Мои праздные дни во дворце закончились. Свадьба была настолько близка, что все было под угрозой срыва, и мы с Алом были вынуждены принять в этом участие.

Примерки в последние минуты, репетиция того, что нужно делать во время церемонии, чтобы она прошла без единого изъяна, и бесконечные приветствия высокопоставленных гостей по мере их прибытия занимали все свободное время.

После нашей экскурсии на кухню я видела Эдмунда единственный раз, когда он привез Адель, которой разрешили присутствовать на свадьбе после того, как она пообещала хранить полное молчание на протяжении всего торжества, с кратким запланированным визитом.

Я была так счастлива снова ощутить вкус ее нежности и обожания, что усадила ее к себе на колени и крепко прижала к себе. Она с радостью оставалась там в течение всего чаепития. Поскольку группа состояла только из моих братьев и сестер и Ала, никто не стал ее останавливать.

Ал наблюдал за нашим общением с веселой улыбкой на лице, позже, во время очередной репетиции церемонии, он сказал мне, что Адель очень похожа на меня. Думаю, это должен был быть комплимент.

Ему необходимо было занять свое место в передней части зала, поэтому у меня не было возможность спросить, что он имел в виду, и к тому времени, когда мы закончили, я совсем забыла об этом.

Большую часть недели я была слишком занята, чтобы дышать, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о развитии сюжета, но за день до свадьбы я, наконец, решилась. После нашего неофициального тестирования торта я вообще не смогла подойти к кухне. Время вышло.

Самый простой способ сбежать, не женившись, стал невозможным. Из-за того, что вокруг толпились высокопоставленные иностранцы, меры безопасности взросли в десять раз. Мои шансы на побег были меньше одного на миллион.

Было бы гораздо труднее заставить Марси влюбиться в женатого мужчину, но что еще я могла сделать?

Будучи одинокой с самого рождения, я никогда по-настоящему не думала о дне своей свадьбы. Эбби была романтиком и спланировала всю свою свадьбу, используя идеи из Pinterest. Но я начала задумалась о свадьбе в тот день, когда у меня разрядился телефон и я на 45 минут застряла в приемной врача, а все, что мне приходилось читать, это журналы для новобрачных.

Я прочитала одну из них от корки до корки, пока ждала, и подумала, что если я когда-нибудь выйду замуж, то было бы здорово использовать персиковый и мятно-зеленый цвета и надеть простое платье без рукавов, без кружев.

Но этого не произошло. Мое платье было огромным, представьте себе самое большое, пышное и оборчатое платье принцессы из мультфильма, которое вы когда-либо видели, и увеличьте его в три раза. Пышные рукава были размером с дыню. Из-за кружев, жемчуга и других разнообразных белых украшений платье весило больше тридцати фунтов.

Я была вынуждена часами тренироваться ходить в нем из-за его веса. Если бы у меня был выбор между свадебным платьем и мешком из-под картошки, я бы выбрала мешок. Руки опускаются.

Кафедральный собор, который был пристроен к дворцу специально для таких случаев, был украшен цветами флага Анналайаса — красным, ярко-синим и темно-зеленым.

Я предполагала, что мой букет будет соответствовать этим цветам, но я не видела его. Торт, скорее всего, будет украшен таким же образом. Я даже никогда не видела фотографий восьмиярусного торта. Без сомнения, это было бы потрясающее зрелище.

Я не могла этому помешать. Я собиралась выйти замуж.

Единственная свадьба, на которой я когда-либо была, была свадьбой тети по отцовской линии, когда мне было десять лет. Для ребенка это было довольно скучным занятием, но мне было весело танцевать с Эбби и несколькими моими двоюродными братьями и сестрами во время последней части приема.

Единственное, что поразило меня в тот день, это то, какой счастливой выглядела тетя Белла, когда она смотрела на своего мужа и наоборот. Никто не мог усомниться в их любви друг к другу. Такими и должны были быть невесты. - я? С самого начала я не хотела быть невестой.

Несмотря на то, что я не ходила на свидания, я всегда предполагала, что когда-нибудь влюблюсь и выйду замуж. Мы купили бы дом где-нибудь неподалеку от дома Эбби, и наши дети росли бы, играя вместе.

Мы с мужем устраивали бы барбекю на заднем дворе, читали книги, путешествовали. Все то, что, как я видела, делали мои родители до того, как мы потеряли их из-за того шторма. У нас была бы счастливая семья, такая же, как у моей первой.

Никогда, даже в самых смелых мечтах, я бы не подумал, что меня заставят выйти за кого-то, кого я не люблю, в вымышленном мире.

Слезы застилали мне глаза, когда я сидела, обхватив колени руками, свернувшись калачиком под одеялом у угасающего камина. Я выгнала всех служанок, желая побыть наедине со своими смятенными мыслями.

Возможно, это был последний раз, когда я могла побыть один в течение очень долгого времени. Кто знает, сработает ли план "Б" и смогу ли я сбежать? Возможно, я останусь пленником этого дворца на всю оставшуюся жизнь!

– Кэти?

Вздрогнув, я резко повернула голову и увидела, как Ал, одетый в простые черные брюки и свободную белую рубашку, тихо закрыл за собой дверь.

Поспешно вытерев слезы с лица, я спросила его, что он здесь делает. Должно быть, было уже за полночь. Почему он все еще не спал?

– Я просто хотела узнать, как у тебя дела. Можно мне присесть? – Я кивнула, и он присоединился ко мне с другой стороны дивана.

Свет камина отразился в глубине его глаз, когда он серьезно посмотрел на меня.

– Я знаю, что это не то, чего ты хотела... и что с моей стороны было несправедливо втягивать тебя в свои проблемы. Но поскольку я должен был жениться на ком-то, я рад, что это ты. Я обещаю, что буду самым лучшим мужем из всех возможных, и тебе не придется сожалеть об этом.

Я обхватила голову руками, не зная, что ему ответить. Я уже сожалела об этом. Я сожалела обо всех своих решениях, которые привели меня к этому моменту. Ал был моим другом, но я не хотела выходить за него замуж.

После неловкого молчания он спросил: – Ты мне не веришь?

– Я верю тебе, – пробормотала я, уткнувшись в колени. – С тех пор как я здесь оказалась, ты был очень добр ко мне. Я просто... не думала, что моя жизнь сложится таким образом.

– Потому что ты планировала сбежать и жить как простой человек?