Ал, казалось, ничуть не смутился моим обвинением и просто пожал плечами.

– Ты бы никогда больше не заговорила со мной, если бы с самого начала знала, что я принц. Разве не было бы интереснее сначала поговорить как обычные люди?

Я закатила глаза. Это было совсем не весело. В лучшем случае, это было подло и коварно. Я бы не попала в эту передрягу, если бы он не скрыл от меня свою личность.

– И ты говоришь, что у меня странное чувство юмора.

– В этом нет ничего плохого, – пообещал он с самой лучезарной улыбкой, которую я видела у него до сих пор.

– Так получилось, мне нравится твоя идея веселья. Я бы никогда не подумал пробраться на кухню за слоеными пирожными с кремом и отнестись к этому как к какой-то секретной миссии.

Румянец залил мне шею и щеки. – Это звучит глупо, когда ты так говоришь.

К этому моменту смущение Марси от наших выходок сменилось улыбкой. Она явно наслаждалась нашей перепалкой.

Как бы я ни была смущена, это могло сыграть мне на руку. Если бы она считала принца забавным, у нее могли бы возникнуть к нему чувства, как и предполагалось.

Позади нас раздался взрыв смеха, похожий на перезвон колокольчиков. Марси так развеселилась, что в уголках ее глаз появились морщинки. Мы оба повернулись и уставились на нее. На этот раз она меньше боялась нас.

– Извините меня, но вы двое такие забавные. Наблюдая как вы непринужденно разговариваете друг с другом, кажется, что вы знаете друг друга целую вечность. Но, насколько мне известно, вы познакомились на балу дебютанток несколько месяцев назад.

– Да, – с тревогой ответила я.

Я не уверена, что мне нравится, к чему все это ведёт. Она, похоже, думала, что мы препираемся, как старая супружеская пара. Вряд ли ее заинтересовала бы один из пары, которую ей нравилось видеть вместе.

Ал бочком подошел ко мне и обнял за плечи. – Это было практически вечность назад, не так ли, Кэти?

Я хотела сердито посмотреть на него, но ему было так весело. Как я могла испортить веселье тому, чья жизнь была такой трогательно печальной?

Если Марси чувствовала себя с нами достаточно комфортно, чтобы говорить откровенно, этого было достаточно для первой встречи. Позже мы всегда могли бы вернуться на кухню и поработать над развитием их отношений.

Как только Алу станет с ней комфортно, я смогу отправлять его на разведку в одиночку, чтобы не мешать их роману.

– Конечно, так и есть, – пробормотала я.

Целую жизнь назад, когда моей самой большой заботой было держаться подальше от герцога Орла, чтобы не оказаться в центре разрушенного сюжета.

– Вы отличная пара, – с улыбкой сказала Марси.

Ах, это именно то, чего я боялась. Ал, казалось, был доволен комментарием, но я вынуждена не согласиться.

Я? С этим ленивым, непоследовательным парнем, у которого не было желания проявить себя и сделать свою работу главного героя? Ни за что.

– Видишь Кэти? Кто-то нас поддерживает, – сказал Ал, подмигнув.

Очевидно, он намекал на ту катастрофу на турнире по крокету, когда никто из присутствующих не хотел, чтобы я выходила за него замуж. Неужели это было всего три дня назад?

Я вздохнула. – Ты смешон.

– Только рядом с тобой. Ты мой лучший друг, – искренне сказал он.

Я была его единственным другом, но, по сути, это было одно и то же.

Я все еще не перестала злиться на него за то, что он заставил меня прийти сюда, чтобы я стала его подругой, пока мы не придумаем план побега. Возможно, он и помог мне сегодня, но из-за него у меня впереди было гораздо больше неприятных свадебных уроков!

– Мы должны пойти и съесть это, прежде чем тебе придется встретиться с Мариэллой, - предложил Ал, прежде чем я успела придумать, что сказать.

– Хотите что-нибудь еще? У меня есть несколько лимонных тарталеток, которые предназначены для принцессы Розении, но никто не заметит, если нескольких не будет, - великодушно предложила Марси.

При одной только мысли у меня потекли слюнки. – Это было бы потрясающе, спасибо, Марси.

