Всю дорогу домой графиня не переставала разглагольствовать о том, что ЕЕ дочь собирается выйти замуж за ПРИНЦА. Перси задумчиво косился на меня все это время, а граф, по большей части, игнорировал все, после того как просто поздравил меня.

Когда мы подъехали к дому, графиня сразу же начала отдавать распоряжения слугам, чтобы они подготовились к тому, что я отправлюсь во дворец на свадебные уроки, как только все будет улажено. Мой брат отвел меня в сторону.

– Ты встречалась с принцем в тот день, когда сбежала? – недоуменно спросил он.

– Зачем ты это сделала? Если он все равно собирался сделать предложение, ему следовало приехать, как и остальным твоим женихам. Или написать отцу напрямую с просьбой твоей руке. Ты сказала, что не хочешь выходить замуж, так почему…Ты пыталась сбежать?

Иногда Перси бывал необычайно проницателен. Я не могла сказать ему правду. Такой приверженец правил сдал бы нас королю, так как это его королевский долг, и мы были бы мертвы. Буквально. Я фыркнула, как будто это была самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала.

– Конечно, нет. Но он очень занят, и мы хотели немного побыть вдвоем, чтобы все на нас не пялились. Мы сходили на берег и в пекарню, прежде чем он сделал мне предложение. Вот и все.

Он расслабился, купившись на мою историю. Я сделала тихий вздох облегчения. Я не могла поверить, что он купился на это!

– В этом есть смысл… Я понимаю, что ему было бы трудно часто покидать дворец... Тем не менее, он должен был предупредить нас заранее. Мама, папа и я были совершенно потрясены, когда услышали всю это на вечеринке в саду.

– Он действительно собирался рассказать вам все, прежде чем объявить об этом официально, но ситуация с герцогом немного вышла из-под контроля, и он почувствовал необходимость вмешаться.

Мне стало интересно, как Ал узнал, что у меня неприятности. Может быть, потому, что он увидел своего брата, а его брат всегда был предвестником плохих новостей?

– Мне действительно немного жаль герцога. Такое публичное унижение... Сплетни, вероятно, будут преследовать его в течение следующих нескольких месяцев. Но он еще очень молод. Я удивлен, что он вообще начал ухаживать за тобой так рано. Люди рано или поздно забудут об этом. Учитывая, его высокий ранг, – задумчиво произнес Перси. – Неважно. Тебе лучше немного отдохнуть, завтра у тебя важный день.

Я, конечно, так и сделала. И снова меня разбудили ни свет ни заря, чтобы привести в порядок перед поездкой во дворец. Я думала, это займет по крайней мере несколько дней.

Графиня проявила пугающую расторопность. Мои вещи были собраны, и меня доставили без суеты. Как я могла протестовать? По иронии судьбы, попасть в тюрьму сейчас было лучшим способом сбежать из нее.

Всех четверых Дю Пон провели в личную гостиную королевы. Король и большинство принцев были слишком заняты, чтобы присутствовать, но Ал был там, как и обе его невестки.

После официальных приветствий мы сели за стол, и я с радостью обнаружила, что к чаю подают очень знакомый пирог с малиной.

– Это из моей любимой пекарни, – небрежно заметила я.

На вкус оно было точно таким же. Марси, должно быть, уже была здесь. Когда именно она пришла? Я мельком видела ее в пекарне в тот день, когда Ал сделал мне предложение, но это было несколько недель назад.

– Моя тоже, - сказала вторая принцесса, Мариэлла, с вежливой улыбкой. – Дорогой Франц пригласил кондитера во дворец, чтобы мне не приходилось так часто посылать слуг в пекарню. Он всегда такой заботливый.

До меня доходили слухи. Предположительно, принц Франц был настолько поражен красотой своей жены, когда они встретились на дипломатической встрече, что немедленно попросил ее руки.

Она, безусловно, оправдала эту шумиху. Мариэла была четвертой принцессой небольшого, но богатого королевства на востоке, население которого могло похвастаться серебристыми волосами и поразительными фиалковыми глазами.

Это был отличный политический ход со стороны принца. Он обеспечивал счастье своей жены, ее семья финансировала его.

– Теперь и тебе не придется этого делать, - весело сказал Ал, прежде чем отхлебнуть чаю.

Он выглядел таким счастливым, каким я его никогда не видела. Что с ним было? С каждым разом я понимала его все меньше и меньше.

– Ты готов к урокам для новобрачных? Бедняжка, я слышала, что они довольно строгие, - ласково спросила кронпринцесса Розения.

Она была первой принцессой из рода Ровенхильды, ближайших соседей Анналайаса, и поскольку наши обычаи были так похожи, она не нуждалась ни в чем.

Она мне уже тогда не нравилась. Она смотрела на меня свысока из-за того, что я была дочерью графа, а не принцессой. Что ж, не все мы можем быть иностранными сановниками¹.

Я была иностранкой, но мое простое происхождение не играло в мою пользу. Дочь графа - это большой шаг вперед по сравнению с тем, кем я была на самом деле.

– Если вам понадобится какая-либо помощь, я всегда к вашим услугам, - сочувственно сказала принцесса Мариэла.

У нее была совершенно иная культура, поэтому она сама проходила свадебные курсы. Я сразу почувствовала родство с ней.

– Спасибо, принцесса, – с благодарностью произнесла я.

– Здесь нет необходимости в таких титулах, - строго сказала королева. – Вы скоро узнаете это, но члены королевской семьи всегда обращаются друг к другу по именам, или к матери и отцу соответственно.

Мне пришлось назвать короля и королеву матерью и отцом. Какой ужас.

Однако меня удивило, что она, казалось, заботилась о семье, учитывая, что ее младший сын так часто игнорировался членами королевской семьи в целом. И я даже никогда не видела принцесс. Но полагаю, это было потому, что все они были женаты ради союза.

В романе Алу был двадцать один год, так что двум его младшим сестрам было не меньше пятнадцати. Было грустно осознавать, что их уже нет на свете. Бедняжки.

***

¹Сановник - Влиятельное лицо, обладавшее высоким саном, занимавшее высокое положение в государстве; вельможа.