Карлайл согнал улыбку с лица и обратился к императору с притворной серьёзностью:

«Я уже думал о «служении империи», о котором упомянуло Ваше Величество, и я думаю, что это может стать его началом».

«Вы… что вы имеете в виду?»

спросил император, не в силах скрыть своё изумление.

— Если я помогу своему отцу сдержать обещание, которое он дал от имени моего деда, и помогу восстановить Перваз, который, должно быть, сильно пострадал во время войны, разве это не будет услугой нашей империи?

Император кипел внутри от бойкого ответа Карлайла, но он не мог его опровергнуть.

“Но Пер ... нет, неважно”.

Император вздохнул и покачал головой.

Деньги, которые он должен был отдать Первазу, больше не были проблемой.

‘Скольких дворян я могу выжать досуха, женившись на Карлайл, и все же Перваз из всех возможных!’

Единственной удачей было то, что имперский закон признавал развод.

— Да, этот сопляк сейчас ведёт себя высокомерно, но как только он приедет в Перваз, то передумает и сразу же разведётся.

Перваз страдал от нападений варваров и чудовищ ещё до того, как был присоединён к империи. Даже не видя этого своими глазами, он легко мог представить, что земля была в запустении.

«Полагаю, именно поэтому эта женщина рискнула своей жизнью, чтобы сделать это.»

Император недовольно посмотрел на Ашу и решил пока не обращать на неё внимания.

«Кажется, между графиней Перваз и Карлайлом должен состояться разговор. Камергер подготовит место, а графиня Перваз отойдёт в сторону и подождёт».

На этом беспрецедентный «выбор наследной принцессы» временно завершился.

* * *

«Ваше Высочество! О чём вы только думали…!»

Первым, кто подбежал к Карлайлу, который отошёл от своего места, чтобы поговорить с Ашей наедине, был Джайлс Рафелт, ещё один помощник Карлайла.

«Ах, как давно это было, сэр Рафельт. Вы хорошо справились с похоронами покойной мадам?»

«Вам не терпится поприветствовать меня с улыбкой в такой момент?»

«Конечно! На самом деле, я впервые чувствую себя по-настоящему счастливым с тех пор, как мой отец лишил меня титула наследного принца».

Карлайл не смог сдержать смешок, вспомнив, как Аша перехитрила его отца.

Однако Джайлс был не в настроении смеяться.

«Я должен был быть рядом с Вашим Высочеством. Я не должен был уходить в это время!»

Он только вчера вернулся после того, как около месяца провёл в поместье Рафелт, занимаясь похоронами своей умершей матери, вопросами наследства и различными мелкими делами поместья.

Он был так потрясён и разгневан, когда услышал новость о том, что Карлайл лишился статуса наследного принца, что ему показалось, будто он вот-вот упадёт в обморок.

«Есть ли смысл для ребёнка не навещать свою умершую мать?»

«Когда у неё восемь детей. Будет ли заметно, если я не пойду? Но как насчёт последствий, когда я покину Ваше Высочество?»

Он был убеждён, что если бы он был рядом с Карлайлом, то Карлайл никогда бы не попался в ловушку императрицы.

«Конечно, это было досадно, но что ж, назовём это незначительным происшествием в жизни. В конце концов, разве не Карлайл Эваристо станет императором Чадской империи?

«Конечно. Потому что я собираюсь сделать тебя таким».

Для Джайлса тоже было естественно, что Карлайл станет императором.

Потому что он верил в способности Карлайла и в свои собственные.

«Однако из-за стольких неожиданных перемен ситуация стала совершенно неразберихой теперь, когда Ваше Высочество только что объявили, что вы женитесь на графине Перваз».

У него было довольно недовольное выражение лица. Однако Карлайл все еще сохранял легкомысленное отношение.

“Что вам в этом не нравится, мой учитель? Я скорее думаю, что это возможность, данная небесами ”.

“Нет, о чем, черт возьми, ты говоришь?”

“Прежде всего ...”

Карлайл улыбнулся и назвал самую важную причину.

“Это очень хорошая возможность дать моему отцу по затылку”.

“Ваше высочество! Вы придумали эту идею только для того, чтобы отомстить Его Величеству Императору?

«Что ещё я могу сделать, если разозлюсь настолько, что совершу ещё более глупый поступок? ...Или лучше было бы просто отрубить головы моему отцу и Матиасу?»

Джайлс быстро покачал головой, услышав эти слова, которые, казалось, были сказаны всерьёз.

«Пожалуйста, воздержитесь от подобных высказываний хотя бы во дворце! Никогда не знаешь, где могут быть подслушивающие уши…!»

Карлайл усмехнулся при виде растерянного Джайлса. Его учитель по-прежнему любил подшучивать над ним.

Вскоре он убрал улыбку с лица и сказал:

«Во-вторых, благодаря этому случаю люди поймут, чего я стою».

Джайлс кивнул в знак согласия.

«Это правда. Все поймут, как здорово, что Ваше Высочество защитили Юг».

«Посмотрим, смогут ли мой отец и Матиас на этот раз хорошо справиться».

Хотя непосредственной войны не было, угроза со стороны демонов всё ещё сохранялась. Судя по сложившейся ситуации, демоны, скорее всего, нападут на южную часть столицы в течение года.

— Наконец-то.

Только после третьей причины лицо Карлайла стало серьёзным.

— Перваз — идеальное место, чтобы тайно наращивать свою силу.

Жиль резко прищурился.

— Ты в этом уверен?

— Власть императрицы слишком возросла. Она также опасная женщина, чтобы находиться рядом с моим легко поддающимся влиянию отцом.

Однако до сих пор он не вмешивался, потому что считал, что его положение наследного принца надёжно, пока он жив.

Будучи уверенным в своём выживании, он не видел необходимости без необходимости вызывать переполох в императорской семье. Народ желал гармоничной императорской семьи, и популярность императорской семьи была важным элементом управления народом.

Однако, если бы императрица стала достаточно могущественной, чтобы свергнуть его, всё было бы по-другому.

— Она объявила войну, так что я с радостью вступлю с ней в бой. Для этого мне нужно кое-что подготовить здесь и там, вне досягаемости императрицы.

«В самом деле… у Перваза есть экстерриториальность, не так ли?»

«В таком случае, если преемник Перваза приедет сюда и попытается увезти меня… может ли это быть скрытым благословением?»

Карлайл усмехнулся и подошел к зеркалу. Затем он разгладил складки на своей небрежно надетой одежде.

«А теперь я должен пойти и встретить свою счастливую синюю птичку».

«Убедитесь, что пункт о разводе понятен».

«Конечно. Что ж, если она станет надоедать, я могу просто обставить всё как несчастный случай и избавиться от неё».

Карлайл небрежно, словно раздавливая жука, произнёс эти слова и направился в комнату, где должен был встретиться с Ашей.

***

«Аша, это неправильно. Это…!»

«Разве такое вообще возможно? Нет, как принц… с нашим Господом… почему…?»

«Мне это не нравится, милорд». Ты видел выражение глаз принца и императора? Они могут послать убийц сегодня ночью!”

Декер и их спутники держались за Ашу, которую внезапно вынудили выйти замуж за принца, пытаясь отговорить ее от этого.

“Но это уже произошло, не так ли? Я не могу сказать, что не сделаю этого сейчас ”.

Аша была так же взволнована совершенно неожиданным исходом переговоров.

“Фу, это безумие.”

Декер несколько раз ударил себя в грудь, выражая своё недовольство, а Лука, Бастиан и Данило нервно кусали губы.

Постояв некоторое время неподвижно, погрузившись в свои мысли, Аша крепко сжала кулаки и подняла голову.

«Что бы ни случилось, я достану припасы, чтобы спасти Перваза. Даже если для этого придётся рискнуть жизнью, я это сделаю».

Услышав её слова, Декер снова ударил себя в грудь.

«Ты думаешь, у тебя несколько жизней? Тебя могли бы обезглавить за оскорбление императорской семьи прямо сейчас!»

— Если вы удивлены, я прошу прощения. Но именно император сказал, что предоставит мне выбор супруга, и я был уверен, что человек с таким проницательным взглядом не откажется от своего слова.

«Но как…!»

«Он просто не хотел привлекать к этому другую благородную семью. Я не ожидал, что его высочество Карлайл согласится».

Если быть точнее, никто, кроме императорской семьи, не мог предложить Аше такую компенсацию, какую она хотела.

«Его Высочество Карлайл не собирается всерьёз жениться на мне. Он просто поднимает шум из-за того, что его лишили статуса наследного принца, так что мне нужно подыграть ему и получить от него немного денег».

“Уф"… почему мы оказались в положении, когда должны ‘вымогать’ деньги? Мы просто хотели справедливой компенсации ... .

“Верно”.

Аша горько поморщилась.

Как раз в этот момент прибыл судебный чиновник более низкого ранга и сказал, что Карлайл ждет.

“Я вернусь”.

“Нет. Мы тоже едем. Мы пойдем и будем охранять вас.

Её спутники, искренне верившие, что Ашу могут убить, направились в гостиную, где их ждал Карлайл, готовые умереть вместе. Конечно, только Аша могла войти в саму гостиную.

Когда дверь открылась, перед глазами Аши предстала роскошная комната с красной ковровой дорожкой. В центре этой роскоши сидел красивый рыжеволосый мужчина.

«А, отважная графиня Перваз прибыла».

Он поприветствовал Ашу лёгким поклоном. Было неясно, было ли слово «отважная» сказано с сарказмом или насмешкой, но одно было ясно: это определённо не было комплиментом.

«Да будет императорская семья благословлена величайшей славой. Я, Аша Перваз, приветствую наследного принца».

Аша назвала Карлайла «наследным принцем» по ошибке. В конце концов,

Карлайл так долго был наследным принцем.

Аша на мгновение замешкалась, не зная, стоит ли исправлять свою ошибку, но увидела довольную ухмылку на губах Карлайла и решила промолчать.