Она весело помахала нам на прощание, когда мы выползали из кухни с нашей контрабандой.

У меня были смешанные чувства по поводу их первой настоящей встречи. Больше всего мне казалось, что Ал просто выставляет меня напоказ. Перед женщиной, которая должна была стать его женой, это просто никуда не годится.

К сожалению, я не могла сильно злиться на него, потому что он казался таким счастливым, просто потому что у него был друг. Возможно, я слишком много думала.

Я не нравилась ему в романтическом плане. Он просто был одинок, и я была первой, к кому он привязался. Мне нужно было быть терпеливой с ним и не слишком торопить события.

Как бы то ни было... если бы я смогла посеять семена любви между ними до того, как мы поженимся, это было бы здорово. Тогда я могла бы просто уехать сам, без всякой суеты.

До свадьбы оставалось еще шесть недель. Смогу ли я действительно помочь им наладить отношения за такое короткое время? Как насчет того, чтобы уговорить Ала сотрудничать с Францем?

Ал, не подозревая о моих бурных мыслях, с удовольствием перекусывал своими слоеными пирожными с кремом в одной из многочисленных неиспользуемых комнат дворца, куда мы забрели, чтобы спрятаться от любопытных слуг, которые могли бы донести на меня за то, что я бросил мадам Шалез.

Я решил проверить ситуацию. – Что ты думаешь о Марси?

Его щеки были измазаны кремом, так что он был странно похож на бурундука. Я едва сдержала смешок, когда он сглотнул, чтобы ответить мне.

– На самом деле, она немного напоминает мне тебя. Я думаю, вы двое стали бы хорошими друзьями, если бы мы не хотели сбежать отсюда как можно скорее.

У меня в горле образовался комок. Я не совсем поняла, что он имел в виду, но это не предвещало ничего хорошего. Это напомнило мне, что я случайно заняла ее место в этой истории.

Если бы я не переродилась в Кэтрин Дю Пон, Марси была бы уже на пути к превращению в принцессу.

Я нервно теребила в руках слоеное тесто с кремом, из-за чего крем случайно растекся и попал мне на руки.

Ал заметил это и с притворным разочарованием посмотрел на меня. – Представь, в какой ужас пришла бы мадам Шалез, если бы увидела тебя сейчас.

Я нахмурилась, глядя на него, прежде чем вспомнила, что мне нечем вытереть руки, кроме как платьем. Пришлось прибегнуть к старому способу: слизать их.

Я не могла сосчитать, сколько раз в своей жизни я делала это с глазурью на кексах или булочках с корицей. Для меня это было совершенно естественно, но Ал так хохотал, что чуть не опрокинул статую, у которой сидел.

– Что? – Я заскулила, когда он продолжал смеяться надо мной гораздо дольше, чем это было необходимо.

Наконец, взяв себя в руки, он кашлянул, чтобы прочистить горло, и достал носовой платок.

–Вот. Это, наверное, было бы эффективнее, чем то, что ты только что сделала.

С пылающим лицом я растерла все еще липкие руки, пытаясь смыть большую часть крема. Чтобы скрыть свое унижение, я положила еще два слоеных пирожных с кремом и лимонный пирог. Сладость помогла мне расслабиться, и я смог восстановить самообладание.

– Мне, наверное, пора идти. Мариэлла, должно быть, уже ждет меня.

Ал надулся, и это выглядело немного странно на его мужественном лице. Совсем как маленький ребенок. Иногда у него случались странные перепады настроения.

– А тебе обязательно? Я давно так не веселился.

– Жизнь - это не только веселье, – фыркнула я, все еще немного обиженная тем, что он смеялся надо мной.

Кроме того, кто-то должен был научить этого парня заботиться о благополучии других, иначе сюжет никогда бы не продвинулся вперед.

– А что насчет бедной Мариэллы? У тебя есть я, чтобы развлекать тебя, но она обычно целыми днями торчит с этими стервятниками или остается одна. Она тоже заслуживает друга.

– Ты действительно такая милая, Кэти.

Я вздохнула. Так вот что имел в виду Перси, когда говорил, что кто-то однажды воспользуется мной. Моя любезность привела к тому, что я связалась с этим одиноким принцем.

– Так мне говорили.