◇ Майхара Каэдэ ◇

— Майхара.

— …Да.

Когда Хидзирикава-сэнсэй, классный руководитель восьмого класса и по совместительству куратор волонтёрского комитета Риты, услышал ответ Каэдэ на перекличке, он расплылся в ничем не оправданной бодрой улыбке.

— Майхара, молодец, что в последнее время каждый день ходишь в школу.

— (…До чего же надоедливо.)

Каэдэ прекрасно знала, что ходить в школу каждый день — это норма, а не повод для похвалы. Даже она, пропускавшая занятия какое-то время, понимала это. Получать похвалу за подобную мелочь с таким пафосом было всё равно что поздравлять ребёнка с тем, что он научился ходить — это задевало её гордость.

И, конечно же, она понимала, что винить в этом некого, кроме себя.

Она коротко кивнула в ответ и тут же перевела взгляд на окно. Её место, самое последнее у окна, было закреплено за ней не по ротации или ещё по какой-то причине. Скорее, оно закрепилось за ней, пока она отсутствовала, словно её тихо отодвинули в сторону. Это вызывало смутное чувство, будто её изолировали.

— (Как только классный час закончится, схожу к сэмпаю. Это немного успокоит.)

Пока она думала об этом, в голове проносились события последних дней. Тот факт, что кроме неё есть и другие девушки, близкие к Рите… Это само по себе было шоком. Но больше всего — осознание того, что каждая из этих девушек, судя по всему, имеет с Ритой отношения достаточно глубокие, чтобы пробудить в Каэдэ ревность.

Особенно выделялась, конечно же, Уса-тян. Девушка настолько близкая, что делала с Ритой совместные фотографии в фотоавтомате только вдвоём. У Каэдэ были предположения, кто из двух подозреваемых это могла быть. Но если бы ей пришлось встретиться с этой «Уса-тян» лицом к лицу, как ей следует вести себя перед ней? Или перед Ритой?

Стоит ли попытаться вытеснить Уса-тян? Или смело подойти к Рите и завоевать его?

— (…Ну, очевидно, нужно выбрать честный и прямой подход.)

Она ещё не пала настолько низко, чтобы прибегать к первому варианту. Хотя нельзя отрицать, что мысль слегка раздразнить неопытного Риту, воздействуя на его инстинкты, была заманчивой — но это просто шаловливая фантазия, не более.

И всё же, даже если она пойдёт правильным путём, хватит ли у неё сил обойти других девушек?

— Ладно, все, готовьтесь к следующему уроку.

В какой-то момент классный час закончился. Пора идти к нему и немного исцелиться.

— …Ха-а.

Всё ещё не привыкнув к тягостной необходимости сидеть за партой, Каэдэ вздохнула, вставая.

— А, это был вздох!

— …А, Кояма-кун.

Как только она поднялась с места, Кояма — одноклассник и коллега по подработке — бодро подошёл к ней с той же расслабленной энергией, что и на работе.

— Что-то не так? Хочешь, выслушаю? Может, пообедаем вместе? Или заскочим в «Старбакс» после школы?

— А, нет, всё в порядке. Я просто всё ещё не привыкла рано вставать… Так что ты хотел?

— О, ничего такого! Просто захотелось поболтать!

— …Эм…

С привычной неохотой Каэдэ тихо заговорила с неизменно дружелюбным Коямой.

— Эм… я ведь говорила тебе на работе не разговаривать со мной в школе? Я здесь веду себя иначе, чем на работе…

До того как Каэдэ начала прогуливать школу, она держалась на расстоянии от всех и была одна. Но после того как взялась за ум, она старалась быть более приятной в общении на своей подработке. В глубине души она была скорее общительной. С детства у неё был талант располагать к себе людей.

Вот только раньше, до всех этих перемен, она пускала этот навык в ход совсем не с теми людьми.

Тем не менее Кояма был полностью очарован её старыми уловками и продолжал обращаться с ней по-свойски.

— Эй, да никому и дела нет до этого. Все парни в классе просто счастливы, что ты вернулась в школу, Каэдэ-тян.

— Ахаха… Спасибо, наверное…

Каэдэ прекрасно знала, что это не восхищение, а просто низменное вожделение. Она криво усмехнулась.

— …Ну, я пошла.

— А, к Танаке?

— …Ага.

Она смущённо кивнула, и Кояма рассмеялся:

— Ха-ха, ты и правда любишь Танаку, да? Как он отреагировал, когда ты вернулась в школу?

— Как… ну, наверное, удивился.

— Думаю, он тоже рад. Что ты вернулась.

— …Ты так думаешь?

— Точно! Каждый раз, когда ты к нему прижимаешься, он просто тает!

— …Фу-фу.

Он, наверное, не придавал этому особого значения, но его слова неожиданно ободрили её, и Каэдэ наконец отбросила настороженный тон, который держала с Коямой.

— Эм, спасибо, Кояма-кун.

— М? За что?

— …За то, что не сказал сэмпаю, что я учусь в этой школе.

Это было важно для Каэдэ, но Кояма, казалось, не придал этому значения.

— А-а, да не за что! — бодро ответил он.

Хотя у него и был дурашливый вид, похоже, он всё же понимал базовые правила приличия — например, как важно уметь хранить секреты. Облегчённо вздохнув, Каэдэ посмотрела на время: скоро урок. Нужно было торопиться к Рите.

— Ладно, я пошла —

— Но почему ты скрываешь от Танаки тот факт, что учишься в этой школе?

— …А?

Кояма словно пронзил её прямо в сердце холодным лезвием — грубо и безжалостно.

— Н-Ну…

Я беру свои слова назад. Я была дурой, что хоть на секунду подумала о нём лучше. Какими бы зачатками морали он ни обладал, такта у него явно ноль.

— Странно же, правда? Обычно, если ты узнаёшь, что кто-то учится с тобой в одной школе, ты просто говоришь об этом, верно? Так ты не хотела, чтобы он знал, что ты здесь?

— Кояма-кун.

— А?

— Давай не будем разговаривать в школе, хорошо? ♡

— А? Почему?

— В любом случае, я ухожу ♡ Как только я сделаю шаг — больше не разговаривай со мной, понял? Поехали… старт ♡

— Эй?! Бу! Ах — кстати, Каэдэ-тян, у тебя сегодня смена?

— (Он всё ещё говорит со мной…)

Нет. Я закончила быть милой с этим парнем. Он, оказывается, тот ещё тип…

— А, а-а… я тебя не слышу…

Оставив Кояму, который пытался бодро сменить тему, Каэдэ направилась к выходу из класса.

Так, а теперь серьёзно… Как мне заставить Риту смотреть на меня? Сколько ни думай, единственный подход, который приходил в голову, — заставить его видеть во мне женщину.

— (…Неужели нет ничего? Какого-то способа затмить других девушек и заполучить сэмпая?)

Если возможно, что-то даже круче, чем та фотка из автомата… В идеале — что-то соблазнительное…

Она уже почти вышла из класса —

— Эм, Майхара-сан!..

— …А?

На лбу Каэдэ слегка дёрнулась жилка, когда она обернулась на голос. Три одноклассницы — на этот раз не Кояма — стояли перед ней.

— …Что такое?

Одна из них, нервничая, вышла вперёд, чтобы говорить от лица всех:

— Эм, мы хотели спросить тебя кое-что о школьном фестивале…

— Школьный фестиваль?.. Ах, да… точно…

Теперь, когда она подумала об этом, школьный фестиваль в этой школе тоже скоро должен был состояться. Но, как и Рита, Каэдэ совершенно не интересовалась такими мероприятиями.

— Ага, меня такое не очень интересует…

Но прежде чем она успела договорить, другая девушка быстро продолжила:

— Пока тебя не было, наш класс решил делать комнату страха. И, эм… мы подумали, не согласишься ли ты сыграть привидение?

— …Почему я?

— Привидения в нашей комнате страха не должны быть страшными — скорее, милыми, в стиле косплея!

— Да-да! Как на Хэллоуин — стильно и «для Инстаграма». Время фестиваля совпадает с Хэллоуином, так что мы решили сделать такую тематику. Всем девочкам понравилось!

Стильная комната страха? Для Инстаграма?..

Услышав эти термины, Каэдэ внутренне подумала: «Что за ерунда», но девушки обступили её с трёх сторон, не оставив возможности вежливо отказаться.

— Эм… ты очень красивая, Майхара-сан. Честно говоря, мы просто хотим увидеть тебя в косплее…

Девушки переглянулись и застенчиво хихикнули:

— Правда же?

— Косплей, значит…

Когда Каэдэ повторила это слово, девушки приняли это за проявление интереса и возбуждённо подались вперёд:

— Если ты согласишься, наш класс просто взорвётся от восторга!

— Именно! С тех пор как ты снова стала ходить в школу, все только и говорят — мол, в восьмом классе появилась такая милая девушка!

— Так что… как ты думаешь? Сделаешь это для класса? Все очень хотят с тобой подружиться, Каэдэ-тян…

— Эй… ну, хм…

«Как глупо», — подумала Каэдэ, и её лицо слегка скривилось. Она была не из тех, кто заводит дружбу на ровном месте, и уж тем более не из тех, кто радуется возможности наряжаться в косплей.

Но затем её мысли замерли.

— (Постой-ка…)

Хэллоуин. Милый косплей.

— ……………………Вот оно!!

— ?!

В итоге Каэдэ так и не встретилась с Ритой в тот день — зато у неё созрел план. Игнорируя трёх опешивших девушек перед собой, она тихо, но зловеще рассмеялась:

— Фу-фу-фу… фу-фу-фу-фу-фу…

◆ Танака Рита ◆

На следующий день после того, как я проводил Такэучи-сан, я глубоко задумался, и не успел оглянуться, как наступил последний урок. Шестой урок был классным часом. С сегодняшнего дня официально начиналась подготовка к школьному фестивалю. Даже во время занятий ученики сновали по коридорам и школьному двору, и весь кампус постепенно переходил в режим фестиваля.

Под руководством нашего старосты по культмассовой работе, Канагавы-сан, наш класс — третий кабинет — сдвинул парты к стенам и приступил к сборке «Картонного замка» в центре комнаты.

Я же, как типичный одиночка, тихо думал: «Вот бы пойти домой и писать новеллу». Но если совсем ничего не делать, навлечёшь на себя всеобщий гнев, так что я занялся украшением картонных панелей. За работу не хвалят, но за безделье ругают. Быть одиночкой — всё равно что батрачить в чёрной компании. Хотя, если подумать, все мои работы — сплошная чернуха. Почему так?

Эта случайная мысль промелькнула, но быстро вытеснилась другой — словами Такэучи-сан на скамейке в тот вечер:

«Для Юдзу тоже Танака-кун — особенный человек. Поэтому… я всё ещё не могу рассказать тебе, что меня беспокоит».

Особенный? Что это вообще значит?!

Серьёзно, что с ней такое?! То она зовёт: «Давай вместе польём цветы» или «Давай тайком переоденемся вместе», а то вдруг становится холодной и отстранённой. То игнорирует меня с задумчивым видом, то внезапно выдаёт слово «особенный»! Я решительно ничего не понимаю!

Я достал телефон и перечитал сообщение из недавней переписки с Эмой:

【Прошёл уже почти месяц с того анонимного признания. Не думаешь, что пора бы дать ответ?】

Я хотел огрызнуться: «Да знаю я», но… она права. Это элементарная вежливость — нельзя заставлять человека бесконечно томиться в ожидании. К тому же нет гарантии, что у всё ещё остались ко мне чувства.

Поэтому сегодня я попытался подойти к разгадке личности с другой стороны.

Вместо того чтобы гадать, кто из них мог бы меня полюбить, я переключился на вопрос: кто объективно больше всех подходит под профиль ? Иными словами, от психологии я перешёл к дедуктивному методу — собрать улики, оставленные , и хладнокровно их проанализировать.

Прежде всего: знает о моих новеллах. Главная загвоздка — когда и как она узнала? Скорее всего, единственный способ — случайно увидеть экран моего телефона.

В этом отношении Куруми — самая подозрительная. Она уже знает, что я увлекаюсь новеллами, так что ей не составило труда додуматься: «А вдруг он их и пишет?» К тому же она прекрасно знает, что я часто бросаю телефон где попало, и, учитывая нашу близость с детства, заглянуть в него ей ничего не стоило.

С другой стороны, у Такэучи-сан и Майхары-сан шансов увидеть мой телефон было куда меньше. Хотя в раздевалке на работе шкафчики не запираются. В комнате персонала есть камера, так что какая-то защита присутствует, но стоит мне убрать телефон внутрь, как он оказывается практически в свободном доступе. Времени, когда он остаётся без присмотра, более чем достаточно.

