Карлайл заявил, что он произнесёт брачные клятвы только в императорском дворце, а затем отправится в Перваз.

[Свадьба состоится после того, как я верну себе титул наследного принца.]

Все кивнули, соглашаясь с решением Карлайла, поскольку между свадьбой принца и свадьбой наследного принца была большая разница в масштабе и престиже. Они не сомневались, что Карлайл вернёт себе титул наследного принца.

В любом случае, даже если свадебная церемония не проводилась, это всё равно был брак, поэтому императорская семья должна была подготовить подходящую невесту для Карлайла, который находился в двусмысленном положении «возможно, принца или, возможно, наследного принца».

«Я притворился бедным и праведным перед чиновниками королевской казны, но всё равно сумел выпросить довольно много. Мой отец разозлится, когда увидит список».

Карлайл с гордостью рассказал Аше о том, как он выжал из своего отца всё состояние. Однако Аша понятия не имела, сколько именно он выжал, поэтому ей было трудно с ним согласиться.

Однако она надеялась, что он выжал из неё всё, что мог.

— Если быть точным, Ваше Высочество, вам нужно будет раздобыть здесь всё необходимое, каким бы незначительным или простым это ни казалось.

— Вы настолько скупы, что не одолжите мне даже иголку?

— проворчал Карлайл, но Аша всё равно ответила серьёзно.

— Нет, в буквальном смысле в Первазе ничего нет. Мы можем одолжить вам иглу, но она будет гораздо хуже той, что используют члены императорской семьи.

— Не волнуйся. Я уже всё записал, даже самые мелочи. Если мне надоест ими пользоваться, я просто выброшу их, и ты сможешь их подобрать и использовать.

«Спасибо».

Карлайл немного смутился, когда Аша искренне поблагодарила его, ведь он сказал это в шутку, чтобы увидеть, как она занервничает.

В этот момент, как и обещал, пришёл Джайлс. Карлайл представил Джайлса Аше, продолжая сидеть на полу, скрестив ноги.

— Это барон Джайлс Рафелт, мой ближайший помощник, как и Лайонел Бейли, с которым вы встречались в прошлый раз. Он мой давний наставник и учитель, от которого мои враги больше всего хотели бы избавиться.

Когда Карлайл представил её, Аша встала и холодно поздоровалась с мужчиной средних лет, протянув ему руку.

— Приятно с вами познакомиться. Я — Аша Амир дель Перваз, повелительница Перваза».

Однако Джайлс лишь слегка нахмурился и посмотрел на протянутую руку Аши, не пожав её.

«Джайлс Рафелт».

Коротко представившись, Джайлс прошёл мимо Аши, которая всё ещё протягивала ему руку, и сел в кресло рядом с Карлайлом.

— Я действительно не мог себе представить, что такое может случиться. Я хотел бы похвалить вас за то, что вы застали меня врасплох, но, честно говоря, мисс Аша, вы были очень безрассудны.

Джайлс даже неодобрительно прищелкнул языком.

— Если бы Его Высочество Карлайл не спас вас, титул графини Первазской был бы возвращён императорской семье. О чём вы только думали…?

— Сэр Рапельт.

Карлайл толкнул Джайлса, который какое-то время отчитывал Ашу.

— Кажется, графиня Перваз расстроена.

На лице Карлайла было лёгкое выражение, поэтому Джайлс повернулся к Аше с безразличным видом.

Джайлс вздрогнул, когда увидел, что Аша по-прежнему смотрит на руку, которую Джайлс проигнорировал.

Аша не хмурилась, не кричала и не смотрела на Джайлса, но от её спины исходила леденящая аура.

Она не была убийственной, но была достаточно холодной, чтобы служить предупреждением о необходимости соблюдать осторожность.

Однако Джайлс проигнорировал предупреждение.

«Гостья сидит, так что ты там стоишь? Неужели в Первазе негде было научиться манерам?»

Только тогда Аша медленно обернулась.

«Барон Рафельт».

Джайлс, которого чаще называли «сэр Рафельт» из-за его особого статуса наставника наследного принца, тут же нахмурился.

Однако Аша не обратила внимания на его недовольство.

«Я впервые в столице, так что не знаю, но где вы научились так обращаться с графиней, называя её «мисс»?

На ее лице не отразилось ни неудовольствия, ни гнева, ни насмешки. Нет, она вообще не испытывала никаких эмоций.

“Pft!”

Тишину нарушил смех Карлайла.

“Ага! Вас обслужили, сэр Рафельт.

“ Вы сейчас смеетесь? Эта невежественная, отвратительная женщина оскорбила меня! Я, наставник Его Высочества!»

Джайлс сердито посмотрел на Карлайла, покраснев от смущения и гнева, но Карлайл не поддержал его.

«Сэр Рафелт. Вы, конечно, были моим учителем. Но графиня Перваз официально является моей невестой».

Карлайл непринуждённо сказал, похлопав Джайлса по плечу.

«Не лучше ли будет для нас обоих, если в будущем вы будете вести себя сдержаннее?»

Карлайл улыбался, но его глаза были холодны как лёд. В этот момент Джайлс понял, что совершил ошибку.

