Пончики и гамбургер были мягче, чем те, что я ела дома. Они дали мне сил на весь следующий день, и я справилась с уроками для новобрачных как чемпион. Даже придирчивая мадам Шалез была впечатлена.

Поскольку я начала учить основы, она заставила меня выполнить то, что я могла назвать только упражнениями из учебного лагеря для самых неженок: ходить с книгой на голове на невероятно высоких каблуках, улыбаться, поворачиваться, махать рукой.

Как только я вошла в ритм, это стало лёгкой задачей, так что я могла сосредоточиться на других вещах.

Я мысленно подсчитала, что знала о людях в этом месте, как из романа, так и из собственных наблюдений.

Я видела короля только во время еды. В книге он, на самом деле, не был таким уж важным персонажем. Он был на стороне Зигмунда, но в конце концов скончался, не успев ничего сделать, чтобы помочь своему наследнику, из-за неожиданной болезни.

Королева также была на стороне Зигмунда, но ее власть в первую очередь проявлялась через ее брата, эрцгерцога. Все свои дни она проводила, развлекая высокопоставленных аристократов и распивая чай.

Насколько я мог судить, расписание Розении практически не отличалось от расписания королевы. Она была мелочной и унизительной, но в романе не представляла реальной угрозы. Когда Зигмунд был свергнут, она с позором вернулась к Ровенхильде, и о ней больше никогда не слышали. Я не очень-то за нее волновалась.

Франц был скорее из тех, кто не боится. Мы не разговаривали с тех пор, как он проводил меня к портнихе, поэтому я не знала, принял ли он мои слова близко к сердцу или нет.

Я понятия не имела, что он задумал, знала только, что он пытался заручиться поддержкой при дворе. На данный момент казалось, что он застрял, поскольку его планы получили развитие только после того, как в романе появились Марси и Алфей.

Его отношения с Мариэллой казались довольно односторонними. У меня сложилось впечатление, что он заботился о ней, но не знал, как это показать, поэтому она не испытывала к нему привязанности.

Мариэлла, как королева и наследная принцесса, проводила много времени за чаепитием с другими дворянами, но поскольку она была всего лишь второй принцессой, ее не допускали на некоторые собрания, и она часто оставалась одна. Или со мной, раз уж мы подружились.

По иронии судьбы, из всех обитателей этого дворца я больше всего знала о человеке, которого старалась избегать, поскольку его планы были подробно описаны в книге.

Каждый день он часами просиживал в своем кабинете, совещаясь со своими закадычными друзьями, включая герцога Орлу и эрцгерцога. Имея в своем распоряжении все эти знания, Зигмунд был в самом низу списка людей, которых я хотела вычислить.

Ал был на первом месте.

В романе рассказывается о его одиноком детстве, упоминается, что у него не было друзей. Его оставляли одного всегда, когда он не посещал уроки или же если ему нужно было показаться на официальном мероприятии. Примерно в возрасте десяти лет он начал тайком покидать дворец, чтобы исследовать внешний мир, что привело к его встрече с Марси много лет спустя.

Честно говоря, я понятия не имела, чем он занимался, когда не был со мной. Его семья не возлагала на него никаких обязанностей, и он не претендовал на трон. Став взрослым, он не нуждался в дальнейшем обучении.

Как он проводил все эти пустые часы до моего прихода сюда? Мне нужно было точно оценить жизнь и личность Ала, если я собиралась продолжить работу над романом, но временами он был непостижим, как морские глубины.

Я еще не была знакома с сэром Лукеном Марино и сомневалась, что вообще познакомлюсь. Он был дальним родственником Марси, и она убедила его помочь ей и Алу свергнуть наследного принца после того, как узнала его благодаря его частым визитам на кухню, где он пытался добиться расположения одной из помощниц кондитера.

Убедить его было достаточно легко, поскольку до этого он немного тренировался у Франца и знал, что из него получится лучший король, чем из Зигмунда.

Из всех главных действующих лиц осталась только Марси. Я знала, как все должно было сложиться с ней, но до сих пор казалось, что она придерживалась своей роли на кухне, почти не выходя за ее рамки, потому что ее деликатесы пользовались спросом на постоянных чаепитиях, которые устраивала королева.

Мне действительно нужно было вернуться туда и поговорить с ней более серьезно, но что я могла ей сказать? Я пробыла здесь недостаточно долго, чтобы собраться с мыслями и придумать реальный план. Я придумывала все по ходу дела, и кто знает, как долго это будет работать.

– Мадам Шалез, могу я попросить леди Кэтрин выйти? – раздался от двери мягкий женский голос. – Я бы хотела, чтобы она выпила со мной чаю в моих покоях.

Мариэлла строго сложила руки перед собой, являя собой образец элегантности и самообладания. Ей следовало следить за своими манерами, если она хотела, чтобы старый дракон согласился сотрудничать и отпустила меня.

Это сработало, и моя наставница ушла без жалоб, мне пришлось поаплодировать методам Мариэлы.

– Спасибо, что вытащила меня оттуда, – прошептала я, как только мы спустились в холл. – Я была готова плакать.

Она изящно хихикнула. – Занятия ходьбы очень утомительны, я не могу тебя винить. Но у меня есть отличная вещь, которая поможет тебе взбодриться!

– Ты лучшая, – радостно вздохнула я, когда увидела, что вместо чая мы пьем горячий шоколад.

– Я заметила, что ты никогда не допиваешь свой чай. Сама я не очень против, но понимаю, как это он может надоесть, если пить его слишком часто. Секрет в разнообразии. Я перепробовала не менее двенадцати различных сортов, прежде чем снова заказать один и тот же. К сожалению, королева, как правило, выбирает одни и те же три сорта снова и снова, и именно она отвечает за приготовление большинства чаепитий во дворце, – сетовала Мариэла, помешивая ложечкой свой напиток.

– Было бы здорово быть за что-то ответственным. У меня появилось бы больше работы.

Я нахмурилась. Разве Франц не говорил с ней о ее возможном участии в политической жизни? Я действительно думала, что мне удалось достучаться и до него.

– А ты не могла бы попробовать спросить своего мужа, взять на себя часть его работы? Это помогло бы тебе занять себя.

– Было бы неплохо, но я сомневаюсь, что он согласится. Зачем спрашивать, если я знаю, что мне откажут? Это кажется контрпродуктивным.

Не попробуешь - не узнаешь, – многозначительно намекнула я.

Если бы они только поговорили друг с другом! При правильном общении и взаимном доверии у этих двоих был реальный шанс наладить хорошие отношения.

Франц хотел исполнить ее желания, но он не знал, в чем они заключались, потому что она никогда ничего не говорила! Как зритель, я была разочарована.

– Он стал проводить со мной немного больше времени по вечерам, – задумчиво сказала она.

– Ты можешь поверить, что он действительно задавал мне вопросы о том, как прошел мой день? Конкретные вопросы! В это было трудно поверить, поскольку последние девять месяцев он по большей части игнорировал меня.

Я всем сердцем сочувствовала ей. Что за образ мыслей у этих принцев?

Один привел красивую жену-иностранку, в которой души не чаял, но не хотел проводить с ней время по-настоящему, а другой притащил во дворец беглянку-подражательницу и постоянно требовал ее внимания, чтобы ему не было скучно.

Ее ситуация была почти полностью противоположной моей. Какой прекрасный образ жизни. Если бы это не было возмутительно неприемлемо для меня, я бы разыскала Франца и трясла его до тех пор, пока он не обратит внимание на свою бедную жену.