— Ты ещё молода и ни о чём не задумываешься, но юность пролетает в мгновение ока. Но верно и то, что ты не могла часто встречаться с аристократами, так что вполне можешь заняться этим, пока находишься здесь, в Джейро.

— Но… !

— Выбирай любого здесь и сейчас.

Все присутствующие в зале, включая Ашу, остолбенели от слов Императора.

Конечно, больше всех была удивлена и ошарашена Аша.

— Но мне это не нужно, Ваше Величество! Брак можно отложить, а восстановление Перваза… !

— Так! Не стоит отказываться. Это воля моего отца, великого Императора. Благородная семья, которая сможет внести в это свой вклад, сочтёт это за честь, не так ли?

Император с улыбкой посмотрел на толпу дворян, но глаза его были холодны. Лица столичных аристократов, мгновение назад упоённо насмехавшиеся над местечковой знатью, побелели.

Аша, мягко говоря, была не в восторге от предложения Императора.

— Ваше Величество. Столь внезапное предложение о браке привнесёт смуту в жизнь выбранного мною человека и в жизнь его семьи. Я ненароком могу выбрать того, кто уже помолвлен; или семья может отвергнуть предложение.

— В таком случае это будет считаться пренебрежением приказа Императора, и семье придётся выплачивать тебе денежную компенсацию.

Намерения Императора всем стали ясны. Той семье, которую выберет Аша, придётся выплачивать деньги Первазу, а не Императору.

Зал, в воздухе которого до сих пор витало веселье, застыл.

— Советник! Принеси список аристократов! — Строго наказал Император. Затем он повернулся к Аше и мягко произнёс: — Ты, вероятно, никого не знаешь из столичной знати, поэтому просмотри список и выбери понравившегося. Такая возможность предоставляется не каждому, будет внимательна.

Как нелепо: приказывать выбирать прямо сейчас, и при этом тщательно. Но именно так и поступал Император.

«Нелепо предлагать подходящего брачного партнёра, полагаясь только на фамилию. Выбранная семья будет в смятении…»

Аша сухо сглотнула, наблюдая, как церемониймейстер торопливо вносит список аристократов. Члены её свиты, преклонившие колени позади неё, так же выглядели крайне смущёнными.

Это была немыслимая ситуация, но даже в этот момент Аша должна была придумать, как спасти Перваз.

— Делай выбор. Прими к сведению, что чем выше имя располагается в списке, тем могущественнее род. Лучше выбирай из начала, — «доброжелательно» объяснил Император с милой улыбкой на лице, пока придворный раскрывал перед Ашей список аристократов.

Обтянутый в толстую кожу список был тяжёл и словно грозился раздавить Ашу.

Как нелепо было сидеть на полу и перелистывать страницу за страницей в поисках брачного партнёра.

«Как забавно Императору будет увидеть физиономию избранного…»

Дворяне, которые до сего момента насмехались и тыкали пальцем, теперь поочерёдно смотрели на Ашу и на список. Аша взглянула на них и внутренне вздохнула.

«Верно. Я сейчас не в том положении, чтобы думать о других».

Никто не хотел себе в невестки маркграфа Перваз.

Если она выберет второго или третьего сына, то семья может пожертвовать им и молчать. Но она не могла так сделать.

Без сомнений она планировала выбрать старшего сына, который сможет обеспечить наибольшую денежную компенсацию.

«Аристократ, обладающий величайшим богатством и властью…»

Аша равнодушно опустила взгляд в список, даже не утруждаясь перевернуть страницу.

В этот самый момент, предвкушая веселье, Император поторопил Ашу.

— Позади тебя множество людей в очереди на поклон.

Аша вновь сухо сглотнула. То, что она собирается сделать может привести к отсечению головы, если сделать это недостаточно осторожно.

— Благодарю вас, Ваше Величество, за щедрый подарок.

— А-ха-ха! Поблагодаришь после выбора достойного человека. Я с нетерпением жду этого.

— В таком случае…

Рука Аши нависла над обложкой списка. Звук сглатываемой слюны эхом разносился по залу.

Однако она даже не открыла книгу.

Она подняла голову.

— Герцог Карлайл Хейвен.

В этот миг зал погрузился в тишину, словно время застыло.

Все недоумённо переглядывались, думая, правильно ли расслышали ли её слова. Может, есть ещё кто-то с таким именем?

Император, смотревший на Ашу с широко раскрытыми от изумления глазами, с трудом вернул себе самообладание и спросил.

— Ч-что? Кто?

Но ответ Аши не изменился.

— Как вы и посоветовали, я выбрала самого высокопоставленного аристократа брачного возраста.

И в словах Аши не было неправды.

Лишённый четыре дня назад титула наследного принца, Карлайл больше не принадлежал к «абсолютной» императорской семье, а был просто аристократом, герцогом Карлайлом Хейвеном.

Единственный холостяк с наивысшим титулом среди знати.

Те, кто запоздало осознали сей факт, с опаской вглядывались в лицо Карлайла.

До сих пор он даже не пытался скрыть своего скучающего вида, но теперь взирал так, словно в любой момент был готов снести Аше голову.

— Теперь вся грязь ко мне липнет, — раздался его голос, наполненный гневом и презрением.

Все собравшиеся ожидали, что Аша скоро умрёт.

Однако она, имевшая к происходящему непосредственное отношение, отвечала с неизменным спокойствием.

— Если вы отказываетесь, то вашей семье придётся платить денежную компенсацию.

Люди осознали её намерения. Раздались резкие вздохи, и взгляды толпы перекочевали на Императора.

Карлайл, вокруг которого клубилась напряжённая атмосфера, вдруг рассмеялся.

— Пха!

Неожиданный взрыв смеха становился лишь громче.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

В безмолвном зале раздавался лишь маниакальный хохот Карлайла.

Случившееся была беспрецедентным событием в истории императорской семьи.

Маркграф, деревенщина без образования, из-за императора потерявшая всю семью, нанесла тщеславному правителю удар под дых.

Если Император вспылит и склонит её принять другое решение, данный инцидент долго время будет вспоминаться с позором.

«И как он выйдет из этой ситуации?»

Все поочерёдно смотрели между Ашей, Карлайлом и Императором глазами, полными предвкушения.

— Кхм! — Чувствуя необходимость разрешить напряжение, главный церемониймейстер откашлялся.

Только тогда Император пришёл в чувство.

— Я даю тебе ещё один шанс на раздумья, — пристально глядя на неё, он стиснул зубы.

— Нет никого другого, кроме герцога Карлайла Хейвена, за которого я бы хотела выйти замуж. Однако, если вы выплатите денежную компенсацию за победу, вместо выбора брачного партнёра, я откажусь…

Аша уже собиралась озвучить разумную компенсацию за победу, как вдруг…

— Нет, не-ет, — всё ещё смеясь, Карлайл громко оборвал Ашу. — Пытаешься выставить Императора посмешищем? Договорённость с ним не может так легко быть отменена!

Заявление Карлайла заставило Императора потерять дар речи.

— Факт женитьбы старшего сына Императора на марграфе Перваз — полный бред, но не могу же я легкомысленно пойти против воли отца… — Карлайл глубоко вздохнул и пожал плечами, будто у него не было иного выбора. — Договорились. Я принимаю твоё предложение о браке.

Все, кто до этого момента стоял, задержав дыхание, резко выдохнули в ужасе.

Брак Карлайла, первого принца величайшей Империи Чад, — нет, ведь до недавнего времени он был наследным принцем, и ожидалось, что он вернёт себе этот титул в течение трёх лет, — был определён таким абсурдным образом!

Камергер, наблюдавший за Императором, поспешно шагнул вперёд.

— У маркграфа Перваз не золотые глаза, поэтому её едва ли можно выбрать в качестве принцессы.

В императорской семье золотой цвет глаз издавна считался символом власти, поэтому наследной принцессой и императрицей могли стать женщины только с таким оттенком глаз, и только в подобном браке могли родиться златоглазые дети.

Карлайл не мог не знать об этом факте, но отвечал он легкомысленно, словно это его ничуть не заботило.

— А это проблема сейчас? Есть договорённость с моим дедом и отцом. Нет закона, согласно которому я должен жениться на женщине с золотыми глазами.

— Так и есть, но…

— Хватит тянуть резину. Не кажется ли, что это очередная отговорка, потому что отец не хочет сдерживать данное обещание? Я приму предложение маркграфа Перваз.

Однако Аша была больше всех поражена его заявлением.

«Чего? Что он задумал?»

Она лишь планировала получить от Императора компенсацию за победу, при этом не ослушавшись его предложения.

Всё было просто: аристократы не понесли бы потерь, а Императору нужно было отдать то, что он должен был отдать.

«Не этого я хотела…!»

Впервые с момента входа в зал Аша запаниковала и оглянулась на группу позади неё, члены которой выглядели ещё более ошеломленными, чем когда Император сделал своё безумное предложение.

Карлайл испытал извращённое удовольствие, когда выражение лица маркграфа Перваз, которое до этого было настолько бесстрастным, насколько может быть бесстрастным лицо трупа, дрогнуло.

«Кто бы мог подумать, что та праведная нищенка — маркграф Перваз».

Он был несколько удивлён, когда женщина, с которой он познакомился в первый день испытательного срока во время тайной вылазки из дворца, явилась на поклон к Императору.

Конечно, тогда он был удивлён меньше, чем когда она выбрала его в качестве мужа и попыталась стрясти деньги с Императора за отказ от выполнения обязательств.

«Она по-прежнему похожа на животное, но как человек просто невероятна. Подкинула мне идейку, как нанести удар в спину моему отцу».

Он был раздражён, потому что, как бы ни старался, не мог придумать хорошего способа, но эта женщина, Аша, с безразличным лицом красиво нагнула его отца.

Самое приятное, что Император на это купился, как того и хотел Карлайл.

«Да, присоединюсь-ка я к этому спектаклю».

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen