одетые в чёрное.

Самый низкий из них остановился напротив Императора и опустился на одно колено, и все присутствующие вытянули шеи, чтобы рассмотреть его получше.

— Пусть величайшая слава пребывает с Императорской семьёй. Аша Амир дель Перваз, лорд Перваза, приветствует Его Величество.

Все были удивлены её словам.

— П-Перваз?

— Быть такого не может, речь о том самом экстерриториальном Первазе? О том, что на самом Севере?

Но никто не был поражён больше самого Императора.

— Аша Амир дель Перваз? Ты сказала: «Амир»?

— Да. Амир Ровансон Сара дель Перваз — мой отец.

Благодаря имперскому обычаю ставить имя отца после своего собственного, Император быстро понял, чьей дочерью является Аша.

Одновременно с этим давно забытое воспоминание всплыло в его сознании.

«Амир! Амир!»

«Герой!»

«Я жив благодаря Амиру! Благодарю, милостивый Ривато!»

Амир был храбрым рыцарем, которого прозвали героем за спасение императорской армии в его первой войне.

Амир, бесхитростный деревенщина, не умевший ни льстить, ни заискивать.

Амир дель Перваз, верный подданый, смиренно подчинился приказу сгорающего от зависти наследного принца, который предпочёл выбросить Амира в Перваз.

— Если ты сейчас стала лордом… Амир, должно быть, мёртв.

— Он погиб в бою пять лет назад. Через год после его смерти во дворец было направлено известие о смене лорда.

— А-а, вот как?

Император почувствовал странное облегчение, узнав, что Амир погиб пять лет назад. Исчез ещё один человек, заставлявший его мучиться чувством неполноценности.

— Ты — единственный ребёнок Амира?

— Нет. У меня было три старших брата, но все они погибли на поле битвы. Поскольку я — единственная выжившая, я унаследовала титул маркграфа Перваза.

— Все его сыновья тоже погибли? Увы, увы! Слишком поздно, но я чту память твоего отца и братьев.

Голос Императора, молящегося об упокоении душ, был слишком непринуждённым и даже насмешливым.

Прежде чем Аша и её спутники успели разозлиться, дворяне вокруг начали перешёптываться.

— Что у неё на голове? — Кто-то в изумлении воскликнул при виде волос Аши, половина которых была заплетена в тугие косы у самого скальпа.

Другие дворяне обсуждали её внешний вид.

— Чтобы женщина ходила в такой одежде, Господи, какая разница, даже если она из деревни…?!

— В Первазе они явно смешивают кровь с варварами. Это место точно стало страной дикарей.

— Тогда она — принцесса варваров?

— Варварская принцесса, лучше и не скажешь!

Придуманное кем-то прозвище быстро прокатилось по залу и превратилось в уничижительный термин, который словно тыкал в Ашу пальцем. Однако выражение её лица совсем не изменилось.

Поскольку она неподвижно стояла на одном колене, Император сощурил глаза.

— Хочешь сказать что-то ещё? — Презрительно процедил он.

Аша поняла, что сейчас её шанс, и выудила из-за пазухи «Приказ об отбытии на войну» тридцатилетней давности.

— Двадцать восемь лет назад Его Величество покойный Император отдал моему отцу приказ уничтожить племя Луур. Я сообщаю, что приказ был исполнен в начале прошлого месяца дочерью Амира Перваза Ашей Перваз.

— О-о! Новость, достойная торжественного банкета!

Народ Луур, будучи одним из мучительных врагов Империи, пользовался весьма дурной репутацией. И Перваз, по сути, был оставлен Империей, чтобы утихомирить племя варваров.

Даже дворяне, которые насмехались над Ашей, называя её «варварской принцессой», при известии о её победе издавали восторженные возгласы.

— Это радостная весть. Хорошо потрудилась. Как жаль, что банкет в честь победы оканчивается уже завтра, но давай насладимся праздником хоть оставшееся время.

Однако, несмотря на умасливающие речи Императора, Аша не отступилась и вытянула перед собой приказ.

— Спасибо, Ваше Величество, за то, что уделили нам время. Так же мы просим компенсацию за победу, обещанную Его Величеством почившим Императором.

Взгляды всех присутствующих впились в выцветший конверт в руке Аши.

Император почувствовал, что что-то не так, и приказал церемониймейстеру проверить приказ об отбытии.

Получив приказ Императора, камергер взял протянутый Ашей конверт и громко зачитал содержащийся в нём документ.

— … … Нет сомнений, что благословения Агиреса, Бога Войны, пребудут с вами и смогут протрубить глас победы после уничтожения народа Луур, возымевшего тёмные думы о территориях Империи. Если одержишь победу, я, Феликс Дорнан Ришас Арон Эваристо, вознагражу тебя за труд и жертвенность!