Он считал Ашу незначительной, потому что Карлайл тоже сказал, что «избавится от неё, если она будет его раздражать», но, несмотря ни на что, относиться к Аше, которая официально была невестой Карлайла, как к равной, означало игнорировать авторитет Карлайла.

«Я совершил ошибку, пытаясь поставить деревенскую девчонку на место».

Джайлс мысленно выругался, но почтительно склонил голову.

«Я прошу прощения. Из-за неожиданных событий и того, что на кону была безопасность Его Высочества, мои нервы, должно быть, были на пределе».

Джайлс также извинился перед Ашей, добавив разумное оправдание.

— Это правда, что это отношения на бумаге, но также верно и то, что графиня Перваз станет женой Его Высочества Карлайла. Прошу прощения за мою грубость.

Аша указала на то, что он, как барон, проигнорировал её статус графини, но Джайлс лишь извинялся за то, что неосторожно заговорил с Ашей, которая была невестой Карлайла.

«Все здесь слушают только то, что хотят услышать, и говорят только то, что хотят сказать».

Кроме того, тот факт, что он использовал выражение «жена Его Высочества» вместо вполне подходящего слова «наследная принцесса», ясно указывал на его намерения. Это означало, что он никогда не признает Ашу «настоящей женой» Карлайла.

Аша тоже не хотела, чтобы её называли принцессой, но она не могла не почувствовать презрения со стороны другого «высокомерного придурка-зайро».

Однако она не собиралась затягивать с этим вопросом.

«Я принимаю извинения».

«Моя невеста великодушна».

Аша села напротив Карлайла, как ни в чём не бывало, и откинулась на спинку стула, а Карлайл в шутку попытался разрядить обстановку.

Джайлс тоже заговорил гораздо более вежливым тоном, чем раньше.

— Чтобы оказаться в одной лодке, нам нужно разделять цели. В этом смысле я спрашиваю вас вот о чём. Что вы знаете о Его Высочестве Карлайле, графиня Перваз?

— Я знаю, что он — наследный принц, назначенный таковым с рождения, и лучший рыцарь в Империи, известный как «Меч, защищающий Южную Империю».

Все в Империи знали об этом, но Джайлс говорил взволнованно, восхваляя Карлайла.

— Верно. Его Высочество родился под покровительством Агилея, бога войны и победы, и с юных лет проявлял талант к фехтованию, владению копьём и всевозможным боевым приёмам.

«Вы имеете в виду… вы имеете в виду… настоящее, божественное благословение?..»

— снова спросила Аша, не понимая, были ли слова Джайлса фигурой речи или правдой.

Она подумала, что Джайлс может обидеться, но он выглядел скорее воодушевлённым, как будто его спросили о том, чего он ждал.

— Я имею в виду настоящее божественное благословение. Оно пришло как предсказание из храма, и Его Высочество Карлайл показал, что предсказание было верным, когда вырос.

Джайлс внезапно сжал кулаки и разозлился.

«В возрасте пятнадцати лет Его Высочество Карлайл возглавил армию вместо Его Величества Императора и командовал войсками. С тех пор он побывал на многих полях сражений и защищал мир в Империи. Он выполнял свои обязанности и функции наследного принца! Как он может говорить о лишении его титула наследного принца?»

На мгновение Аша задумалась, был ли Джайлс настоящим отцом Карлайла.

В отличие от императора, который смотрел на своего сына с отвращением, Джайлс был возмущён этой ситуацией больше, чем сам Карлайл.

Карлайл же, напротив, был в расслабленном и весёлом настроении с тех пор, как Аша выбрала его в качестве своего супруга.

«Серьёзно, сэр. Это может стать возможностью для возвращения».

«Теперь, когда это случилось, мы должны это сделать». И именно это я собираюсь сделать».

Глаза Джайлса сверкнули.

Аше показалось, что она, сама того не зная, вклинилась в группу людей, которые планировали что-то грандиозное.

Но вскоре Джайлс перевел взгляд на Ашу.

«Роль графини Перваз тоже важна».

«Я понимаю, что я должна быть лишь номинальной женой, чтобы Его Высочество Карлайл мог оставаться в Первазе».

«Именно поэтому роль «номинальной жены» важна. Вы же не думали, что получите все эти припасы, ничего не делая, не так ли?»

Впервые глаза Аши сузились в ответ на провокацию Джайлса.

«Я до сих пор не могу поверить, что мне так щедро платят за победу в войне с племенем Ловцов».

«Вы можете спросить об этом Его Величество Императора».

Когда Джайлс снова огрызнулся на Ашу, вмешался Карлайл.

— На самом деле я понимаю чувства графини Перваз по этому поводу. И я, и графиня Перваз усердно трудились на благо страны, а потом император ударил нас обухом по голове.

Аша чуть не кивнула, но едва успела остановиться.

Как бы то ни было, Карлайл не хотел бы, чтобы кто-то, кроме него, принижал Императора.

«Итак, я планирую оказать Первазу щедрую поддержку в знак нашей признательности за выполнение наших императорских обязанностей. Однако».