А вот Такэучи-сан… В школе она постоянно носит телефон в нагрудном кармане, и у нас почти не бывает моментов, когда я оставляю свой аппарат рядом с ней без присмотра. Выходит, ей провернуть это сложнее всего — за исключением одного случая.

— …Танака-кун, что ты делаешь?

Она заглянула ко мне через плечо. Как раз в тот момент, когда я сидел на сайте издательства.

Так что с точки зрения возможности все три девушки равны. Эта зацепка круг подозреваемых не сужает.

Далее: дата отправки признания.

Здесь идеально совпадает только одна кандидатка. Сообщение было отправлено в тот же день, когда нам с Майхарой-сан сказали: «Вам бы уже пожениться». Остальные две услышали эту фразу заметно позже даты публикации, так что, хотя они всё ещё в игре, вероятность существенно ниже.

Теперь о самой фразе: кто вообще мог с такой дерзостью заявить: «А может, воспримем эти слова о браке всерьёз?»

По стилю формулировки это больше всего похоже на Майхару-сан. С другой стороны, я вполне могу представить, как Такэучи-сан, будучи не в силах признаться в лицо, решилась сделать это анонимно через сеть. Куруми в этом плане кажется наименее вероятной.

Затем — следующий день после признания. Та, кто отправила его, наверняка нервничала не меньше меня. Я отчётливо помню то утро: Такэучи-сан явно порывалась что-то сказать. Правда, потом нас позвали в Round One, так что это могло быть самое заурядное приглашение.

Куруми и Майхара-сан вели себя как обычно. Но я легко могу допустить, что Куруми просто маскировала неловкость привычной болтовнёй. А Майхара-сан вполне могла нарочно держаться раскованно, чтобы сбить меня с толку. Обе реакции вполне естественны.

И наконец, недавний случай после смены в семейном ресторане. Когда все трое поняли, что каждой из них говорили про свадьбу, их реакция была… подозрительно ровной. Они удивились, но ни одна не запаниковала сильнее остальных. И после этого ничьё поведение не изменилось.

Я размышлял об этом весь день. И вот к какому выводу пришёл.

Я ничего не понимаю.

Серьёзно, да что за чертовщина?! Почему подозрение падает абсолютно на всех?

И всё же времени на раскачку нет.

Скоро фестиваль. Я твёрдо решил завести девушку до его начала. Нужно определяться со сроками. Я не могу вечно перебирать мелочи и терзаться сомнениями по поводу всех троих.

Если расставлять приоритеты чисто по поведению, список подозреваемых выглядит так: Майхара-сан, затем Куруми, и на последнем месте — Такэучи-сан.

Такэучи-сан заметно отстаёт от остальных в этом списке.

Конечно, яркие моменты были и с ней. Одно только вчерашнее «ты особенный» чего стоит. Но в отличие от остальных, в случае с ней меня не раз посещала мысль: «Может, это всё-таки не она?» Её поведение непоследовательно. Несмотря на то что они вроде как соперницы, она умудрилась подружиться с Куруми. Даже у меня дома во время вечеринки с такояки она не делала никаких откровенных шагов. Мы отлично ладим, но в ней нет той неприкрытой привязанности или потребности во мне, какая сквозит у двух других.

А поездка в Round One, где мы остались вдвоём? Она была мила, да, но совсем не вела себя как человек, который только что признался в любви. Будь Такэучи-сан той самой , оказаться наедине с объектом признания было бы для неё идеальным шансом. Логично было ждать более решительных действий.

— Возможно, Такэучи-сан — это не .

Если рассуждать рационально, пожалуй, мне стоит просто вычеркнуть её из списка.

Шанс угадать — один к трём. Чем держаться за мысль, что все трое по-прежнему в деле, не пора ли пойти методом исключения? Чистая статистика: вероятность того, что любая из них «не та», составляет две трети. Так что если по поводу Такэучи-сан закрались сомнения, не благоразумнее ли к ним прислушаться и двигаться дальше?

С точки зрения логики всё сходится.

И всё же…

Призналась только одна девушка. Я понимал, что выбор неизбежен, но стоило мне попытаться мысленно вычеркнуть Такэучи-сан, как в груди неприятно кольнуло.

Нет, малодушничать нельзя. Время поджимает.

Пока что ограничу круг Куруми и Майхарой-сан. Продолжу собирать улики, а там посмотрим.

Кстати, вчера я хотел посоветоваться с Амэ-тян, но после своего последнего сообщения, где она подталкивала меня к решению, она больше не писала. Может, занята. А может, решила предоставить мне разбираться во всём самому. Как бы то ни было… я сделаю всё возможное.

— Эй, Танака.

Пока я витал в облаках, меня окликнул один из одноклассников.

А, Сано-кун. Ну всё, понятно. Сейчас начнётся — мне конец.

— Ч-Что такое?..

— Да брось, вон та девчонка просила тебя позвать.

— …Фух.

— …Ты чего так шумно выдохнул?

— Н-Ничего особенного…

Значит, просто передал просьбу…

Я глянул в сторону задней двери класса, куда показал Сано-кун, — там стояла Майхара-сан. Поймав мой взгляд, она приветливо помахала рукой.

— Только не делай из меня своего мальчика на побегушках.

— П-Прости.

Я ведь его об этом не просил…

— Интересно, что ей понадобилось? Что-то по работе, наверное? Впрочем —

— Ну ты даёшь, Танака. Сначала Такэучи, теперь Ямасита Куруми… Ты, я погляжу, нарасхват.

Я поднялся с пола, где сидел среди обрезков картона, и тут Сано-кун выдал этот пассаж.

— Д-Да брось ты… Всё совсем не так…

Я же не могу выпалить: «Вообще-то одна из них могла анонимно признаться мне в любви». Да и призналась ли — кто знает…

— Я бы тоже хотел такой популярности у девчонок.

— Хм… Из меня плохой пример для подражания. Честно говоря, Сано-кун, ты же куда популярнее меня, разве нет?

— С чего бы? Ты можешь сколько угодно строить из себя пустое место, но факт остаётся фактом: девчонки липнут к тебе куда охотнее, чем к нам.

— …А?

— Должна же быть причина, по которой ты у них нарасхват?

— …А? Причина?..

— Сам без понятия. Я думал, ты мне расскажешь.

Я растерялся. Пока я непонимающе хлопал глазами, Сано моргнул и добавил:

— Ты чего застыл? Тебя там Майхара Каэдэ заждалась.

— …А, точно.

Что это было? Кажется, он только что обронил что-то очень важное — колоссальную зацепку.

Но размышлять над этим было некогда. Майхара-сан ждала.

— Ну сколько можно, сэмпай, вы так долго!

— Прости-прости…

Я подошёл к Майхаре-сан. Она тут же ухватила меня за руку и принялась игриво раскачивать её из стороны в сторону.

От таких вольностей в голову лезут совершенно ненужные мысли!..

— Так что стряслось? Тебе разве не нужно помогать со школьным фестивалем?

— А, ну, собственно, я как раз насчёт фестиваля. Хотела кое-что с тобой обсудить, сэмпай. Отойдём туда, где нам никто не помешает?

— А? Ну, давай.

Вдруг я узнаю что-нибудь про ? Да и делами я особо не занят.

— Отлично! Тогда идём!

— С-Слушай, полегче, не тащи так сильно.

Прежде чем Майхара-сан увлекла меня за собой, я мельком оглянулся на класс. Мне показалось, что Такэучи-сан на мгновение посмотрела прямо на нас.

◆

— Косплей?

— Да! Именно!

Майхара-сан привела меня в ту самую крытую галерею, где мы впервые заговорили в стенах школы. Времена года успели смениться, и сквозняк здесь стал ощутимо прохладнее. Мы постоянно оказывались здесь во время её визитов, но, пожалуй, стоило подыскать уголок поукромнее.

Придерживая растрёпанные ветром волосы, Майхара-сан продолжила:

— Наш класс делает комнату страха к фестивалю, и меня каким-то образом записали в привидения. Так что мне нужно купить подходящий наряд, а я понятия не имею, где такое продаётся…

— Для комнаты страха? То есть традиционный белый саван — сиросёдзоку?

— «Сиросёдзоку»? Это ещё что за заклинание?

— Э… на пальцах объяснять долго. Проще показать. Вот, смотри.

Я достал телефон, вбил запрос в поисковик и развернул экран к ней.

— Вот, классический ритуальный наряд призрака.

— Кошмар, я такое ни за что не надену! Но главное даже не в этом…

— Погоди, в смысле «не в этом»? Это вполне каноничный образ, между прочим. Я на полном серьёзе…

Пока я искренне недоумевал, Майхара-сан поспешила пояснить:

— Да нет же! Дело совсем в другом! Наша комната страха должна быть не жуткой, а милой, в хэллоуинском стиле! Стильной, для соцсетей!

— Это ещё что за концепт?!

— Вот и я говорю! Дичь какая-то!

Она на секунду поникла, словно пережив душевную травму, но тут же взяла себя в руки и шагнула ближе.

С-Слишком близко…

— В общем! Мне нужен костюм для косплея! Ты сечёшь фишку?

— Ты имеешь в виду… понимаю ли я?

Зачем выражаться так мудрёно? Она что, принимает меня за завсегдатая хип-хоп тусовок?

— Сейчас как раз сезон Хэллоуина, так что костюмов завались. Я подумала, самое время пройтись по магазинам. Так что, сэмпай, не мог бы ты… сходить со мной после уроков? Одной бродить по отделам как-то тоскливо. Да и твой совет мне пригодится.

Она снизу вверх посмотрела на меня своими огромными блестящими глазами. Уф, против такого взгляда у меня нет никакого иммунитета…

— …А ты уверена, что я гожусь на роль советчика? Я даже не знаю толком, где всё это продаётся.

— Не переживай! Для таких вечеринок далеко ходить не надо — в «Донки» добра навалом!

— Ну, пожалуй, ты права…

Я имел в виду, какая от меня вообще польза в выборе наряда. Я же в этом ничего не смыслю.

— Ты точно уверена, что я подойду?

— Да! Я хочу пойти именно с тобой, сэмпай!

— А… вот как.

Пока я щурился от холодного порыва ветра, Майхара-сан внезапно смутилась и виновато опустила глаза.

— Прости, что наседаю. Я знаю, это эгоистично — вешать на тебя свои проблемы…

— Д-Да брось! Если могу выручить — выручу! Я просто боялся, что буду обузой, только и всего.

Раз уж она не против моей компании, то почему бы и нет. Вид у неё был довольно потерянный, будто обратиться ей больше было не к кому. Если я могу помочь, надо соглашаться. К тому же совместный поход по магазинам вполне может сдвинуть дело с мёртвой точки.

— Правда?..

— Ага!

— …Хе-хе, ты и правда очень добрый, сэмпай.

— Эй, да вовсе нет!..

Она заявила это с такой обезоруживающей прямотой, что я густо покраснел.

— Да ничего особенного! Ты попросила помочь, я согласился. Вот и всё! Любой бы на моём месте поступил так же!

Такэучи-сан недавно сказала нечто похожее. Но дело не в доброте душевной — мне просто не по себе, когда кто-то рядом попадает в затруднительное положение. Обыкновенный эгоизм чистой воды.

Но Майхара-сан лишь укоризненно покачала головой:

— И вечно ты себя принижаешь, сэмпай.

— Принижаю?

Майхара-сан опёрлась о перила и посмотрела вниз, на школьный двор:

— Стоит сделать тебе комплимент, как ты сразу начинаешь отнекиваться: «Да брось, ничего такого». Можно же просто принять похвалу, понимаешь? Я совершенно искренна, когда говорю, что восхищаюсь тобой.

— Майхара-сан…

Я понял её мысль. Она хотела, чтобы я научился принимать добрые слова за чистую монету.

И всё же в глубине души мне казалось, что я этого совершенно не заслужил. Что-то в её отношении по-прежнему оставалось для меня загадкой. Почему именно я?

— Так когда идём?

— А?

— На наше свидание.

— С-Свидание?!

Стоило мне опешить, как Майхара-сан обернулась ко мне с сияющей улыбкой:

— Ну конечно! Это же свидание, правда? Парень и девушка идут куда-то только вдвоём.

— Р-Разве это так называется?..

— Для тебя это первое свидание, сэмпай?

— Н-Ну… да. Если считать совместный поход за покупками свиданием, то первое.