Как только голос камергера смолк, погрузившийся в тишину зал зашелестел тихим ропотом.

Это было обещание, данное именем предыдущего Императора, и во имя правителя было необходимо дать награду высшей ценности.

— Так, секунду. Как ты докажешь, что действительно победила?

На поспешный вопрос Императора Аша стрельнула Деккеру глазами, давая сигнал подать ей кожаный мешочек. В нем находилось ожерелье, сплетённое из драгоценных камней, извлечённых из тел монстров.

— Я знаю, что летописи Императорской семьи хранят информацию о народе Луур. Если вы разыщете их, то поймёте, что эта вещь символизирует вождя племени Луур.

Записи об этом и искать не придётся, ведь в её руках находился известный артефакт под названием «Ожерелье Жнеца».

Это были неряшливо сплетённые бусы из магических камней, добытые из тел убиенных монстров; украшение не было изящным, но было ценным, поскольку это — реликвия, передававшаяся из поколения в поколение на протяжении семи сотен лет.

Все аристократы, изучавшие международную историю, знали об этом, поэтому Император не смог отмахнуться от её слов, как бы если впервые их услышал.

«Проклятье!»

Император растерянно забегал глазами по залу, потому что никогда не верил, что Амир или его потомки полностью изгонят племя Луур из Перваза.

«Придётся выплатить им репарацию, полученную в ходе войны с Эльвенией!»

Если бы самый ценный рыцарь сделал это, он бы ничего не пожалел, но он не хотел отдавать ни единой золотой монеты прямым потомкам Амира.

Однако окружавшие Императора аристократы уже предвкушали уровень его щедрости. В воздухе даже витал намёк на насмешку.

«И они все просто смотрят, сложа руки».

Как раз в тот момент, когда ему осточертели насмешливые морды дворян, ему в голову вдруг пришла блестящая идея.

Это была гениальная задумка, которая унизит Ашу и одновременно ударит в спину этих высокомерных аристократишек; при этом он не потеряет ни грамма своего богатства.

— Хо-хо, вот как. Я и представить себе не мог, что когда-то увижу ожерелье вождя племени Луур. Этот предмет будет выставлен в музее реликвий Империи. Мы ещё долго сможем чтить память храброго маркграфа Перваза.

— Ваша милость безгранична, Ваше Величество.

До сих пор Аша считала, что возвратиться домой с наградой за победу будет не трудно.

Однако Император, приказавший своим церемониймейстерам забрать «Ожерелье Жнеца» и внести его в реестр реликвий, вдруг сказал что-то совершенно неожиданное.

— Я хотел бы узнать немного больше о тебе, совершившей столь великий подвиг. Каков твой возраст?

—Я — Аша Перваз. В этом году мне исполняется двадцать два года.

— Двадцать два… Ты уже дебютировала?

Аша чуть не рассмеялась. Двадцать восемь лет её родина страдала от войны, откуда тут взяться силам для дебюта?

— Мы жили в военное время, поэтому дебют не состоялся.

— Хо-хо, вот как… В таком случае, у тебя даже не было переговоров о свадьбе?

В этот момент Аша поняла, что Император клонит к чему-то невразумительному.

Она уже упоминала, что отец и все её братья участвовали в войне, в которой погибли. Нет, даже если бы она этого не сказала, Император не мог не знать того, что война с народом Луур — не обыденное событие.

Однако её одолевало стойкое ощущение, что он словно подводит её к чему-то, бросаясь словами о дебюте и браке.

— … … Да. Таких разговоров не шло.

Император цокнул языком.

— Какая жалость… — Вздохнул он, скривив брови, словно смотрел на что-то жалкое. — Ну, должно быть, трудно блистать в социальных кругах, живя в самой северной части страны. Но тебе уже двадцать два года. Если ты не найдёшь мужа прямо сейчас, дальше будет ещё сложнее…

— Премного благодарна за беспокойство, но сейчас не время думать о моём браке…

— Вздор! — Прорычал Император, словно сей разговор был невероятной важности. — Ты собираешься прервать род маркграфа Перваза, истребившего племя Луур, на себе?

Аше хотелось ответить «да», так как она прекрасно понимала, что присвоение этого титула было больше наказанием.

Однако она была владелицей бедного, нищего поместья, а человек, сидевший перед ней на отполированном золотом троне, был Императором этого государства.

Она никак не могла помешать ему говорить.

— Хм-м… Ах, да! В качестве награды я даю тебе право выбрать партнёра для брака!

— Что? — Вскинула голову Аша, позабыв все манеры.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen