После того, как с главными вопросами было покончено, мы с Мариэллой немного поболтали. Она была довольно проницательным человеком, будь у нее возможность, из нее действительно получился бы потрясающий дипломат.

Мое отвращение к шовинистическим¹ взглядам этого мира росло по мере того, как я узнавала о ее затруднительном положении. В моем мире она бы засияла как звезда. Я легко могла представить, что она одна из тех влиятельных женщин, которых девочки-подростки боготворят в социальных сетях.

Она могла бы стать кем угодно, если бы не родилась в этой сказочной стране. Мариэлла заслуживала гораздо большего, чем просто быть украшением.

Герцог хотел заполучить меня из-за моего ума. Неужели Франц не понимал, каким острым умом обладает его жена?

Для человека, стремящегося стать королем, он определенно не знал, как распорядиться своими ресурсами. Неужели все мужчины здесь такие упрямые?

Если бы он хоть что-то знал о родине своей жены, он должен был понять ее потенциал. Шибацу казалась мне подходящей страной для жизни. Это было самое подходящее место, куда я могла сбежать, как только выберусь из этого строгого дворца.

– Ваша родина звучит прекрасно, – похвалила я, когда мы продолжили нашу прогулку по саду.

В ее глазах промелькнула тоска по дому, и она изящно вздохнула. – Да. Жаль, что я не могу тебе это показать.

– Тебе запрещено посещать это место?

– Да, но можно только когда там проходит саммит союзных государств. Каждая страна присылает делегатов от своей монархии и по очереди принимает гостей. Поскольку я из Шибацу, в следующий раз, когда они проведут конференцию, мы с Францем поедем, но это будет через четыре года.

Я понимала ее тоску. По крайней мере, она могла хоть ненадолго вернуться домой. Насколько я могла судить, я застряла здесь навсегда и просто должна извлечь из этого максимум пользы.

У меня вообще не было возможности посетить свой мир. Неожиданная волна горя захлестнула меня.

Я думала, что уже смирилась со своей судьбой, но иногда тоска накатывает на меня. Я скучала по Эбби. По моей скромной работе в библиотеке. Футболки и спортивные штаны. Гамбургеры.

Больше всего на свете я скучала по своей свободе и знанию того, чего ожидать. Оглядываясь назад, все эти монотонные дни, которые сливались воедино, казались мне раем.

– Я понимаю, – просто сказала я. Лучше, чем кто-либо другой, я понимала тоску по месту, куда ты не можешь вернуться.

Мариэлла с любопытством посмотрела на меня. – Твои глаза выдают это. Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО понимаешь. Но как такое может быть, если твой дом находится менее чем в дне пути отсюда?

– Ты бы мне не поверила, если бы я рассказала.

Раздался ее мягкий, звенящий смех.

– В твоих устах это звучит так драматично. Не стесняйся хранить свои секреты. Я просто рада, что кто-то здесь может сопереживать тому, что я переживаю. Розения уже не та. Несмотря на то, что она, как и я, иностранная принцесса, она ни разу не скучала по Ровенхильде. У нее здесь есть все, о чем она когда-либо мечтала, так что у нее нет причин для этого.

– Вы не любите своего мужа? – выпалила я, не в силах сдержаться.

– Любовь? Я никогда не мечтала о таком. Моим долгом всегда было обеспечить союз для моего королевства, и я это делала. Франц молод, красив и хорошо ко мне относится. Это большее, чем есть у моих сестер.

– Одна из них замужем за мужчиной в три раза старше ее. Другая - одна из многочисленных наложниц короля варваров, живущего так далеко от дома, что она даже редко получает письма. Я благодарна своему мужу, но вы не это имели в виду, не так ли?

Ее слова опечалили меня, но в этом не было ничего удивительного. Политический брак есть политический брак, независимо от того, как на это посмотреть. Хотя они были в хороших отношениях друг с другом, Франц был слишком занят подготовкой к свержению нынешнего режима, чтобы удовлетворить эмоциональные потребности своей жены. Они не были друзьями.

Нелепая идея Ала жениться на мне только для того, чтобы было с кем поговорить, внезапно показалась мне менее надуманной. Быть членом королевской семьи - значит изолировать себя.

– Прости, мне не следовало спрашивать, – с расскаеньем сказала я, опустив глаза.

Мариэлла тепло улыбнулась мне и накрыла мои руки своими.

– Я не возражаю. Приятно, что есть с кем поделиться своими истинными мыслями. Но это был довольно глупый вопрос, учитывая, что ты уже сказала мне, что не любишь своего жениха.

Я покраснела. Это действительно был глупый вопрос.

– Мы с тобой отличная пара, не так ли? Мы обе застряли здесь по прихоти принцев.

Кстати, Ал, вероятно, расстроится, если я не найду его в ближайшее время. Как он справлялся со скукой до моего появления, было выше моего понимания. Поскольку в течение нескольких дней после моего приезда он очень зависел от моей компании.

– По крайней мере, мы составим друг другу компанию, – счастливо вздохнула она. – Я так рада, что ты не похожа на Розению. Некоторое время я гадала, на какой женщине женился бы Алфей. Ты - приятный сюрприз. Я с нетерпением жду возможности проводить с тобой больше времени в будущем.

Меня грызло чувство вины. Я подружилась с еще одним одиноким человеком, которого мне предстояло оставить. Вот только на этот раз я не могла придумать никого, кто мог бы занять мое место.

Разве я не могла каким-то образом убедить Франца проводить больше времени со своей женой? Это было маловероятно, поскольку я никогда даже не разговаривала с ним.

Я даже не могла вспомнить, как он выглядел. Видел ли я его вообще с тех пор, как приехала в столицу?

– Я тоже, – солгала я. По крайней мере, на данный момент было бы неплохо поддерживать хорошие отношения с кем-нибудь, кроме Ала.

Мариэлла взяла меня под руку, и мы шли так, словно были закадычными сестрами в телевизионной драме эпохи регентства. Одинокие люди с пугающей быстротой проникаются симпатией к тем, кто проявляет к ним хоть каплю внимания.

Видит бог, я сама делала так же, когда Эбби уехала в колледж на другой конец страны. Каждый раз, когда кто-то приглашал меня что-то сделать, меня переполняла привязанность к ней.

Подошел слуга, чтобы сообщить нам, что пора ужинать, и мы, взявшись за руки, продолжили путь обратно в огромный обеденный зал.

Все, казалось, были удивлены нашей близостью, но я не могла не заметить, что удивление Франца было приятным, в то время как Ал выглядел расстроенным из-за того, что меня украли.

***

¹шовинизм - Идеология национального превосходства, ставящая целью обоснование права на дискриминацию, эксплуатацию и угнетение других народов мира. Шовинизм способствует возникновению и распространению неприязни или ненависти к чужакам, иноземцам, иноверцам, по принципу «не такой - чужой - чужак - враг». Одна из форм гетерономии и ксенофобии.