— Правда?! Ты даже с Такэучи-сан или Ямаситой Куруми-сан так не ходил?!

— Н-Нет! С Такэучи-сан нам и повода не выпадало, а с Куруми всё ограничивается обычными семейными посиделками.

— Вот как!.. Значит, я у тебя первая!..

Майхара-сан произнесла это с мечтательной ноткой, а затем едва слышно пробормотала себе под нос: «Погоди-ка… а как же тогда та будка?..»

— Будка?

— А, пустяки! Забудь! Главное — ты завтра свободен? Чем быстрее, тем лучше!

— Завтра… у меня смена на подработке. А вот послезавтра день свободный.

— Договорились! Послезавтра… это пятница. У меня смена, но я всё утрясу!

— Э? Стой, не стоит из-за меня менять планы —

Но, пропустив мои слова мимо ушей, Майхара-сан уже вовсю строчила сообщение тонкими аккуратными пальцами:

— Готово! Вопрос решён!

— Что ты сделала?

— Попросила Кояму-куна подменить меня!

— Стой, чего?! Зачем такие жертвы ради обычных покупок —

— Всё отлично! Кояма-кун с радостью согласился выручить!

— К-Кояма-кун…

— Итак — пятница! Сразу после уроков! Я на тебя рассчитываю!

— Д-Да… Теперь я перед Коямой в неоплатном долгу…

Вот так, совершенно неожиданно, я заполучил первое в своей жизни свидание с девушкой.

◆ Такэучи Юдзури ◆

Шестой урок в пятницу тоже отвели под подготовку к школьному фестивалю. Юдзури вместе с одноклассницами из третьего кабинета окружила груду коробок, усердно орудуя ножницами и клеем.

— Слушай, Тиё~ а когда мы пойдём за гирляндами~?

— Ах, точно!..

— Гирляндами?

— Ну да, огоньками.

Когда одна из одноклассниц обратилась к Тиё, Юдзури в замешательстве наклонила голову, не разобрав названия. Заметив это, Тиё пояснила:

— Ну, те крошечные лампочки, которыми обматывают ёлки на Новый год. Или дома украшают к праздникам, чтобы всё сверкало.

— А-а-а, праздничная иллюминация, да~? У нас дома такой ёлку наряжают~

Эту мысль подхватила Саикава Кая, ещё одна их подруга. Спокойная девушка с короткой стрижкой и вечно сонными глазами, она имела привычку называть себя по фамилии в третьем лице.

— Хорошо, что ты вспомнила, Кая, я совсем замоталась. Нам они нужны для оформления, надо бы заглянуть в какой-нибудь строительный или хозяйственный.

Пока Тиё прикидывала варианты, Кая предложила:

— А может~ раз такое дело, сходим вместе~?

— О, я только за! Совместный шопинг — это же здорово!

Юдзури с готовностью ухватилась за идею. Уладив этот вопрос, Тиё перешла к расписанию:

— У кого когда есть время? Юдзурин, у тебя же со временем посвободнее?

— Ага! Если только нет дежурства в комитете!

— Тогда почему бы не прямо сегодня? Я свободна.

Подала голос Сато Мэру, ещё одна их постоянная спутница. Пышно завитые волосы, обильно залитые лаком, выдавали в ней типичную гяру. Именно она в тот вечер в караоке исподтишка изучала застенчивого Риту.

— Тиё, ты сегодня успеваешь?

— Вполне! А ты, Каякки?

— Саикава тоже свободна~

— Значит, решено. Куда двинем? Если пешком от школы, тут рядом хозяйственный «Конан» —

Кая перебила её на полуслове:

— А может~ лучше в «Донки»~? Там гирлянды тоже должны быть~ В хозяйственных тоска смертная~ А «Донки» прямо у станции Восточная Какогава, удобно же~?

— Хм, если никто не против, я за «Донки».

Тиё согласно кивнула:

— Мне как раз надо косметику обновить.

— В «Донки» реально есть всё~ Устроим знатный набег~!

— Отличный расклад. Дело принимает весёлый оборот.

— Идём-идём! Юдзу накупит гору вкусняшек!

Вот так, без всякого предупреждения, Юдзури ввязалась в послешкольный поход по магазинам с одноклассницами...

…совершенно не подозревая, что Рита и Каэдэ направляются ровно туда же.

◆ Танака Рита ◆

Магазин сети «Дон Кихот» находился буквально в двух шагах от станции.

Сегодня настал решающий момент. День, когда я должен выяснить, является ли Майхара-сан той самой . Естественно, я шёл не наобум.

Если исключить Такэучи-сан, кандидаток остаётся всего две. Главная примета — она знает, что я пишу веб-новеллы, ведь признание было оставлено в комментариях под главой.

Но загвоздка в том, что ни Майхаре-сан, ни Такэучи-сан я ни словом не обмолвился о своём увлечении.

Следовательно, если Майхара-сан — это , она не сможет сдержать реакцию, когда речь зайдёт о новеллах. Ведь вслух от меня она услышит об этом впервые.

Нам предстоит провести вместе весь путь до дома. Если мне удастся ненавязчиво перевести разговор на литературные темы и поймать хоть малейшую тень смущения… она и есть . Если же реакция будет нулевой — значит, подозрения беспочвенны.

План идеален, но требует безупречного тайминга.

— О, кажется, вход там.

— А, да… похоже на то.

Понимаете, нельзя просто так взять и заявить на пустом месте: «Кстати, я фанатею по новеллам». Нужен плавный переход, естественная тема. А искусство непринуждённой беседы — ахиллесова пята любого интроверта. Но если я хочу отношений, придётся переступить через себя. Пора взрослеть.

На первом этаже располагалась крытая парковка, а торговые ряды начинались со второго. Пока мы поднимались по лестнице, плотно увешанной кричащими плакатами о скидках, Майхара-сан прямо-таки сияла от удовольствия.

Нужно завязать дежурный разговор для разгона…

— С-Скажи, Майхара-сан, а чем ты обычно занята по выходным?

— А? Да так… смотрю сериалы, фильмы… или брожу по магазинам в одиночестве.

— Я-Ясно…

Блестяще! Сейчас она спросит, чем занят я, и я небрежно вверну: «Читаю новеллы!» Всё идёт как по нотам! Ну же!

— Ах, кстати! Недавно досмотрела одну романтическую дораму — рыдала в три ручья~!

— А…

Чёрт! Не та реплика!!

— Ты ведь не смотришь романтику, сэмпай?

— Ч-что… ну, э-э…

Да я обожаю её! Особенно ромкомы! С удвоенной силой — если там хороший фансервис! Но… ты явно имела в виду совсем другое кино, да?

— Д-Да я как-то не особо увлекаюсь…

— А какие жанры тебе по душе?

— Э-э-э…

Управлять диалогом чертовски тяжело. Похоже, инициатива полностью утеряна. С чего я вообще взял, что смогу вести светскую беседу? Я, забитый затворник с социофобией? О чём я думал?

Если я сейчас проговорюсь про ранобэ, но не получу ни единой зацепки по , вся операция пойдёт прахом. Лучше пока умолчать про ромкомы и увести тему в сторону.

— Наверное… боевики? Ну, про бандитов там… Разборки, мужская дружба, адреналин, молодость, всё такое… Ха-ха…

— Ого! Вот это поворот! А я-то думала, ты по уши в каком-нибудь милом кавайном аниме с девочками-волшебницами~

Вот это я чуть не спалился! Теперь под страхом смерти нельзя заикаться ни об аниме, ни о книгах!

— С чего вдруг такие выводы?

— Ну… даже не знаю… Звучит брутально, да?

— Серьёзно? Мне трудно представить тебя с кулаками, сэмпай.

— …Вот как? Мне казалось, парням такое свойственно.

Надеюсь, она не решила, будто я просто строю из себя крутого… Впрочем, это в тысячу раз лучше, чем если бы она узнала, сколько этти-тайтлов я пересмотрел. С другой стороны, если она обронила это, зная мои реальные вкусы, не была ли это проверка на вшивость?

— Я признаюсь ему в своих чувствах — обязательно до школьного фестиваля!

— ?..

Мы как раз подошли к концу лестницы, и в тот момент, когда переступили порог зала, до меня донёсся звонкий голос.

…Голос, до боли похожий на Такэучи-сан.

Я резко обернулся и окинул взглядом проходы, но никого знакомого не увидел. Вокруг сновали толпы покупателей, так что разглядеть её среди полок было нереально.

— Сэмпай?

— А… показалось, будто я только что услышал голос Такэучи-сан…

— Ох, сэмпай… Ты вообще помнишь, что сейчас гуляешь с девушкой? Вспоминать при ней других — дурной тон.

— А… прости…

— Да и с какой стати Такэучи-сан тут объявиться?

Она попала в точку. Шанс случайно пересечься с ней в этом месте после уроков стремился к нулю. Неужели я настолько зациклился на её персоне в последние дни, что у меня начались слуховые галлюцинации?

Майхара-сан совершенно права. Моё поведение выглядит по меньшей мере бестактно. Особенно если — это она.

Я усилием воли выкинул лишние мысли из головы и повернулся к спутнице:

— Да, твоя правда. Показалось, наверное. Так где у них стеллажи с нарядами?

— Пойдём поищем возле отдела игрушек.

— Пошли.

Нужно взять себя в руки и сосредоточиться на Майхаре-сан.

◆ Такэучи Юдзури ◆

Внутри «Донки» девочки из третьего кабинета сразу наткнулись на стойку с гирляндами прямо у центрального входа. Тиё споро сгрузила нужные упаковки в пластиковую корзинку:

— Так, с главным закончили, теперь свободная программа. Кому куда?

— Мне в косметику!

— Саикава тоже глянет косметику~

— А Юдзу хочет сладостей!

— Кто бы сомневался, Юдзурин. Если будешь налегать на сладкое, Танака на тебя и не взглянет~

На подколку Мэру Юдзури лишь жалобно протянула:

— У-у…

— Кстати, Юдзурин, а не прогуляться ли нам в отдел для взрослых? Присмотришь какой-нибудь горячий реквизит на случай, когда у вас с Танакой наконец дойдёт до дела~

— Д-Да хватит меня дразнить! Мы даже не встречаемся!

— Ого, то есть надежда ещё теплится?

— …

Тиё мягко положила ладонь на плечо поникшей подруги:

— Что-то ты совсем расклеилась в последнее время.

— Да~? А Саикава думала, у вас всё ровно~

— Так и было… до того дня в Round One. А теперь нарисовались две соперницы, и Юдзурин совсем потеряла почву под ногами.

Видя, как погрустнела Юдзури, Мэру шутливо потрясла кулаком:

— Вот поэтому я и говорю: дуй в отдел 18+, закупайся по полной и бери быка за рога!

— Да откуда ты вообще берёшь эти бредовые идеи?!

— А ты шевелись, пока Танаку окончательно не увели. Серьёзно, такому парню достаточно намёка поубедительнее — он же растает в ту же секунду.

Юдзури хотела возразить, но перед глазами вспыхнули недавние картины.

Да, её уверенность в себе пошатнулась именно из-за девушек, внезапно окруживших Риту со всех сторон.

И… из-за той тайны, которая не давала покоя.

И всё же…

«Ты невероятно дорога мне!»

Его признание на скамейке до сих пор отзывалось в сердце тёплой волной.

— Мне не нужны никакие уловки!.. Я справлюсь без них!..

Пусть соперниц вокруг Риты стало больше, она знала: когда-то между ними была близость, которой не было ни с кем другим. Они могли коснуться друг друга.

Пусть у неё нет идеальной внешности или женской искушённости, её чувства искреннее и глубже, чем у кого бы то ни было.

Она не намерена сидеть сложа руки.

Она не позволит никому забрать его. Пора встретить свои чувства лицом к лицу.

Она хочет видеть его улыбку — всегда.

— Я признаюсь ему в своих чувствах — обязательно до школьного фестиваля!

— Серьёзно? Мне казалось, парням такое свойственно.

— ?!..

Едва отзвучали полные решимости слова Юдзури, как в воздухе повисла звенящая пауза. Тиё озадаченно переглянулась с подругами:

— …Погодите, когда Юдзурин сейчас выкрикнула своё признание, никому не послышался голос Танаки-куна?

— Я слышала.

— Юдзу тоже слышала!

— Саикава тоже~

Мэру многозначительно прищурилась, лукаво улыбнувшись Юдзури:

— Неужто твоя соперница заявилась на шопинг в отдел для взрослых?

— И-Исключено!

Под перекрёстным огнём девичьих шуток, пока над её чувствами нависала тень неведомой соперницы, Юдзури с горечью осознала: любить Танаку Риту — задача не из лёгких.

— И всё же ты наконец созрела для признания. Я прямо горжусь тобой, — Тиё растроганно прижала ладони к груди. — Мы же видели, как долго ты по нему сохнешь.

— Эхе-хе…

Но Мэру уже упрямо гнула своё:

— Короче, как бы там ни было, в отдел для взрослых мы всё равно заглянем.

— Мэру-тян, тебе просто самой туда охота!

◆ Танака Рита ◆

Попетляв между рядами, мы добрались до витрин с костюмами для праздников.

Выбор поражал воображение: от откровенно нелепых нарядов для пьяных студенческих посиделок и шумных корпоративов до вызывающе откровенных комплектов с явным акцентом на взрослую аудиторию. К приближающемуся Хэллоуину полки были забиты под завязку.

— Ого~ сколько всего интересного!

При всём изобилии ни один наряд даже отдалённо не напоминал зловещего духа из дома с привидениями. В этом плане затея Майхары-сан начинала трещать по швам.

— Какой, по-твоему, самый лучший, сэмпай?

— Ну… они все… как-то совсем не пугают.

— Да не нужно никого пугать! Какой из них самый милый? О! Китайское платье ципао — беспроигрышная классика косплея♪

— Но оно ведь должно иметь хоть какое-то отношение к призракам? Если из темноты комнаты страха выскочит девушка в ципао, посетители решат, что перепутали дверь с сомнительным массажным салоном.

— Ой, да налепим на лоб бумажный амулет, крикну «Я цзянши~» — и дело в шляпе~

— Если привидение объявится с таким беззаботным видом, народ скорее выпадет в осадок, чем испугается…

— А наряд медсестрички как тебе? Типа: «Бу! Пора делать укольчик~!» ♡

— Это уже совсем по другой части, к комнате страха отношения не имеет…

Несмотря на мои рациональные возражения, Майхара-сан с абсолютно невозмутимым видом закинула в корзину и облегающее ципао, и белый халатик медсестры.

Она всерьёз собралась это надеть?

— Ну а ты, сэмпай? В каком образе ты сам хотел бы меня увидеть?

— Я?.. Ну… наверное… в чём-то таком…

Мой взгляд предательски метнулся к откровенному купальнику, но я вовремя взял себя в руки и торопливо ткнул пальцем в глухую чёрную мантию с капюшоном.

— Ну же… ты ведь понимаешь, что я не это имела в виду?

— Н-Но мы же говорили о нарядах для комнаты страха!

Майхара-сан, сидя на корточках и перебирая вешалки на стойке, лениво протянула:

— Ну вот, вечно ты заставляешь меня говорить такое вслух… Я спрашиваю, какой наряд тебя заведёт, сэмпай.

— …Погоди, Танака-кун?..

— !!!

Несколько голосов прозвучали одновременно, перекрывая друг друга.

А в следующий миг из-за стеллажей прямо в наш отдел карнавальных товаров вырулила компания из четырёх девушек. Лица каждой из них были более чем знакомы.

— …Такэучи-сан и остальные?

— Эм, Танака-кун…

Такэучи-сан перевела взгляд с меня на Майхару-сан, затем окинула глазами ряды вызывающих нарядов и задала вполне закономерный вопрос:

— А что именно… вы вдвоём собираетесь делать с этими костюмами?

◆ Такэучи Юдзури ◆

— А что именно… вы вдвоём собираетесь делать с этими костюмами?

Юдзури задала вопрос с наигранным простодушием, обращаясь к парочке, чей вид не вызывал ничего, кроме самых тёмных подозрений.

И, озвучив его, окончательно убедилась: голос, который она слышала у входа, и правда принадлежал Рите.

Первым затараторил сам Рита:

— Н-Нет, вы всё не так поняли! Я просто пошёл за компанию, потому что Майхара-сан не могла сама выбрать наряд для фестиваля…

— Д-Да! Это правда, да?

— Но разве ты только что не спрашивала, от какого наряда у него снесёт крышу~?

Юдзури попыталась проглотить подступивший ком и спустить всё на тормозах. Но невозмутимый вопрос Каи пришёлся точно в цель. Рита в панике замахал руками, отчаянно идя на попятную:

— Д-Да мы просто валяли дурака! Майхара-сан пошутила! Я как раз собирался её осадить, когда вы подошли! Честное слово — это исключительно для фестиваля, и всё! Ничего больше! Ведь так, Майхара-сан?!

— А? Я не шутила.

— Аха-ха! Слышали? Она просто шутит~!

Рита выглядел абсолютно затравленным в попытках откреститься от происходящего. Глядя на то, как он мечется, можно было подумать, будто Каэдэ весь день таскает его за собой на поводке. По крайней мере, это было одно из возможных объяснений.

И всё же… в ушах Юдзури набатом отдавались оброненные им ранее слова:

«Мне казалось, парням такое свойственно».

— (И что это, чёрт возьми, должно было значить?!!)

Юдзури мысленно схватилась за голову.

— (Нет, брось, это наверняка было про косплей! Железобетонно про него! Сто процентов разговор в духе «какой костюм сексуальнее всего»!)

Перед глазами тут же нарисовалась картина их недавнего диалога:

«С-Сэмпай, надевать что-то настолько открытое… это же так стыдно…»

«Серьёзно? Мне казалось, парням такое свойственно».

— (ВОТ! Всё точно ТАК и было! Без вариантов! Никак иначе это не истолковать!)

— Такэучи-сан?..

— Х-а… н-нет, ничего…

— Так вот она какая — новенькая, что заходила к нам в класс. Та самая «прекрасная падающая звезда из восьмого кабинета», о которой все шепчутся… Значит, это она…

Мэру смерила Каэдэ откровенно оценивающим взглядом, но та ни капли не смутилась и с дежурной улыбкой бросила: «Приятно познакомиться». Мэру слегка кивнула, а Тиё тем временем наклонилась к самому уху Юдзури:

— Они ведь не встречаются, правда?..

— Д-Да… насколько я знаю…

Получив шёпотом подтверждение, Тиё прокашлялась и обратилась к подозрительной парочке:

— Так вы двое… вы действительно пришли сюда выбирать наряд к фестивалю?

— Мы же сказали…

— Но Каэдэ-сан, ваш класс вроде делает комнату страха? А весь этот ассортимент… выглядит скорее мило и пикантно, вам не кажется?

— А, ну…

Рита попытался вставить слово, но Каэдэ ловко перехватила инициативу:

— Наша комната страха… немного с изюминкой. Вот я и решила присмотреть что-нибудь в этом отделе. Просто изучаю варианты.

Затем Каэдэ с лёгким любопытством склонила голову:

— А вы тут какими судьбами?

Тиё пояснила:

— Нам понадобились гирлянды для декораций. Мы их уже нашли, а потом просто гуляли по залу и… наткнулись на вас.

— А, ясно.

Возникла неловкая пауза.

И тут Каэдэ совершенно будничным тоном сбросила настоящую бомбу:

— Ну, тогда мы, пожалуй, пойдём. Я забираю сэмпая к себе домой на приватный показ нарядов, так что… до скорого!

— !!!

Девчонки из третьего кабинета ахнули в один голос, а у Риты глаза полезли на лоб от изумления:

— Стой, чего?! Мы об этом не договаривались!

— Так это же был сюрприз для тебя, сэмпай~♪

Юдзури в мгновение ока накрыла паническая волна:

— (П-Погодите… приватный показ нарядов?! Вдвоём у неё дома?! Я смутно представляю, к чему всё идёт, но если я позволю этому случиться — для меня точно всё кончено! Ч-Ч-Что же делать?!)

И тут...

— О!

Мэру с хитрющей усмешкой шагнула вперёд:

— Юдзурин, а почему бы тебе тоже не попросить Танаку помочь с выбором костюма?

— А?! С чего вдруг?! Мне — косплей?!

— Мы же договаривались нарядиться к Хэллоуину и вместе сходить пофоткаться в пурикуре! Разве нет?

Мэру переглянулась с остальными, и Тиё с Каей слаженно закивали:

— Да-да, точно!

— Было дело~

— Правда?!

Юдзури решительно не успевала за столь стремительным развитием событий. Тиё, мгновенно уловив намёк Мэру, тут же подхватила подачу:

— Вот именно! Но загвоздка в том, что мы втроём свои наряды уже купили на днях. Так что Юдзурин осталась единственной без костюма. И раз уж Танака-кун всё равно здесь, почему бы ему не помочь определиться и ей? Момент идеальный, разве нет? Ты как на это смотришь, Танака-кун?

— Тиё-тян, подожди!..

— Я-Я? Ну… разве вы сами не можете ей всё выбрать?

Кая вступила с безупречным расчётом времени:

— Но мы идём на пурикуру уже завтра, так что определиться с нарядом для Юдзурин нужно прямо сегодня~

— Тогда почему вы раньше молчали?!

— Ну, мы с девочками рассчитывали зависнуть в «Донки» ещё часика на три~

— НА ТРИ ЧАСА?!

Юдзури была на грани обморока. Мэру тем временем невозмутимо развивала легенду:

— Ага. Так что помогать ей сейчас у нас просто нет времени. Но раз уж вы двое всё равно собираетесь устроить примерку, почему бы Юдзурин к вам не присоединиться? Так всем будет удобнее, правда?

— Мэру-тян! Это же чистой воды наглость! Скажите ей, Майхара-сан!..

— Хм. Ну, бесцеремонности вам действительно не занимать.

— Угх…

Каэдэ без колебаний попыталась отшить незваную гостью, но стоявший рядом парень, судя по всему, рассудил иначе:

— М-Майхара-сан… Я понимаю, что ставить условия неловко, раз уж ты меня пригласила, но… если послушать, у Такэучи-сан тоже безвыходное положение. Мы ведь можем пойти навстречу, правда?..

— Танака-кун…

Когда Юдзури подняла на него взгляд, Рита виновато, но искренне и тепло улыбнулся ей. От этой улыбки у неё сладко защемило в груди.

— …Ох. Ладно, сдаюсь… Ну и простофиля же ты, сэмпай. Если я сейчас откажусь, то буду выглядеть последней стервой. Да я, в общем-то, и не собиралась вставать в позу.

— П-Правда можно, Юдзу?..

Троица подруг с заговорщическими улыбками подтолкнула её в спину: «Видишь? Всё уладилось».

— О-Ох…

Юдзури сделала нерешительный шаг, невольно сокращая расстояние между собой и Ритой, и сердце её пропустило удар. Но в комнате был ещё один человек, чьё присутствие нельзя было игнорировать.

— Эм… мне правда неловко, что я так бесцеремонно влезла…

— …Не бери в голову. Всё в порядке.

Когда Юдзури виновато извинилась перед Каэдэ, та тихо вздохнула, но в ответ одарила её удивительно открытой и мягкой улыбкой:

— Ну, мы пошли~

Подруги помахали руками и растворились среди соседних рядов. Они разыграли эту сцену только ради того, чтобы дать Юдзури шанс подобраться к Рите поближе, но теперь, оставшись без их поддержки, она почувствовала, как к горлу подступает паника. Справится ли она одна? И всё же отступать поздно. Как минимум нужно выяснить, о чём Рита говорил у входа и что на самом деле связывает его с Каэдэ.

— Эм… ну…

Пока Юдзури переминалась с ноги на ногу, растерянно переводя взгляд с одного на другого, Каэдэ взяла бразды правления в свои руки:

— Значит так, Такэучи-сан, тебе тоже нужен наряд, верно?

— Д-Да… наверное…

— Прекрасно. Выбирать будем вместе. А ты, сэмпай, жди за пределами отдела!

— …А? Я? Снаружи?

— П-Подожди, Майхара-сан?!

Пока опешивший Рита хлопал глазами, Каэдэ решительно взяла Юдзури под руку и заговорщически подмигнула ему:

— Вот именно! Мы всё выберем втайне от тебя. Посидишь в сторонке, а когда мы закончим — та-дам! Сюрприз-дефиле~ ♡

— Ну… ладно, пожалуй…

Хотя энтузиазма на лице Риты не прибавилось, спорить он не стал. А вот у Юдзури внутри всё оборвалось совсем по другой причине:

— (П-Постойте… то есть… я прямо сейчас останусь с Майхарой-сан один на один?!)

Она понятия не имела, что у Каэдэ на уме, но деваться было некуда.

— Я… тогда подожду вон там…

Бросив эту фразу, Рита покорно удалился из отдела. Теперь, когда подруги ушли, а любимый человек скрылся из виду, Юдзури осталась наедине с той, кого считала своей главной соперницей.

— Слушай… мне действительно неловко, что я вот так вломилась в ваши планы.

— Ой, да брось! Честно говоря, окажись я на твоём месте, я бы поступила точно так же.

Каэдэ говорила легко и непринуждённо, но это дружелюбие лишь сильнее выбивало почву из-под ног, заставляя Юдзури закрываться ещё больше. И тут Каэдэ внезапно предложила:

— Кстати, раз уж мы обе в деле — устроим небольшую дуэль?

— Д… дуэль?

— Ага. Выберем по нескольку нарядов, покажем сэмпаю и посмотрим, какие из них он сочтёт самыми милыми. У кого больше попаданий — та и победила.

— А… на что играем?..

— Ха-ха! Да ни на что. Никаких ставок. Просто со счётом куда интереснее, разве нет?

Юдзури нутром почуяла брошенный вызов. Каэдэ наверняка догадалась о её чувствах к Рите и теперь неприкрыто прощупывала почву.

— Хотя можно и поднять ставки, знаешь ли… Скажем… проигравшая даёт слово больше никогда не вставать у победительницы на пути, или вроде того.

— …………Я… прости…

— Да расслабься ты. Я пошутила.

Каэдэ с усмешкой откинула прядь волос с плеча и присела на корточки перед нижним ярусом вешалок:

— Давай хотя бы постараемся не брать одинаковые вещи, договорились?

— Д-Да…

Юдзури последовала её примеру и опустилась рядом.

Листая упаковки, Каэдэ то и дело тихонько приговаривала: «Интересно, а на этот сэмпай клюнет?..» — явно подбирая образы не для школьного праздника, а исключительно ради реакции одного конкретного парня.

И пусть она была соперницей, Юдзури не могла не восхищаться её смелостью и абсолютной уверенностью в себе.

— …Ты потрясающая.

— М? О чём ты?

Слова сорвались с губ прежде, чем Юдзури успела подумать. Поймав удивлённый взгляд Каэдэ, она густо покраснела, но отступать было некуда:

— Ну… Майхара-сан и Танака-кун… вы кажетесь такими близкими.

— А, это! Ну да, есть такое! …Погоди, а чему тут удивляться?

— Просто…

Юдзури обхватила колени руками, задумчиво разглядывая упаковку с вызывающим костюмом кролика:

— Честно говоря, мне тоже очень хочется быть ближе к Танаке-куну. Но мне вечно стыдно сделать шаг первой… Я могу весь день выжидать удобного момента, а потом день заканчивается, и я так ничего и не успеваю… Поэтому, когда я вижу, как открыто и смело ты проявляешь свои чувства, это… по-настоящему восхищает.

— …Ого. Не думала, что ты видишь это с такой стороны.

— Д-Да…

Покосившись вбок, Юдзури заметила на лице Каэдэ тёплую улыбку. Но где-то в самой глубине её взгляда на мгновение мелькнула щемящая грусть.

— Ну… у меня ведь есть только сэмпай, — едва слышно обронила Каэдэ. — В моей жизни он единственный и неповторимый. Единственный, кто вообще…

Фраза оборвалась на полуслове, словно за ней стояло нечто сокровенное, о чём не стоило говорить вслух. Вместо продолжения Каэдэ привычно натянула игривую улыбку.

Но Юдзури всё поняла.

В этих словах сквозила не просто девичья влюблённость. За ними чувствовалось отчаяние человека, которому в целом мире больше не на кого положиться, кроме Риты. Неподъёмный, пугающий груз.

Это внезапное открытие заставило Юдзури выпалить первое, что пришло на ум:

— Ю-Юдзу тоже!..

— ?..

Юдзу тоже… что? Мысль повисла в воздухе. Она ляпнула это, толком не понимая, в какой поддержке нуждается Каэдэ.

Но Каэдэ, кажется, уловила общий посыл, потому что негромко и искренне рассмеялась:

— Ты хотела сказать, что на моей стороне?

Юдзури не знала, как выразить это правильнее, но по сути… да, именно так. Она дважды решительно кивнула.

Каэдэ на мгновение забавно надула губы, а затем с облегчением выдохнула:

— …Спасибо. Честно говоря, твоя искренность подкупает, Такэучи-сан. Без дураков — я говорю это без всякого подвоха и сарказма. Правда.

— «Искренность»?..

— Ну… как тебе объяснить… Ты очень настоящая. Что у тебя внутри, то и снаружи. Меня это искренне восхищает… В этом плане вы с сэмпаем очень похожи.

С этими словами Каэдэ сняла с вешалки очередной наряд и решительно бросила его в корзину. Юдзури опешила от того, насколько этот комплект был откровенным:

— Т-Ты правда собираешься это надеть?..

Каэдэ оставила вопрос без ответа, лишь лукаво прищурилась:

— Имей в виду, в сегодняшней битве победа будет за мной!

— Ю-Юдзу тоже так просто не сдастся!..

Сглотнув вставший в горле ком, Юдзури принялась лихорадочно искать что-то, способное выдержать конкуренцию.

◆ Танака Рита ◆

После всех злоключений я каким-то чудом очутился в квартире Майхары-сан.

Мы сошли с поезда на её станции, проехав от Восточной Какогавы, и по дороге заглянули в наш семейный ресторанчик «Фамилия» за фастфудом. С корпоративной скидкой вышло за сущие копейки — мелочь, а приятно.

Я слышал, что Майхара-сан держится особняком, но её коммуникативным талантам можно только позавидовать. В вагоне поезда, пока мы ехали из «Донки», она без умолку вытягивала из Такэучи-сан одну историю за другой. Некоторое напряжение между ними всё ещё витало, но они явно сблизились настолько, что Майхара-сан уже вовсю её поддразнивала. Видимо, со стороны её шутки в мой адрес выглядят примерно так же.

…Впрочем, их отношения меня больше не тревожили. Голову занимало совершенно другое.

Если Такэучи-сан действительно была в «Донки», значит, тот голос у входа не был плодом моего воображения.

А это значит…

«Я признаюсь ему в своих чувствах — обязательно до школьного фестиваля!»

— Ч-Что это вообще значит?!

Такэучи-сан, кому ты собралась признаваться?! И непременно до фестиваля? До него меньше месяца осталось, выходит, признание грянет со дня на день?

Неужели… она собирается сказать всё мне?

Нет-нет-нет, какая чушь лезет в голову! Из всех троих Такэучи-сан была наименее вероятной кандидаткой! Да и с чего я взял, что речь обо мне? Вдруг она влюблена в кого-то другого и признается ему…

Такэучи-сан… с другим парнем…

Было около семи вечера. На улицу окончательно опустились сумерки.

Шагая к дому Майхары-сан, я то и дело ловил себя на том, что украдкой разглядываю идущую чуть впереди Такэучи-сан, которая весело щебетала о чём-то с Каэдэ, озаряя улицу своей улыбкой.

…Да брось. С моей стороны верхом эгоизма было бы жалеть об упущенном шансе с Такэучи-сан. В конце концов, выбрать я могу только одну.

…Стоп. Выходит, если я начну встречаться с кем-то из двух других девушек, наши прежние тёплые отношения с Такэучи-сан сойдут на нет?

Да и не только с ней. Кого бы я ни выбрал, это поставит крест на общении с остальными…

От этой мысли стало как-то тоскливо.

— …Танака-кун?

— …А?

— Сэмпай, ты в порядке? Всю дорогу только под ноги и смотришь.

— А, да… Просто задумался о всякой ерунде.

— О всякой —

Такэучи-сан осеклась на полуслове, среагировав на мою фразу.

— М?

— А, н-нет, ничего!

— Ну вот, мы и на месте!

Не успел я опомниться, как мы замерли у подъезда Майхары-сан — того самого дома, куда я раз за разом провожал её после ночных смен. Но переступить порог мне предстояло впервые.

Мы поднялись на второй этаж. В самом конце открытой галереи находилась её квартира. Распахнув дверь, Майхара-сан гостеприимно махнула рукой: «Проходите!»

Сразу за прихожей тянулся короткий коридор. Справа за раздвижными перегородками виднелась традиционная комната с татами. Прямо по курсу располагалась обеденная зона, переходящая в гостиную с мягким диваном и телевизором. Традиционная комната и кухня, похоже, были смежными.

В квартире стоял полумрак — никого дома не было. Но на всякий случай я всё же счёл нужным уточнить:

— Слушай, а твои родители…

— А, мама работает в ночную смену, так что всё чисто. Мы живём вдвоём.

— Я-Ясно.

Лезть в чужие семейные дела мне не хотелось, а раз хозяйка дала добро, вопрос был исчерпан. Я предпочёл промолчать.

— Ну а пока — налетаем на бургеры!

…Кстати, а что вообще здесь сейчас будет происходить?

◆

— Объявляю открытым Первый ежегодный турнир «Хэллоуинская косплей-битва: чей образ милее~!» Бурные аплодисменты участницам!

Закончив с фастфудом и прибрав со стола, Майхара-сан принялась сама себе подыгрывать: «Туш, фанфары, па-ба-ба-бам~!» — и выразительно покосилась на меня, требуя оваций.

— Э-э… ура~?

Хлопать в ладоши в пустой комнате было до нелепости неловко. Поспеть за её бьющей через край энергией я не мог при всём желании. Такэучи-сан тем временем смущённо теребила воротник и тихонько хихикала, стоя рядом.

— Ну же, сэмпай, взбодрись! Перед тобой сейчас предстанут две писаные красавицы в сногсшибательных нарядах!

— А-ага! Жду не дождусь! …Погоди, а в чём вообще суть?

— Кхм! Слушайте регламент: начиная с этой секунды мы с Такэучи-сан по очереди покажем три заранее заготовленных костюма! После каждого раунда ты выносишь вердикт — кто выглядел милее. Ничьих быть не может. Та, что первой заберёт два очка, коронуется как Королева Косплея!

Даже если кто-то из них и станет королевой… в компании из трёх человек титул звучит сомнительно.

Впрочем, портить веселье занудством я не стал, решив лишь прояснить правила:

— То есть вы переодеваетесь, я трижды делаю выбор, и побеждает та, кто возьмёт два раунда? По очку за раунд? А если счёт станет 2:0 уже после второго выхода?

— Отличный вопрос! Я об этом не подумала. Но если за третий раунд начислять больше очков ради камбэка, тогда обесценятся первые два. Так что даже если исход решится досрочно, третий раунд мы всё равно проведём — чисто для протокола!

— …Ясно. Только давайте сразу договоримся: без обид, ладно? Кто бы ни победил, это вовсе не значит, что к ней я отношусь лучше или что-то в этом роде. Я оцениваю исключительно сам образ, договорились?..

— Хи-хи… Посмотрим, как долго ты сохранишь это своё хладнокровие…

Хитрый прищур Майхары-сан не предвещал ничего хорошего. Что она задумала?..

— Итак — по коням!

С этим возгласом девушки разбрелись по разным помещениям: Майхара-сан скрылась за дверью спальни у коридора, а Такэучи-сан юркнула в дальнюю часть гостиной за обеденным столом.

Двери захлопнулись, но даже сквозь них до меня, кажется, донёсся едва уловимый шорох соскальзывающей на пол ткани.

Постойте-ка… Прямо сейчас, буквально в паре шагов от меня, за тонкими перегородками раздеваются мои одноклассницы?.. То есть не так давно я уже присутствовал при переодевании Такэучи-сан, пусть и стоя к ней спиной…

В последнее время мне подозрительно везёт на двусмысленные ситуации, достойные дешёвого ромкома. Ещё бы немного тактильного контакта для полного счастья… Так, стоп, о чём я вообще думаю!

— Такэучи-сан, ты готова?

— Д-Да, почти!

— Тогда на счёт три выходим!

— Х-Хорошо!

— Раз, два, три!

Вжик —

— …О-Ого.

По чистой случайности я смотрел в сторону коридора, поэтому Майхара-сан первой попала в поле моего зрения.

На ней был наряд медсестры. От чепчика до коротенького халатика — всё в нежно-розовых тонах. Выглядел костюм нарочито игрушечным и откровенным, не имея ничего общего с настоящей медицинской формой. Пышная юбочка в складку придавала образу игривую легкость.

Такэучи-сан, напротив, предстала в образе строгого офицера полиции: форменная фуражка, небесно-синяя рубашка и обтягивающая тёмно-синяя мини-юбка. Образ роковой блюстительницы порядка настолько резко контрастировал с её привычной застенчивостью, что у меня перехватило дыхание. Взгляд сам собой прикипел к её стройным обнажённым ногам. Впрочем, к фасону юбки это уже отношения не имело — тут дело было исключительно во мне.

— Так… значит, теперь я должен решить, кто милее?..

— Сэмпай, на что жалуетесь~? Где болит~?

— …Она всерьёз решила отыгрывать роль.

Участвовать в импровизированном спектакле Майхары-сан было до ужаса неловко, щёки предательски запылали.

— Да нет, со мной всё в полном порядке…

Не слушая жалких оправданий, она бесшумно обошла обеденный стул, на котором я сидел, и встала прямо за моей спиной:

— Ну что вы такое говорите~ Посмотрите, какое напряжение… Плечи прямо как каменные~

— С этим обычно обращаются не в больницу, а к массажисту…

Она принялась разминать мои плечи и шею на удивление ловкими, мягкими пальцами, наклонившись к самому уху и мурлыча:

— Боже мой… вы весь такой зажатый… ♡

Она имеет в виду плечи! Исключительно мышцы плеч, ясно вам?!

Майхара-сан за спиной продолжала методично втирать меня в стул с подозрительно профессиональной сноровкой:

— Хи-хи, ну как ощущения, больной? Легчает?..

Это что за подпольный спа-салон?!

И в этот критический момент явился страж правопорядка!

— С-Стоять! Вы арестованы!

Как всегда, стоило Такэучи-сан засмущаться, её голос стал совсем тонким и тихим. С пылающими пунцовыми щеками она решительно вклинилась между нами. Правда, изображать сурового копа у неё получалось из рук вон плохо: всё, на что её хватило, — это беспомощно помахать перед моим носом пластиковыми наручниками. Майхара-сан лишь насмешливо прищурилась в ответ:

— Ой-ой-ой~ И в чём же состав преступления, офицер~? Какая статья~?

— ………………За непристойное поведение!

Выпалив это с непоколебимой уверенностью, Такэучи-сан с громким щелчком застегнула один из браслетов на моём запястье.

— Стоп, меня-то за что?! Почему под арестом я?! Я же потерпевший!

— М-Молчать! Вы задержаны!

— Это полицейский произвол!

По какой-то неведомой логике Такэучи-сан не стала сковывать мне руки, а второй браслет намертво защёлкнула на собственной правой кисти.

— А себя ты зачем пристегнула?! Что это за форма задержания такая, Такэучи-сан?!

— Ч-Чтобы ты больше не смел вытворять всякие непотребства с другими девушками! Юдзу будет вести личный надзор!

— Ну уж нет~ Я обязана осмотреть каждый сантиметр недужного тела моего пациента~

— Назад! Недобросовестный врач! Вы тоже арестованы!

— Да сколько можно этот цирк продолжать?!

Мой отчаянный вопль наконец вернул обеих с небес на землю. Спектакль свернули, наручники — хвала небесам, ведь я был чист перед законом — сняли, и обе участницы выстроились передо мной в ожидании вердикта.

— Итак, кто забирает первый раунд? Кто был милее?

— Уф… Задачка не из лёгких…

Если оценивать объективно, обе выглядели потрясающе. По правде говоря, типаж мягкой и заботливой медсестрички куда больше подошёл бы самой Такэучи-сан, тогда как образ сексуального офицера словно создан для Майхары-сан. Но именно этот слом шаблонов производил сногсшибательный эффект. И зачем я вообще ударился в такой глубокий анализ?

Пока я мучительно взвешивал шансы, Майхара-сан принялась отбивать пальцами по столу барабанную дробь: «Тр-р-р-р… пам!» — подгоняя меня с решением.

— Время вышло! Огласите приговор, сэр!

— …Ладно, отдаю голос медсестре.

— Ура~♡

— Чего-о-о?!

Майхара-сан торжествующе вскинула руки, а Такэучи-сан возмущённо округлила глаза:

— Сэмпай, а что стало решающим аргументом?

— …У меня плечи перестали ныть.

— Так это всё благодаря массажу! Костюм тут вообще ни при чём!

Такэучи-сан в пух и прах разнесла мои критерии оценки. Впрочем, если положить руку на сердце, чисто визуально разница между ними была практически нулевой.

— Победителей не судят! У-фу-фу~ Такэучи-са-ан? Если ты сольёшь следующий раунд, игра окончена~

— Я… я ни за что не проиграю второй раунд!..

…Постойте, мне что, предстоит пережить это безумие ещё дважды?!

◆

Время второго дефиле♡ Раунд номер два♡ Обе дуэлянтки снова предстали перед моим судом.

— Нихао~♡

Майхара-сан явилась в китайском платье ципао. Тончайший шёлк облегал её фигуру словно вторая кожа, подчёркивая каждую линию стройного тела. Глянцевый блеск ткани, глухой воротничок-стойка и головокружительно смелый разрез от самого бедра — всё это складывалось в образ убийственной соблазнительности.

В голове билась единственная мысль: «Это просто пожар», так что я поспешил спасти остатки рассудка, повернувшись к Такэучи-сан… Но легче не стало ни на йоту.

Такэучи-сан вышла в классическом наряде горничной: традиционное чёрно-белое платье, пышный белоснежный фартук, оборки, кружевные ленты. Весь этот трогательный и невинный образ подходил ей настолько безупречно, будто она родилась в этой форме.

— …Г-Господин! Я… я сию минуту сварю вам кофе! Ш-Шучу…

Даже откровенно неуклюжая попытка вжиться в роль горничной делала её лишь в сто раз очаровательнее. Это же Такэучи-сан, иначе и быть не могло.

— Ну как вам, сэмпай~? По-моему, это куда развратнее медсестрички~♡

Майхара-сан, нарочито коверкая слова под восточный манер, шаловливо приподняла край платья возле разреза буквально на пару сантиметров. Мой взгляд в панике взметнулся к потолку.

— Кхм… Слушай, а можно как-то без этих запрещённых приёмов обойтись…

— Господин!

— Д-Да что опять?!

На этот раз Такэучи-сан решительно заслонила собой соперницу. Стоило мне посмотреть на неё, как она потупила взор и принялась нервно теребить пальцами край фартука:

— Ю-Юдзу будет преданно служить вам… так что, пожалуйста, не смотрите на других девушек…

— А-а-а-а-а-а!!

— Г-Господин?!

Кажется, моя душа только что покинула тело. Постойте, разве я не должен был оставаться неприметным второстепенным персонажем до конца своих дней? А теперь сижу здесь, пока меня обхаживает главное сокровище нашего класса. Нет, жизнь определённо удалась.

Пока я мысленно возносился на седьмое небо, рядом послышался отчётливый скрежет зубов:

— Гр-р-р… Этот подлый приём с «верной служанкой»… Какая низость!.. И вообще, что за дурацкое платье?! Я взяла его только потому, что оно откровенное, но что в нём делать-то? Всё, что на ум приходит, — это изображать кунг-фу и кричать «Хайя!»…

Пока Майхара-сан безуспешно пыталась придумать восточные трюки, Такэучи-сан решила ковать железо пока горячо.

— Господин… Умоляю… выберите Юдзу?..

Опустившись на колени возле моего стула, она робко накрыла своими тёплыми пальцами мою ладонь, лежащую на колене, и снизу вверх заглянула мне прямо в глаза полным мольбы взглядом.

— Д-Да!! Госпожа горничная!!

— Ура~!

— Я уже вообще перестала понимать, кто тут кому прислуживает! Тьфу, слила раунд!

Второй балл безоговорочно уходит Такэучи-сан.

— Ха-а… Остался решающий выход… — пробормотал я, чувствуя себя абсолютно выжатым как лимон.

В ответ Майхара-сан, ещё секунду назад кусавшая губы от досады, вновь расплылась в той самой хищной улыбке, с которой всё начиналось:

— Хе-хе~ Сэмпай, просто имей в виду… Мой последний наряд — это настоящая бомба. Я приберегла козырь напоследок.

— Неужели в «Донки» нашлось что-то настолько убойное?..

Хотя в начале этой затеи я не испытывал ничего, кроме неловкости, сейчас внутри против воли заворочалось жадное предвкушение.

◆

— Такэучи-сан, ну ты там скоро?

— П-Почти готово!..

Оставшись один посреди обеденной зоны, я переводил дух на стуле между двумя запертыми комнатами.

Судя по возне, у Такэучи-сан возникли непредвиденные сложности с финальным нарядом. Майхара-сан, напротив, управилась в считаные минуты и теперь нетерпеливо окликала соперницу из-за двери:

— Ой, всё, я выхожу первой!

Стоило её звонкому голосу стихнуть, как дверь распахнулась.

— Ого…

— Прошу прощения за ожидание.

В коридор шагнула Майхара-сан… в тематическом хэллоуинском бикини. Ярко-оранжевый лиф и крошечные плавки с оторочкой из пушистого чёрного меха. Ободок с изогнутыми чертовскими рожками завершал дьявольский образ. Гремучая смесь неприкрытой наготы и идеальных пропорций нанесла по мозгам такой сокрушительный удар, что тело едва не среагировало вперёд разума.

Вот оно что. Тот самый комплект, на который я ненароком засмотрелся в магазине, когда она спросила о моих предпочтениях.

— Ты ведь именно это хотел на мне увидеть, правда, сэмпай?

Она подошла вплотную к моему стулу. В воздухе тонко повеяло сладковатым девичьим ароматом вперемешку с теплом обнажённой кожи.

— Ну как я тебе, сэмпай?

— …Как? Ну… очень красиво… наверное…

— И это всё, на что тебя хватило?

— Чего?!

С этими словами Майхара-сан плавно наклонилась вперёд, поравнявшись со мной лицом. Сведя локти вместе и тем самым подчеркнув соблазнительную ложбинку на груди, она склонила голову набок и протянула бархатным шепотком:

— Я надела это только потому, что ты сам на него загляделся, знаешь ли. Так что… неужели тебе совсем нечего добавить?

— Д-Добавить?..

Всё, на что меня хватило, — это упереться невидящим взглядом в пол и что-то нечленораздельно промычать.

— …Аха-ха, ну ладно, согласна… это и правда немного смущает.

Она выпрямилась, грациозно потянувшись с чуть застенчивой улыбкой. Но при каждом её движении мягкие изгибы тела соблазнительно колыхались, и одного этого зрелища было более чем достаточно, чтобы свести с ума.

— Д-Да нет, я к тому… правда, это уже перебор. Для шуточной косплей-битвы заходить настолько далеко — это как-то…

— …А если для меня это вовсе не шутка?

— …А? Ч-Что ты имеешь в виду?..

Я невольно вскинул глаза — и обомлел. Майхара-сан стояла надо мной с мягкой, обезоруживающей улыбкой и осторожно касалась пальцами моей щеки.

— Если бы для меня всё это было по-настоящему… как бы ты поступил, сэмпай?

Я оцепенел, не в силах оторвать взгляд от её внезапно ставшего предельно серьёзным лица.

Всё это время я отмахивался от её мимолётных прикосновений, прятал глаза, убеждал себя в том, что она всего лишь забавляется и дразнит тихоню.

Но после анонимного признания от , после бесконечных попыток вычислить ту самую девушку, вспоминая каждый её робкий шаг навстречу…

Дело было вовсе не в том, нравлюсь ли я ей. И даже не в том, была ли она автором той записки.

Почему она с таким упорством ищет именно моей близости?

— Сэмпай.

— Д-Да?

Она подалась вперёд настолько близко, что её губы едва не коснулись мочки моего уха, и обронила самый тихий, проникновенный шёпот, какой мне доводилось слышать:

— Выбери меня.

По спине пробежала морозная волна. Перед глазами на миг поплыло —

И в этот критический момент всё рухнуло.

— Простите, что заставила жда-а-ать!!

Грохот!

Раздвижная перегородка с треском отлетела в сторону. Не только я — даже Майхара-сан, только что державшая меня на коротком поводке своего обаяния, намертво онемела от открывшейся картины.

— Та-дам! Я стручок гороха!

В комнату гордо ввалилась Такэучи-сан… облачённая в гигантский плюшевый костюм зелёного горошка.

Да-да. Стручок гороха. Обычный овощ.

С ног до головы одетая в зелёный комбинезон и поверх него — в полноценный костюм стручка гороха, с лицом, выглядывающим из одной из раскрытых створок, перед нами предстала Такэучи Юдзури.

— Майхара-сан! Это же чистой воды надувательство!..

Выбор Такэучи-сан был настолько абсурдным, что требовал хоть какого-то объяснения во избежание недопонимания.

— Пф… ………аха-ха-ха!

