Бежать было моим планом после приезда в столицу. Я думала, что это единственный способ приблизиться к тому образу жизни, который у меня был бы в моем мире.

Это ужасно отразилось на мне. Убегая, я встретила мужчину, который сделал мне предложение и женился менее чем через 24 часа.

Ал все еще ждал моего ответа. Я не могла поднять голову и смотреть на него, но я могла хотя бы попытаться быть честной.

«Я хотела быть нормальной. Найти работу. Влюбиться. Завести семью. Быть принцессой никогда не входило в мои планы».

– …ты бы влюбился в меня, если бы я не был принцем? Как только мы покинем Анналайас, ты им больше не буду. Мы будем просто Алом и Кэти.

У меня тогда голова закружилась. Выражение его лица было непостижимым, поэтому я понятия не имела, о чем он думает на самом деле.

Если бы я не пришла сюда… если бы я встретила Ала дома… влюбилась бы я в него? Идея была нелепой.

Во-первых, он никогда бы не заметил простую Кэти Пуллман. Кроме того, он был ленивым, ребячливым, и у него было больше перепадов настроения, чем у девочки-подростка. Нет, я бы не влюбилась в него.

— Почему ты спрашиваешь меня об этом?

Ал смотрел в огонь, размышляя.

– Нет особой причины. Но я… я не вынесу, если ты ненавидишь меня после всего, что было сказано и сделано. Ты самый важный человек для меня, Кэти. Все остальное не имеет значения, пока ты счастлива и рядом со мной.

У меня вертелось на языке, что я никогда не смогу остаться с ним, потому что он предназначен для кого-то другого, но я не могу этого сделать.

Мне больше нечего было сказать, поэтому мы оба долго молча смотрели на огонь.

Через некоторое время жар от огня обжег мне глаза, и мне было трудно держать их открытыми. Все мысли вылетели из моей головы, мне стало тепло и хотелось спать.

Ал заметил, что я начала засыпать. Он одарил меня мягкой полуулыбкой, прежде чем сгреб мое одеяло-буррито на руки.

– Что ты делаешь… - Я даже не смогла закончить свою невнятную фразу, потому что широко зевнула.

– Несу тебя в постель, чтобы твои ноги не мерзли на каменном полу. Будь хорошей. Завтра у нас обоих будет долгий день, — мягко сказал он.

Ал пересек комнату, деликатно усадил меня на кровать и накрыл меня одеялом.

Я хотела сказать спасибо, но его прервал очередной зевок. Хотя, думаю, он понял, что я имела в виду.

Он устало улыбнулся мне. - Спокойной ночи, Кэти. Спи спокойно.

— Спокойной ночи, — пробормотала я, прежде чем перевернуться и зарыться лицом в подушку.

***

Ал был прав насчет долгого дня. Меня разбудили до рассвета, чтобы начать готовиться. Меня смазывали маслом, чистили, надушивали и подталкивали задолго до того, как я действительно проснулась.

Горничные потратили более трех часов, готовя меня, купая, причесывая, нанося макияж и запихивая меня в платье.

Из-за того, что в платье было так трудно маневрировать, мне потребовалось тридцать минут, чтобы добраться из своей комнаты в коридор перед собором. Горничные приняли это во внимание, поэтому мы ушли с запасом времени.

Я долго-долго стояла в этом коридоре в неудобном положении с утяжеляющим меня платьем, прежде чем я услышала музыку, которая была моей репликой.

Все стояли и смотрели на меня, когда я вошла. Я узнала одно лицо из тридцати, но ни один из этих людей не был моим другом.

Эбби. Если бы мне пришлось жениться, она должна была быть здесь. Она была бы моей подружкой невесты, но здесь даже понятия подружек невесты не было.

Я спустилась по бесконечно длинной красной ковровой дорожке к импровизированному алтарю в одиночестве, чтобы встретить Ала и священника впереди.

Он был похож на прекрасного принца в своем белом свадебном наряде с красным поясом, но у меня не было ни единой эмоции, кроме нервов.

Если я споткнусь и упаду на глазах у всех этих людей, меня могут казнить за то, что я опозорила королевскую семью. Мое внимание должно было быть полностью сосредоточено на переходе из пункта А в пункт Б.

Однако мой встревоженный, переполненный паникой мозг все еще регистрировал, что Ал сиял изо всех сил.

На самом деле он выглядел так, как должен выглядеть жених в день свадьбы. Я отложила эту банку с червями на потом.

Влево, вправо, влево, вправо. Это все, что мне нужно было сделать. Прогулка, прогулка, прогулка.

К тому времени, как я добралась до фронта, все взгляды на меня прожигали дыру в моей спине, и я чувствовала, что вот-вот упаду из своего тяжелого платья, поддерживаемого только крошечными шпильками, но Ал взял мою руку в перчатке, как тренировался. и я восстановила равновесие.

Я едва замечала все, что говорил священник, но мне удавалось без труда сказать свою часть. Бог знает, я репетировала это достаточно раз.

Как только мы закончили клятвы, мы повернулись ко всем с поднятыми сцепленными руками, как это принято в этой стране, и я заметил несколько разных взглядов с первых рядов аудитории.

Графиня была в восторге. Мариэла выглядела противоречивой. Герцог Орла заскрежетал зубами. Все, чего я боялась, закончилось. Я была официально замужем.

Когда мы подписали реестр, я стала Кэтрин Арабеллой Маклеод.

Крошечная часть моего мозга мелькнула при мысли, что, если бы это был мой мир, в моих водительских правах было бы написано «Катрина Маклеод», как только я оформила документы о смене имени. Почему я вообще подумала об этом в такое время, это было выше моего понимания.