Я не выдержал. Я даже не знал, уместно ли тут смеяться, но зрелище оказалось выше моих сил. Пока Майхара-сан с оскорблённым видом отстранялась от меня, я сполз со стула прямо на пол, уткнулся лбом в ковёр и застучал кулаком, задыхаясь от хохота.

— Пха-ха! Такэучи-сан, это что вообще такое?! Аха-ха-ха!

— Я… я думала, это будет весело…

Такэучи-сан довольно хихикнула: «Хе-хе…», будто её только что похвалили. От этого фарс стал ещё уморительнее. Затем она приняла пафосную позу модели с обложки и кокетливо поинтересовалась: «Ну как? Мне идёт?», чем вызвала новый приступ безудержного смеха.

— Бва-ха-ха! Х-Хватит, Такэучи-сан! Пощади! Аха-ха-ха!

Такэучи-сан в виде гигантской горошины сама по себе была за гранью добра и зла, а я хохотал до рези в животе, размазывая слёзы по щекам.

…Какая же она всё-таки забавная.

— Сэмпай, это вообще можно считать состязанием?.. Мы словно на разных языках говорим.

Каэдэ подала голос с явным недоумением, и я спохватился: точно, у нас же тут битва. Пришлось взять себя в руки и вскарабкаться обратно на стул.

И тут Такэучи-сан решительно потребовала:

— Так, Танака-кун! Выноси вердикт, кто из нас милее!

— Пф… милее, значит… Д-Да… кхм…

Я ещё раз окинул взглядом двух дуэлянток.

Майхара-сан сделала ставку на неприкрытую женскую притягательность.

Такэучи-сан, напротив, выкрутила рычаг абсурда на максимум.

Обе выложились на сто процентов, и обе мне искренне нравились.

— …Я голосую за Такэучи-сан. Да, Такэучи-сан.

— Ура!!

— Э-э-э-э?!..

— Таким образом, дуэль завершается победой Такэучи-сан со счётом 2:1!

После оглашения результата реакция соперниц разделилась диаметрально.

— Я выложилась без остатка… и в итоге проиграла зелёному горошку?..

Каэдэ, ещё минуту назад источавшая непоколебимую уверенность, теперь обиженно скрестила руки на груди и надулась, глядя в сторону.

— Ну, если говорить о самоотдаче, Такэучи-сан тоже проделала колоссальную работу.

Подготовив почву, я озвучил своё честное мнение:

— Если судить именно категорию «милоты», то у Такэучи-сан сработал неповторимый шарм забавного маскота. У тебя же, Майхара-сан, наряд получился скорее откровенно соблазнительным, чем просто милым.

— …

Майхара-сан обиженно поджала губы и уставилась в пол. Вид у неё был настолько поникший, что мне захотелось немедленно сгладить углы:

— …Будь критерии оценки другими, победа безоговорочно осталась бы за тобой.

— И какими же?

В её тоне проскользнула нотка досады. Должно быть, она решила, будто уступила в женской привлекательности, но суть была вовсе не в этом.

Признаваться вслух было чертовски неловко, но я хотел, чтобы она услышала правду без утайки:

— …Как у девушки… моё сердце заставила екнуть именно ты, Майхара-сан.

— …Правда?

— Д-Да…

— ………………Ну тогда так и быть, прощаю♪

— П-Почему у меня такое чувство, будто я проиграла, хотя и победила в соревновании?!

Такэучи-сан растерянно переводила взгляд с меня на Каэдэ. Пришлось срочно восстанавливать баланс справедливости:

— Н-Ну, по баллам-то выиграла ты, Такэучи-сан!

Майхара-сан, мгновенно вернув себе весёлый вид, согласно кивнула:

— Да-да. Просто моё появление невзначай заставило сердце сэмпая забиться чаще.

— Эй, Майхара-сан!

— Но Танака-кун всё равно выбрал Юдзу!

— Исключительно смеха ради, разве не так?

— Гр-р…

— Хмф!

— Девочки, хватит вам…

Следующие несколько минут прошли в совершенно сюрреалистичной перепалке. Одна стояла в вызывающем бикини, вторая — в пухлом поролоновом стручке. Зря я вообще ввязался в это судейство…

Стоп, а как мы вообще докатились до такой жизни? Стоило мне перемотать события назад, как в голове всплыла весьма существенная деталь:

— …Погодите-ка. С Такэучи-сан всё ясно, но ты ведь, Майхара-сан, искала образ для комнаты страха? Ты что, всерьёз собралась дежурить там в бикини?

— ………………Аха-ха…

◆

К тому моменту, как страсти улеглись, часы показывали девятый час. Вскоре мы с Такэучи-сан распрощались с хозяйкой и вышли на улицу.

В сухом остатке: расспросить Каэдэ о новеллах мне так и не удалось. Более того, подходящий костюм для комнаты страха она так и не выбрала. В чём вообще заключался смысл сегодняшней вылазки? Всё свелось к череде откровенных и неловких ситуаций. Впрочем, для закоренелого отаку вроде меня этот вечер всё равно стал подарком судьбы.

При одной только мысли об этом перед глазами снова всплывал образ Майхары-сан в том злополучном бикини.

— По вечерам уже совсем зябко, правда?

— А? Д-Да, и правда…

Голос Такэучи-сан выдернул меня из грешных фантазий, заставив торопливо кивнуть.

Мы шли по тихому спальному району. Шла вторая половина октября. Прохладный осенний ветерок приносил едва уловимый сладковатый аромат цветущего османтуса.

Я украдкой взглянул на шагающую рядом спутницу. Такэучи-сан с лёгкой улыбкой разглядывала звёздное небо, о чём-то сосредоточенно размышляя. А затем, словно вспомнив важную деталь, повернулась ко мне:

— Слушай, а вы ведь с Майхарой-сан сегодня встретились, чтобы выбрать наряд для комнаты страха, да?

— Д-Да, всё так… Чего ты так подозрительно косишься?

— …Просто Юдзу слышала твой голос в магазине. Ты сказал что-то вроде: «Парням такое свойственно»…

— Постой, так ты и правда слышала? Значит, была совсем рядом… Да мы про кино говорили! Она спросила, какие жанры мне нравятся, я ляпнул, что боевики про бандитов. Она удивилась, ну я и отшутился.

— А-а, вот оно что! А я-то уже навоображала, чем вы там вдвоём занимаетесь…

— Ничем предосудительным мы не занимались!..

Пока я вымученно оправдывался, Такэучи-сан с явным облегчением выдохнула:

— Значит… вы с Майхарой-сан не… ну, не встречаетесь?

— Н-Нет, конечно…

— Вот как… Ясно, ясно… Значит, Танака-кун уважает фильмы про хулиганов…

— Ну… в общих чертах… да…

«Похоже, мне срочно пора глянуть пару криминальных драм для приличия…»

Пока Такэучи-сан задумчиво кивала своим мыслям, я тоже вспомнил одну фразу.

Что же всё-таки значило то её выкрикнутое на весь зал: «Я признаюсь ему в чувствах»?

Момент для прямого вопроса был идеальный… но…

Не знаю, как это толком объяснить, но дело было не в робости. Мне попросту не хотелось знать ответ.

Поэтому я предпочёл свернуть на нейтральную тему:

— Рад, что ты смогла определиться с нарядом на Хэллоуин, Такэучи-сан.

— М? На Хэллоуин?

— Ну да. Вы же с девочками собирались нарядиться и пойти на пурикуру?

— Фве? …А! Д-Да! Д-Д-Да, точно!

«Да уж, странностей ей по-прежнему не занимать…»

Наигранно спохватившись, словно подстраиваясь под разговор, она отвела взгляд от неба и сокрушённо вздохнула:

— Я… я спустила на него почти двадцать тысяч йен…

— Сколько?! Т-Ты в своём уме?!

— Да ладно, переживу! Это всё честно заработанные за лето деньги, мы с Тиё-тян тогда знатно повкалывали. Жаба, конечно, поддушивает, но не смертельно.

Такэучи-сан виновато усмехнулась. Причём смешок вышел искренним, без тени рисовки. Похоже, потраченная сумма действительно не казалась ей катастрофой… либо сам костюм гороха стоил каждого истраченного иена.

Перед глазами снова возник её плюшевый стручок, и я прыснул:

— Пф-ф…

— Ч-Что смешного?

— Да просто вспомнил твой триумфальный выход в виде горошины.

Разумеется, формы Каэдэ в бикини произвели неизгладимое впечатление.

Но по-настоящему в душу запала именно выходка Такэучи-сан. Эта её нелепая, абсурдная выдумка вызвала у меня искреннее желание отдать ей победу.

С ней никогда не бывало скучно.

— Ты ведь наденешь его, когда пойдёте фотографироваться с девчонками? — поддел я её.

Такэучи-сан комично расправила плечи:

— А то! Зато какой фурор произвела!

— Это уж точно, фурор незабываемый.

Пока я посмеивался, она посмотрела на меня с удивительной теплотой:

— Если мне удалось рассмешить Танаку-куна до колик, значит, деньги были потрачены не зря.

От такой неприкрытой искренности внутри всё перевернулось. Я стушевался и поспешил отвести взгляд. Тем временем показались огни станции Уодзуми — той самой, возле которой жила Майхара-сан и от которой рукой подать до нашей школы. Сегодня днём я оставил велосипед на местной парковке, прежде чем мы отправились в Какогаву.

У входа на станцию Такэучи-сан неловко остановилась, почувствовав, что пора прощаться:

— Прости за сегодня. Я влезла в ваши планы без приглашения.

— Да брось, пустяки. Какая там прогулка, обычное поручение. Я рад, что смог помочь, да и конкурс вышел забавным.

— Спасибо, что присудил победу мне.

— Я не поддавался. Твой костюм действительно оказался вне конкуренции.

— !..

— ?..

— ………………

Такэучи-сан вспыхнула до самых ушей и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Застигнутый врасплох, я замер, а когда наши взгляды встретились, она торопливо опустила голову, пряча пылающие щёки. До меня с опозданием дошло, как двусмысленно и высокопарно прозвучала моя реплика, и я сам отвернулся, мечтая провалиться сквозь землю.

— Т-Твой поезд с минуты на минуту… — пробормотал я.

Такэучи-сан полезла в сумку за телефоном, чтобы свериться с расписанием:

— …Ой, только что ушёл. Придётся подождать следующий.

— Вот как? Тогда я постою с тобой, пока не подойдёт состав.

— Стой, не нужно! Зачем тебе мёрзнуть?

— Да всё в порядке, правда. Я всё равно на велосипеде, дома никто не контролирует каждый шаг… В смысле, если ты не против моей компании…

«Если ты не против»? Боже, какой же я жалкий недотёпа…

К счастью, куда более чуткая Такэучи-сан уловила суть и смущённо кивнула:

— …Тогда… я была бы рада… если ты останешься.

— Д-Договорились!

Поднимаясь по лестнице к турникетам, я сосредоточился на ноющей боли в уставших ногах, пытаясь остудить мысли. Спокойствие, только спокойствие. Такэучи-сан — это не . Не смей принимать обычную девичью приветливость за что-то большее. Она просто добрая душа. И ничего сверх того. Держи дистанцию…

— Слушай… я на секунду заскочу в комбини, ладно?

— А, конечно! Не торопись…

Несмотря на обещание подождать, я сорвался с места и почти бегом рванул к ярко освещённой витрине «Севен-Элевен» перед турникетами, словно спасаясь бегством. Мне жизненно необходима была пауза, чтобы прийти в чувства.

Схватив с полки с подогревом обычный зелёный чай и бутылочку молочного, я поспешил обратно. Короткий диалог с кассиром помог немного восстановить душевное равновесие. Как и следовало ожидать, горячего апельсинового сока в ассортименте не нашлось.

— Вот, держи. Зелёный или с молоком — выбирай, какой больше нравится.

— Э?! Ого, спасибо большое!.. Пожалуй, возьму с молоком! А… сколько я тебе должна?

— Да брось, не выдумывай. Я сам решил угостить.

— Правда? Ты ведь и в прошлый раз за меня платил…

— Пустяки, бери. Он горячий, согреешься.

Такэучи-сан тихо выдохнула: «Спасибо…» — и обеими ладонями бережно обхватила тёплую бутылочку. Покачав её в руках, она прижала пластик к озябшей щеке и сладко протянула: «Ах… какое блаженство…», одарив меня обезоруживающей застенчивой улыбкой.

— …

— Танака-кун?

— А, да нет, ничего…

«Слишком мило… Это стоило каждой потраченной йены…»

В горле окончательно пересохло. Пришлось откупорить свой чай, чтобы промочить горло:

— Ой — горячо!

— Т-Ты не обжёгся?!

— Н-Нет, нормально… аха-ха…

— …Фу-фу.

— …Ха-ха.

Мы оба негромко рассмеялись.

Глоток горячего напитка приятно прогрел грудь изнутри.

Как же тепло.

Даже если я уже мысленно смирился с тем, что загадочной была не она… рядом с ней на душе всё равно становилось поразительно легко и радостно.

Неловкость и напряжение окончательно испарились. Такэучи-сан с удовольствием потянулась:

— Уже девятый час, с ума сойти… Доберусь до кровати — приму душ и сразу вырублюсь.

— Ага, времени до сна почти не остаётся.

— Ой, подожди… у нас же завтра домашку по английскому сдавать!.. У-у, Юдзу к ней даже не притрагивалась…

— А я уже сделал. Тайком накатал на уроке домоводства, пока фильм крутили.

— Так нечестно! Дай списать!

— Эй, у меня там такие каракули, что самому стыдно…

— Подумаешь, напугал! Хи-хи…

Мы просто болтали обо всём подряд. Легко и непринуждённо.

Будь у нас с Майхарой-сан сегодня такая же атмосфера, я бы наверняка сумел вывести разговор на новеллы.

И тут меня осенило.

…А что, если протестировать тему прямо сейчас, на Такэучи-сан?

Интуиция подсказывала: шансы на то, что она и есть , практически нулевые. Если я невзначай оброню пару слов о книгах, она наверняка даже ухом не поведёт и спокойно продолжит беседу.

Я потёр щёку пальцем и с показным безразличием протянул, репетируя фразу для будущего разговора с Каэдэ:

— ………………М-да… Приду домой — сяду за новеллу, наверное…

— Че —? Ч-Чего-о-о?!

Я скосил глаза, следя за реакцией. Такэучи-сан ошарашенно захлопала ресницами, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба, а затем отчаянно затараторила:

— Э! А! Че-че-че… то есть новеллы, да?! Вот как! Ого! Значит, ты почитываешь новеллы?! Какая… какая неожиданность! Хотя нет, вовсе не неожиданность! Танака-кун очень даже похож на человека, который любит почитать! Да! Точно!

— Э… ну да…

Я онемел, прикрыв рот рукой.

Она паникует?! По-настоящему?!

П-Почему?! Я же был на тысячу процентов уверен, что она здесь ни при чём! Откуда такая бешеная реакция?! Стоп… неужели… Такэучи-сан знает о моих рукописях?!

— К-Короче! Мой поезд подали, я побежала! До завтра в школе!

— Стой, ты же сама сказала, что следующий ещё нескоро…

Не слушая меня, она вихрем сорвалась с места, на полном ходу приложила к считывателю турникета… бутылку с молочным чаем и с размаху налетела на створки. Турникет истошно запищал, загоревшись красным.

— Т-Такэучи-сан, ты цела?!

— В-Всё путём! Я в полном поря-я-ядке!

Выбросив в мою сторону дрожащий большой палец, она судорожно принялась шарить по карманам розового рюкзака в поисках проездного. С третьей попытки ей наконец удалось совладать с магнитной картой.

— Ну всё, теперь точно! Пока-а-а!

— А… да…

«Да ладно… Такэучи-сан?..»

Оставшись в одиночестве перед закрытыми створками, я ещё несколько минут стоял как вкопанный, совершенно не обращая внимания на недоумённые взгляды редких прохожих.

◆ Майхара Каэдэ ◆

— Простите меня…

— Не бери в голову. Со всеми случается. Я подстрахую.

На следующий день после злополучной костюмированной дуэли — в субботу на подработке — Каэдэ виновато стояла перед управляющим, только что отметив конец смены. Она снова оплошала на задании, которое ей объясняли буквально вчера.

— Ты молодец, динамика хорошая. Сама стараешься… ну и Танака, видать, неплохо натаскивает.

— …Да. Я сэмпаю безмерно благодарна.

Вот только вчерашнее поражение от Юдзури тяжёлым грузом лежало на сердце. В обычный день она легко встряхнулась бы и взялась за дело с новыми силами, но сегодня тоскливое бессилие никак не отпускало.

— Уф… вечно я всё порчу…

— …М? На тебя это не похоже. Неужто так близко к сердцу принимаешь?

— Ничего не близко! Я всегда переживаю из-за косяков, ясно? Каждый раз кажется, будто я тяну всю смену на дно…

— Ха-ха, из-за пары подгоревших закусок ресторан по миру не пойдёт, не преувеличивай масштабы бедствия.

— Правда?

— Конечно. Ну, ребята на кухне, может, и поворчат маленько… — Кёноя криво усмехнулся, возвращаясь к экрану рабочего монитора. — Банальная истина, но промахи — это не конец света. Главное — сделать выводы и не наступать на те же грабли. Я сам косячу через день, несмотря на должность. Имеешь полное право учиться на своих ошибках.

Этот дежурный совет — слова, которые ей доводилось слышать сотни раз от самых разных людей, — сегодня неожиданно попал в самое больное место.

— Ты учишься на ходу. Медленно, со скрипом, но растёшь над собой. А то, что сегодня напортачила? Отлично. Значит, появился ещё один повод стать лучше.

— Управляющий…

В этот момент дверь служебного входа негромко скрипнула:

— Всем спасибо за работу~

На пороге возник Рита.

— С-Сэмпай?..

Прежде чем Каэдэ успела взять себя в руки, Кёноя повернулся к вошедшему:

— О, Танака. Легок на помине.

— А? Что стряслось?.. Вы же не собираетесь опять повесить на меня чужую смену?..

— Да нет, расслабься. На этот раз без сверхурочных, клянусь. — Управляющий сделал глоток остывшего кофе и кивнул в сторону девушки: — Майхара там совсем расклеилась из-за оплошности. Проводи её, подбодри по дороге, а?

— Э?!

— А? Ой… конечно. Я и не знал. Ты в порядке, Майхара-сан?..

— Э-э… ну…

Прямодушный и бесхитростный, Рита и понятия не имел, что истинной причиной её скверного настроения был он сам. Он смотрел на неё с такой неподдельной тревогой, что Каэдэ окончательно стушевалась, не в силах выдержать его взгляда, и поспешно уставилась в стену.

Рита немного помолчал, разглядывая её, а затем тепло улыбнулся:

— Пошли домой!

Против этой улыбки у неё не нашлось оружия. В ней не было навязчивости, только искренняя готовность подставить плечо и молча побыть рядом.

Рита переоделся с непривычной быстротой, и они вместе вышли за порог «Фамилии».

— На фритюре досталось? — мягко поинтересовался он, когда они свернули в тихий переулок.

— Да… со временем напутала… спалила всю партию рыбы до углей…

— Пф. Да я сам так сто раз делал!

— П-Правда?

— Ну конечно! Там столько кнопок и таймеров на каждый полуфабрикат, немудрено запутаться.

Но на душе у Каэдэ по-прежнему скребли кошки. Его доброта была неподдельной — и именно поэтому осознание собственной беспомощности ранило ещё больнее. Она всё так же чувствовала себя безнадёжно отстающей от остальных, и тёплые слова не могли отменить этого факта.

Рита тем временем снова нарушил тишину:

— …Знаешь, Майхара-сан, ты как-то упрекнула меня в вечном самоуничижении, помнишь?

— ?.. Ну да.

— Мне кажется… ты сама этим грешишь ничуть не меньше.

— А?

— Да постоянно же. Вроде держишься уверенно, а потом вдруг выдаёшь: «Прости, если мешаю», или когда мы в холодильной камере застряли — «Извини, что подвела». Даже когда в магазин звала, обронила что-то вроде: «Прости, что навязываюсь»…

— …Я даже не замечала за собой такого.

— Ты вечно себя принижаешь. И сегодняшняя промашка на кухне — вовсе не повод съедать себя поедом.

— Ещё какой повод! Я элементарных вещей сделать не могу, которые у всех остальных на автомате получаются!

Рита тихонько прыснул:

— Вот видишь, опять за своё.

Каэдэ смущённо прикусила губу, пряча глаза.

— Я прекрасно тебя понимаю, правда, — добавил Рита уже серьёзнее. — Я сам миллион раз чувствовал себя полным ничтожеством, не способным ни на что путное. Но… Как я уже говорил, ты потрясающе стараешься, Майхара-сан. Даже когда опускаются руки, ты с упрямством берешься за то же самое дело снова и снова, пока не добьёшься своего. Ты ведь даже в школу вернулась.

— Да брось… на моем месте любой бы…

— Не любой.

Каэдэ осеклась на полуслове.

Перечить не позволял его взгляд — твёрдый, прямой и абсолютно серьёзный.

Рита крепче перехватил руль велосипеда, который катил рядом с собой:

— Я сам вечно прячу голову в песок. Бегу от малейших трудностей. Поэтому… когда я вижу, с каким упорством ты встречаешь проблемы лицом к лицу, я искренне тобой восхищаюсь.

Он покосился на огни её дома, показавшиеся в конце улицы:

— Ты всё ещё переживаешь из-за вчерашней примерки?

— …Ну…

— Все твои образы были невероятно красивыми, Майхара-сан. Я присудил победу костюму гороха Такэучи-сан только потому, что это было уморительно смешно… Но, если честно, я просто ухватился за эту шутку, чтобы скрыть, как сильно у меня сносило крышу рядом с тобой…

— !..

К щекам мгновенно прилила жаркая волна. Радость, смущение и щемящая нежность захлестнули грудь так резко, что перехватило дыхание.

Пока Каэдэ судорожно подбирала слова, Рита, сам залившись краской, неловко пихнул её плечом:

— Э-Эй, ну скажи хоть что-нибудь! Сейчас самое время отпустить какую-нибудь ехидную шуточку в твоём духе!

— А… ну… да…

— …Кажется, я раскусил твой секрет, Майхара-сан. Ты мастер поддразнивать других, но сама совершенно не держишь удар, когда поддевают тебя?

— Замолчи!

— Так я и знал!

— (Ах…)

Рита звонко фыркнул и от души рассмеялся.

— (Сэмпай смеётся… Я правда смогла его рассмешить.)

Точно так же, как вчера это сделала Юдзури со своим нелепым маскотом. Она тоже способна дарить ему эту улыбку.

Когда они замерли у её подъезда, от прежней тоски в душе Каэдэ не осталось и следа.

— …Пожалуй, опускать руки ещё рановато.

— А?

— Да так, мысли вслух. Спасибо за компанию. Мне правда полегчало.

— Вот и отлично!

— Ну, тогда до встречи.

— Ага, пока!

— …Ах, точно.

Приняв окончательное решение, Каэдэ полезла во внутренний карман куртки и протянула ему небольшую глянцевую карточку:

— Держи.

— А? Это ведь наше с Такэучи-сан фото из пурикуры?.. Откуда оно у тебя, Майхара-сан?

— Значит, всё-таки Такэучи-сан. Я так и поняла по мордочке зайца Уса-тян.

— А, ну да. Мы случайно остались вдвоём во время классной вылазки, вот и сфотографировались по приколу.

— Увидь это Ямасита-сан, она бы с ума сошла от ревности, а?

— Д-Да ладно?.. С Куруми-то мы общаемся куда чаще, так что…

— …Вообще-то я тоже ревную, знаешь ли.

— …А?

Рита вспыхнул до корней волос. От этого неожиданного признания шестерёнки в его голове явно завертелись с удвоенной силой, рисуя одну безумную догадку за другой. В этот момент последние сомнения Каэдэ развеялись без следа.

— Как же хорошо, что я сегодня спалила эту рыбу.

Она лукаво протянула руку и легонько ущипнула его за горящую щёку:

— И чего это мы так раскраснелись, сэмпай?

— Э… да вовсе я не красный! В смысле… просто… э-э…

— В следующий раз пойдём на настоящее свидание. Только ты и я, сэмпай. Договорились?

— Н-Ну… д-да?..

Каэдэ развернулась на каблуках и легко взбежала по ступенькам к подъезду. У самых дверей она на мгновение обернулась.

Рита всё так же стоял посреди тротуара, растерянно глядя ей вслед.

И одними губами, так тихо, чтобы звук не долетел до улицы, она прошептала:

— Я не собираюсь уступать тебя никому, сэмпай.

* * *

Хочешь читать бесплатные главы раньше других, без задержек, и быть в курсе моих новых переводов?

Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/just_monika7

Больше глав на Бусти:

https://boosty.to/sad_side